異世界転々外伝、異世界デンデン 伝説の田原さん

第五百二十話【勇者の意志】

　これは夢だ。まず、そう思った。それだけがわかった。

　自分の足で地面に立っていない感覚。自分の身体で風を浴びていない感覚。そういった不自然さが、今のこの状況を、夢の中なんだと教えてくれた。

　それからあとに認識したのは、目の前の風景。

　街を見下ろしながら、平原を見下ろしながら、そして高い山を見下ろしながら、ゆっくりと後ろに進む空の景色。

　はるか上空を滑空しているという、摩訶不思議で、けれど……すごく懐かしい。これは、そんな夢……で……

――ほろ。

「……ザック」

　ばさ――と、羽ばたく音が聞こえた。けれど、その姿はどこにも見当たらなかった。

　それでも、音の正体にはすぐに気づいた。これは、ザックが羽ばたいている音だ。ザック……が……懐かしい、あの大きなフクロウが……

「……そっか。そんな夢を見るくらい……」

　ほろ。と、返事をしてくれた。ザックって呼んだから……かな。呼んだら返事をしてくれるくらい賢いやつだったもんな。

　でも……ザックの姿はない。前を見ても、後ろを見ても、自分の真下……本来なら灰色の背中があるハズの場所を見ても、どこにもいない。

　じゃあ、もしかして……自分自身がザックになる夢を見てるのかな？　なんて思ったけど……

「……手、ないんだ。ていうか……そっか。そう……だよな」

　俺の身体はどこにもなかった。大人になった田原伝助の身体はもちろん、あのころの、十六歳のデンスケの肉体も、どこにも存在しなかった。

　これはきっと、潜在意識で諦めてしまっているから……なんだろう。俺はもう、この世界とは無縁の存在だから……って。

　だから、自分自身がこの場所にいないことは……まだ、納得出来た。でも、しかし……じゃあ、ザックはどうして……？

「……いる……のか？　このまま、ゆっくり、進んだ先に。お前はもう、ここを通ったあと……なのか？」

　このまま進んだら、お前に会えるのか？　そして……お前に会ったら、そうしたら、また……ふたりのところへ連れて行ってくれる……のか……？

　ああ、そうか。と、今更になってひとつの出来事を思い出す。そう言えば、寝る前に変なことを考えたっけ。

　このまま眠ったら、ドロシーのもとへ……きっと、大きな戦いを控えているのだろうアギト氏と、一緒にいるハズのドロシーとフリードのもとへ行けたらな、なんて。

　それで……いまさらになって、こんな夢を見てるのか。

　十六年。あれから十六年のあいだ、一度も現れることはなかったのに。

「……ザック。待ってくれよ、置いて行かないでくれ。もしそこにいるなら、もうちょっとだけゆっくり飛んでくれよ。俺はお前みたいに速く飛べないんだ」

　ほろ。ほろ。と、何度も何度も、催促するように、ザックは鳴いていた。

　それがうれしくて、おかしくて、夢の中だってわかってても、ついつい声をかけてしまった。

　ああ……こんな夢を見ると、起きたときにつらいのに。苦しいのに。また、あの世界に行けたら……なんて、叶わない願いで胸を焼かれる羽目になるのに。

　それでも、前へ進むのをやめられない。ザックがいるのだろう方向へ行かずにはいられない。

　これが夢でもいい。幻でもいい。どんな形でもいいから、もう一度……たった一度だけでいいから、ドロシーに――

「――っ。この……場所……もしかして、夢じゃない……のか？　夢……じゃなくて、これが……」

　会いたい。そう思って、ほんのわずかなさみしさが胸を刺したその瞬間に、自分がどこにいるのかを理解した。

　いや……突きつけられた……と、そう言うべきなのかもしれない。

　ここは……あの山だ。ゴーレムと、そして増殖する魔獣がいた……俺が死んだ、あの……っ。

　でも……ちょっとだけ違う。ちょっとだけ……細かく見れば、多くのものが変わっている。

　ここ……は……今、現在のあの場所……なのか……？　だとしたら……

「……っ！　ザック！　お前……お前、俺を案内してくれるのか……っ⁈　ドロシーのところへ連れて行ってくれるんだな！」

　ふたりは今、戦っているんだ。ゴーレムと、魔獣と。あのとき倒せなかった、乗り越えられなかった因縁と。

　それがわかった瞬間に、もう心地いい夢気分ではいられなくなった。

　今すぐに追いつかないと。身体もない俺が何を手伝えるともわからないけど、それでも早くふたりに追いつかないと。

　だって俺は、隊長だったんだ。だって俺は、勇者だったんだ。だって俺は――ふたりの仲間なんだ――っ。

「――ザック――ッ！」

　ほろろ。と、力強い返事が聞こえると、俺の身体は一気にスピードを上げた。

　急激に流れる景色をじっと見ていれば、眼下にはやはりゴーレムの姿が……あのころよりももっと大きくなった泥人形の群れが見えた。

　それを越えてすぐに、無限にも思えるような魔獣の群れ……と、それと戦う騎士の姿が……いや、違う。

「……王様……っ！　王様が……なんで……」

　王様だ。王様が……こんなところにいちゃいけないハズのあの人が、最前線で戦っている。ど、どうして……っ⁈

　それに、一緒に戦っているのは騎士じゃない。王宮騎士団の装備じゃない。そこにいるのは、腕は立つけど、まったく知らない格好の……

「……冒険者……なのか……？　もしかして、一緒にいるのは……」

　そう名乗っているかは知らない。でも、俺が願ったような存在……なんだとしたら。

　胸の奥が熱くなる。でも……そんな感慨に浸っている暇も与えられずに、俺の身体はもっと先へと――山の中腹へと進まされた。

　じゃあ……ふたりはあの場所をあの人達に任せて、もっと奥を調査しに行ってる……のか？

　ここから先には、いったいどんな――

「――っ。これ――この炎――ッ。まさか……」

　進んでいるうちに、視界が全部真っ白になるくらいの光が一帯を照らした。それは、とてつもなく大きな爆発だった。

　あまりにも見覚えのある、馴染みのあるそれは、間違いないと確信させるには十分なものだ。

　ドロシーだ。今のは紛れもなく、ドロシーの――力を加減するなんてことをしなかったころの、魔女としてのドロシーの魔術だ。

　じゃあ、この先で彼女が……

――マーリン様ぁ――ッ‼

　声が聞こえた。女の子の声だ。知っている――どこで聞いたかはわからないけど、でも、間違いなく聞いたことのある声だった。

　知っている声が、彼女の名を叫ぶ――

「――ドロシーっ！」

　走ろうとしても泳ごうとしても、俺の身体は決まったスピードでしか進まない。それがもどかしくてたまらなかった。

　でも……どれだけ焦らされても、景色はちゃんとその場所に追いついた。追いついて……

「……ドロ……シー……」

　そこには、フリードの姿があった。いつか夢に視た、大きくなったあいつの姿が。

　けれど……その隣にいるハズのドロシーの姿は……

「…………先へ進むぞ――」

　焼けて赤く輝く地面の真ん中に、彼女は横たわっていた。

　美しい銀の髪は、ほとんど燃え尽きてしまっていた。愛らしい顔は、焼け焦げて個人の判別もつかなかった。

　けれど……そこに横たわる焼死体は、まぎれもなくドロシーで……

「……そっか。そう……か。そう……だったんだな。だから……」

　あのとき俺は、この未来を招くために、あんな最期を迎えたんだ。

　理解した。すべてを理解した。理解して……納得は、出来なかった。

　不服だと、今すぐにやり直させろと、神がいるなら怒鳴りつけてやりたかった。

　でも……だからこそ、俺はこの現実を受け入れる。受け入れないなら、俺がここに来た意味なんて――

「――だから――君は、魔術師なんだね」

――力を貸して――

　たったそれだけの言葉を伝えるのに、勇気なんて必要なかった。

　当たり前のこととして、いつもやってたこととして、俺は、このときに、託した希望を繋ぐんだ。

　そのために――俺は――

　声が聞こえた。怒鳴り声だ。あいつの……声変わりしきった、フリードの声だ。

　急かしてるらしい。ドロシーはここに捨て置け、って。死んだ人間のことは諦めて、使命を果たす努力をしろって。

　まったく……お前、どっちかって言ったら足を止めるほうだったくせに。

　王子なのに無鉄砲で、人情家で、変なところで頑固で。そんなお前が、大切な仲間を見捨ててでも使命を果たそう……なんて。

「……俺がそうさせちゃったんだよな。わかってる。わかってる……けどさ」

　また、怒鳴り声が聞こえた。うん、わかってる。わかってるって。そうしないと、お前の心が折れちゃいそうなんだよな。

　だけど……だけどさ、フリード。

「――そう急かすなよ、フリード――」

　力を貸して。俺のお願いは、すんなりと聞き入れて貰えた。いいや……違う。たぶん、“この子”はすぐに理解してくれたんだ。

　じゃあ……ここは任せて。先輩として、その力の――治癒の力の使いかたを教えてあげる。

　俺には出来なかったことだけど、でも……魔術師の君の手を借りられるなら……

「ここで終わりになんてさせない。絶望なんて、もう許さない」

　身体を借りるよ。力を借りるよ。見返りは何も準備出来てないけど、それでも……君は俺に手を貸してくれるんだね。

　ありがとう。どれだけ感謝してもしきれない。本当の本当に、ありがとう。

　俺の願いを聞いてくれて――俺の最期の願いを叶えてくれて――

　なら、応えよう。ただひとりの俺としてではない、君の先輩にふさわしい“勇者”として。

　じゃあ……もう、怖がってちゃかっこ悪いよな。

「――死なせるものか――マーリン――」

　その名を呼ぼう。その命を救おう。その祈りを――君の祈りを、彼女へと届けよう。

　それが、かつて彼女の隣にあったものとしての、最後の――――

　ゆっくりと、目を覚ました。長い長い、懐かしい夢から。

「……ありがとう」

　感謝の言葉は自然にこぼれていた。けれど、それが何に向けてのものか、誰に宛てたものかはわからなかった。

　でも、それはどうでもよかった。

「ありがとう。願いを叶えてくれて。ありがとう。頼みを聞いてくれて」

　何度も、何度も、何度でも、その言葉を繰り返した。

　もう慣れた自室のベッドの上で、こことは関係のない世界に遺したものへと感謝する。

　ありがとう。未来を守ってくれて。ありがとう、マーリンを守らせてくれて。

　ありがとう。もう一度だけ、俺を勇者にしてくれて。

　名も知らぬ、顔も知らぬ、身体を貸してくれた声の主よ。君の勇気と優しさに、心からの感謝と、敬意を。

「……マーリン。俺は……」

　報われたよ。って、伝える方法がないのは悔しいけど、でも……胸は満たされた。

　きっとまだ戦いは続くんだろう。でも、君と、フリードと、そして君が見つけたあの子がいればきっと大丈夫。

　俺はそれを……君達の勝利を、遠くから祈っているよ。もう、それくらいしかしてあげられないからさ。

　それでも、君なら……