自動回復(オートヒール)ーやられないが最強ー

第一話 旅立ち

簡単な物ですが、キャラクターのイメージを画像生成で載せています。

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ここは、人間と魔族が“共存”している世界。

そんな中、三人の少年は孤児院を抜け出し、今日もこっそり魔族の狩りに森の奥まで来ていた。

「この辺の魔族じゃ、相手にならなくなってきたなー」

森の中を軽快に歩きながら、魔族を探すライト。

「素材だけはちゃんと拾っておけよ！　金になるんだからな」

呑気なライトにユージがツッコミを入れる。

「ちょ、ちょっと〜！　二人とも待ってよー！」

ノイスが慌てて後を追いかけた。

ライト、ユージ、ノイス――三人は小さなリック村の孤児院で育った幼なじみだ。

魔族との争いで身寄りを失った彼らは、同じ痛みを抱えながらも、いつか“冒険者”として生きる夢を共有していた。

「痛てぇ……油断した」

イノシシ型の魔族に体当たりされて、ライトの腕に切り傷が出来る。だが、その傷はすぐに塞がり消えていった。

彼のスキル――《自然回復》(オートヒール)。致命傷に至らない限り、自動で傷を修復する能力だ。

「まったく、もっと計画的に動けよ！」

ユージがナイフを投げる。鋭い軌跡を描いた刃は、イノシシ型の魔族に突き刺さり、動きを止めた。

「ブギィッ！」

ユージのスキルは《異常状態付与》。

武器に毒や麻痺などの効果を乗せることができる。小回りの効くスキルの為、三人の中では、戦闘の指揮をとることが多い。

「動かない魔族には魔法が当てやすいね！　――《ファイヤーボール》！」

ノイスが詠唱し、赤い炎が空気を焦がす。

彼のスキルは《詠唱短縮》。魔法の発動速度を大幅に高める、魔法使いにとって理想的なスキルだ。

二人に比べて近接戦は苦手だが、魔法適性は非常に高い。

三人の連携は見事だった。

森の奥で次々と魔族を狩り、血煙と焦げた匂いが漂う中、ライトが笑った。

「今回の狩りも楽勝だったな！　俺ら三人なら最強の冒険者になれるぜ！」

「そうだな……バンバン依頼受けて、金に困んない生活がしてーな」

ユージはボロボロの服の裾を見下ろし、苦笑する。

「えへへ、僕は三人で生きていければ、それだけでいいんだけどな」

ノイスが柔らかく笑った。

討伐したイノシシ型魔族を食用として孤児院に持ち帰る。

三人は腕を磨くため、時間を見つけては狩りに出かけていた。

施設長からは「あまり森の奥には入るな」と何度も釘を刺されていたが、近場の魔族はもう狩り飽きていた。

強敵を求め、三人は今日も奥へ奥へと進んでいた。

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三人には、冒険者を目指すきっかけとなった憧れの存在がいた。

その名は――エルディオ。

“生きる伝説”とまで呼ばれる男だ。

彼はたった一人で冒険者の道を歩み出し、数々の依頼をこなし、今やその名を知らぬ者はいないとまで言われている。

エルディオも裕福な出ではなく、苦労の末にその名を広めた。

だからこそ、自分と同じ境遇の子どもたちに希望を与えたいと願い、稼いだ依頼金の多くを児童施設や、魔族に荒らされてしまった村に寄付をしていた。

ライトたちの施設にも、直接訪れたことがある。

食料や武器を手にして現れ、笑顔でこう言った。

「君たちには可能性がある。進みたい道を進め！」

その言葉が、三人の胸に深く刻まれている。

「俺らもエルディオみたいに強くなれるか？」

「ハッハッハ！　きっとなれる。いや――きっと私よりも強くなれるさ！」

ライトはその強さに憧れ、

ユージはその成功に憧れ、

ノイスはその優しさに憧れた。

そして今、三人はついに――

冒険者登録ができる年齢に達していた。

「冒険者登録ができる一番近い場所は、街カタドラだ」

ユージが古びた地図を指差す。

「カタドラは人口も多くて、賑やかなところみたいだから、なんだか楽しみだね」

ノイスの目が輝く。

「ついにだ。ついにこの時が来た！　待ち侘びたぜ！」

ライトは拳を突き上げ、胸を高鳴らせた。

⸻

三人が旅支度をしていると、背後から穏やかな声がかかった。

「三人共、本当に行くのか？」

振り返ると、施設長が立っていた。

しわだらけの手には、いつも三人を見守ってきた温かさがにじんでいる。

「あたりめーよ！」ライトが即答する。

「冒険者の道は甘くないぞ。わかっておるか？」

「今日のためにこれまで特訓してきたんだ。ここまできて諦められるかよ」

ユージが真っ直ぐに言い返す。

「僕たちのスキルは、冒険者適性が高いと思います。心配いらないですよ」

ノイスも穏やかに笑った。

施設長は深く息をつき、目を細めた。

「確かに三人とも強い。しかし、冒険者は危険な職業じゃ。毎年、何人も命を落としておる……他の道は考えられんか？」

冒険者は安定した収入もなく、命の危険と隣り合わせの仕事。

出来ることなら、彼らには別の道を歩んでほしかった。

「もう聞き飽きたよ、じーさん！　俺のスキルなら怪我しねぇ。俺が前線にいれば、二人も無事だ！」

「ライトよ……自分の力を過信するな」

施設長の声には、父親のような優しさと不安が入り混じっていた。

「ま、俺らもいるし、ライトにも無茶はさせないさ」

ユージが軽く肩を叩く。

「……今さら何を言っても無駄じゃな」

施設長は苦笑しながらも、最後まで心配を隠さなかった。

「だが、ここ最近、魔族が凶暴化していると聞く。三人とも気をつけるんじゃ。カタドラへの道は魔族が多い。リック村の周りとは訳が違うぞ」

「あはは、それももう何回も聞いたよ」

ノイスが苦笑する。

「ああ、そうか……それと、その――元気でな」

その言葉に、三人は少しだけ胸が熱くなった。

今までの思い出が一気にこみ上げてくる。

「今までお世話になりました。この施設に居れて、幸せでした――いってきます！」

三人は振り返らず、勢いよくリック村を飛び出した。

施設長はその背中をいつまでも見送りながら、小さく呟いた。

「……無事でいてくれ」

三人の無事を、ただただ祈っていた。

施設長の言う通り、村を離れるほどに魔族の数は増えていった。

「村から出ると、途端に魔族の数が多いな」

ライトが剣を構えながら呟く。

「あの辺りは、魔族が発生しにくい地域だったのかもな」

ユージが冷静に分析する。

だが三人の勢いは衰えなかった。

オオカミ型、スライム型、ゴブリン型――次々と現れる魔族たちを、難なく討伐していく。

「数は多いが、大したことないな」

ライトが余裕の笑みを見せる。

「小さい頃から、散々抜け出して魔族狩りしてたからね」

ノイスも楽しそうに笑った。

さらに三人は森を抜け、街道を進んでいく。

「ユージはやたら荷物が多いな」

「今まで倒してきた魔族の素材だよ。村じゃ売れないけど、街カタドラなら多少は金になるかもしれない。さすがに村で貯めた150ゴールドじゃ心もとないからな」

ユージが背中の袋を軽く叩く。

三人は魔族を狩って食料を確保し、野宿を繰り返しながらカタドラを目指した。

「そろそろ街が見えてきたよ！」

ノイスが指差す先、地平線の向こうに巨大な城壁がそびえていた。

そこが――三人が憧れ続けた冒険者の街、カタドラだった。

「でっけぇ……これが街か」

「こんだけ遠くからでも、賑わってるのが分かるな」

村を出るのは初めての三人。その規模の大きさに思わず息を呑む。

そのとき――。

ゴウッ、ゴウッ――。

地鳴りのような風切り音が響いた。

「なんだ！？」

ユージが振り返る。

「あれ見て！」

ノイスが指さした先にいたのは、見たこともない巨大な影だった。

「なんだこいつは！　見たことねぇぞ……ライオン型、ってやつか？」

ライトが剣を構える。

「でも翼が生えてる……」

「……あれ、村の図書館で見たことある！　キマイラってやつかもしれないっ！」

ノイスが叫んだ。

「見た目、強そうだけど……なんとかなるか？」

「いや、こんな場所に現れるなんておかしい……本で見た限り、相当手強い魔族のはずだよ」

「……なるほどな……一旦引くぞ、リスクが高い」

ユージが判断する。

三人は距離を取ろうとした。――だが、キマイラの瞳がギラリと三人を捉える。

「走るぞっ！！」

ユージの声と同時に三人は駆け出した。

だが、次の瞬間――。

「ブゥウワァーッ！」

突風が吹き荒れ、視界が白くかき消された。

「すごい風圧だ！　前が見えない！」

「くそ！　足止めする！」

ユージがナイフを投げ、キマイラの胴に突き刺さる。

「麻痺のナイフだ！　これで少しは動きが鈍るはず――」

だが、キマイラの動きは止まらない。

むしろ瞳の奥に怒りの炎が灯る。

「効いてねぇどころか、余計怒ってねーか！？　こうなったら――ここでやるしかねぇ！」

ライトが叫び、真っ向から突っ込んだ。

「おい、ライト！　……くそ、しゃーねぇ。援護するぞ、ノイス！」

ユージも弓を構え、矢を放つ。

ライトの剣が振り下ろされるが、キマイラの爪がそれを弾き飛ばす。

ユージの矢は、翼から生まれる風圧にかき消された。

「――《ファイヤーボール》！」

ノイスの魔法が命中するが、炎の中からキマイラは平然と姿を現した。

「ぜ、全然攻撃が通らねぇ……！」

「――これならどうかな？　《アイスニードル》！」

ノイスの詠唱が響き、氷の針が空を裂いて突き刺さる！

「ブウウワァーッ！」

「若干効いてるぞ！」

「炎には耐性があるけど、氷は効くみたい！」

キマイラがノイスに狙いを定め、翼をはためかせて突進する。

「行かせねぇ！」

ライトとユージが同時に回り込み、進路を塞ぐ。

「時間稼ぐから、できるだけ威力の高い氷魔法を頼む！」

ユージが叫び、ライトは振り下ろされた爪を剣で受け止めた。

「二人とも、ありがと！」

ノイスは詠唱を続ける。

「くっ……押し負けるっ！」

二人がかりでも力は拮抗しない。足元の地面がめり込む。

「――いっくよ！」

ノイスの声が響いた。

「貫け――氷の槍よ！　《アイスランス》！！」

氷の槍が轟音とともに放たれ、キマイラの胴に直撃した。

「やったか！？」

「ブウブゥグァァァァーッ！！」

咆哮とともに、キマイラの体がのけぞる。――しかし、致命傷ではない。

「ノイス、危ない！！」

ユージの叫びが響く。

「ひっ……！」

ノイス目掛けて、キマイラが突進する。避けきれない――。

「うおおおっ！」

ライトが体を投げ出し、ノイスを突き飛ばす。

次の瞬間、牙がライトの腕に食い込んだ。

「ブブブウアガァ！！！」

キマイラが頭を振り回す。ライトの体が宙を舞った。

「ラ、ライト！！！」

ユージの絶叫。

血飛沫が舞い、ライトの腕が――千切れていた。

「ぐっ……ぁああああっ！！！」

地面に叩きつけられ、ライトは叫ぶ。

「そ、そんな……どうやっても勝てないよ……！　こんなはずじゃ……考えが甘かったんだ……！」

ノイスの声が震える。

「ちくしょう！　これ以上、どうしようもねぇのか……！　俺らは、こんなもん……なのか！！」

ユージの拳が地面を叩く。

キマイラは倒れたライトを見つめ、巨大な腕を振り上げた――。