異世界転々外伝、異世界デンデン 伝説の田原さん

第四百三十八話【おぼろげな脅威】

　現場での決定権は許された。みんなの同意も得られた。

　だから、俺とフリードとマーリンだけで群れを相手取る作戦そのものは、予定通りに決行可能となったわけだ。

　でも……それが通った理由について、原因については、あまりいいものではない……と、俺はそう思う。

　王宮の、王様からも信頼される役人さえもが、俺達の活躍に妄信してしまっている。

　魔獣の脅威に日々晒されている騎士のみんなさえもが、その困難を容易く打ち払ってくれると期待してしまっている。

　王都に来てどれだけの時間が経っただろう。俺としてはあっという間だった気がするその期間に、俺達はあまりにも目覚ましい活躍をし過ぎてしまった。

　驕りじゃない。これは決して、自らの優秀さを鼻にかける傲慢さなどではない。

　俺達がやった――やらないといけないと思っていた特別な活躍は、この広い王都でも類を見ないほどのものだった。

　そうであるようにと願って努力した甲斐もあって、間違いなくみんなの心に刻み込まれたことだろう。

　でも……それがもたらしたものは、あまりにも楽観的な信頼だったみたいだ。

　みんなの中にあるべき危機感が、ちょっとずつ、けれど確実に、その光によって蝕まれている。

　なんとかしないと。俺達が……そうなってしまう原因となった俺達が、みんなを守らないと。

「……よし。フリード、マーリン。行こう。さっさと調査を終わらせて、出来ることなら遠征の時点では解決可能なものにしてやるんだ」

　みんなの目を覚まさせる……のは、無理だ。それはつまり、俺達の特別さをなかったことにするってこと。

　そんなことをすれば、特区調査殲滅部隊は解体され、北方の調査に加わる権利も失われかねない。

　それじゃあ意味がない。目的は達成しなくちゃダメだ。なら、この妄信はもう受け入れるしかない。

　そのうえで、問題を起こさせないためには。そんな方法は、もうたったひとつしか存在しない。

　なってしまえばいい。本当の本当に、どんな障害をも蹴散らし、この街に光をもたらす、目が潰れるほどの輝かしい英雄に。

　としたら、何はともあれ目の前の問題から。

　どんなにすばらしい英雄だろうと、一歩を踏み出さないことには何も成し遂げられないからね。

　そんなわけで、俺はフリードとマーリンと一緒に、またしても北方の群れの調査へと訪れていた。

　でも、今までとは少し事情が違う。もう、時間をかけてしっかりと調べる……なんて悠長が許されるフェーズではなくなってしまったから。

「ちょっと待っててね。えっと……もっともっと、広い範囲を見てみるよ。時間もかかっちゃうけど、そのほうがいいよね」

「ほう。術の効果範囲とは、あとから変えられるものなのだな。いや……君だからこそ、なのだろう。やはり、私の知識程度ではとても測れないな」

　急がなくちゃ。とにかく、みんながここへ来る前に解決策を。と、俺達が焦ってるのを感じ取ったのか、マーリンはなんとも頼もしい提案をしてくれた。

　フリードがそれにちょっと驚いた顔をした……のは、本来の魔術はそんな簡単に調整出来るものじゃないから……なのかな？

　だとすると、マーリンもマーリンで、この問題を早く解決したい、みんなが巻き込まれる前に全部倒したいと焦ってるんだね。

「えっと、えっと……うん。ザック、お願い。ちょっとだけ手伝ってね」

　おや？　ザックに手伝って貰うの？　と、フリードと一緒になって首をかしげていると、呼ばれた張本人……もとい、張本鳥のザックも首をかしげていた。

　こらこら、お前はわかってないとダメだろ。それとも、わかってなくても手伝えるようなお願いなのかな？

「僕を乗せて、ずっと高いところまで飛んで欲しいんだ。そうしたら、ずっと遠くまで届くから」

　高く……なるほど？　あの魔術って、マーリンを中心に風を起こしてる……のかな？

　だとしたら……えーと……だとして、高いところからのほうがいい理由ってなんだろ。

　俺もフリードもまったく理解出来ていないけど、ザックはどうやら意図を察したらしい。

　ほろ。と、いつものように小さく鳴いて、マーリンの前に背中を差し出した。

「飛ぶときは、見つからないようにしてね。高く飛んでね。ずっとずっと、高くまで」

　ほろろ。と、威勢のいい返事をすると、ザックは背中にマーリンを乗せ、ものすごい勢いで空高くにまで飛び上がった。

　いつも俺達を乗せてくれてるときには出さないようなスピードで、すぐに視界から消えてしまうくらい。

「……行ってしまったな。ふむ……マーリンもだが、ザックも今だ底を見せていなかった……か。なるほど、連中が過度に思えるだけの期待を寄せる理由もわかる」

「はは……は……今は笑えないな、それも。まったくもって、俺も同じこと思っちゃったよ。マーリンだったらなんでも解決してくれるんじゃないか……ってさ」

　みんなが俺達に向けているものを、俺もずっとマーリンに向けていたのかもしれない。そう思ったら、途端に親近感。

　でも、今するべきはみんなに感情移入することじゃなくて、今までの自分の無責任さを反省すること。なんなら、それすらも今は余分だ。

「フリード。戻ったら剣の稽古をつけてくれないか。強化魔術だけに頼ってたら、いつまで経っても連携が身につかない。俺が戦えるようにならないと」

「ああ、構わない。剣術については指南出来るほどの腕でもないが、しかし……」

　武術と括れば私も君には劣るまい。と、拳を握ってそう言う姿は、誰よりも頼もしい黄金騎士のものだった。

　手入れをさぼって、抜けなくなるまで剣が錆びついた……なんて失態は、つまり武器なしでも魔獣を圧倒していた事実の裏返し。

　やっぱり、フリードの強さも圧倒的だ。こんなのが味方にいるなら、そりゃみんなの気も緩むよ。

「おっと、ザックが戻ってくる。ちょっと待っててって言った割には早かったな」

「何か不慮の問題が発生した……わけではないのだろうな、彼女に限って。術に関する問題ならば、我々をアテにはするまい」

　うーん……悲しいけど、全く否定出来ない。

　信頼がどうの以前に、魔術に関する問題が発生したら、マーリンはそれを自力で解決するしかない。

　俺やフリードに頼ったところで、魔術の知識はほとんどないからね。

　そうこう言っているうちにザックが地上へと戻ってきて、その大きな背中の上からマーリンが姿を現した。

　ちょっとだけ興奮気味な表情をしているのは……何かいいことがあったのかな？　たとえば、群れの急所を発見した……とか。

「ふたりとも、聞いて。あのね、向こうに……群れの向こうにね、山があるよ。それでね、それで……」

「山……？　えーっと……ちょっと待って、地図を出すね。これを出来るだけ正確なものにしたいから、書き加えながら説明して欲しいな」

　任せてね。と、元気いっぱいに返事をすると、マーリンはすぐに俺から地図を受け取った。

　そして大急ぎで印をつけ始めた……のは、地図の上には何もない地点だ。

「ふむ……ユーザントリア北端には大きな休火山がある……とは、昔から知られている。魔獣の数が多くなって久しいゆえに、伝承のような扱いではあったが」

「そうなのか？　えーと……あ、ほんとだ。ここに一応書いてある。でも……それよりずっと手前ってことは……」

　山が移動した……？　いや、そんなわけはない。たぶん、地図が古過ぎて間違った地形が描かれていたんだ。

　それを刷新出来ただけでも儲けもの……だけど、それ以外にまだ見るべきものがありそうだ。

　それこそ、マーリンをここまで興奮させるほどの、とても大きな収穫が。

「ここだよ。ここに、大きな山があるんだ。それでね、それで……この山に、すごく大きな魔術の痕跡があったよ。この向こうに誰かいるんだ」

「――っ！　山に……魔獣の群れを越えたその先の、人が住むようなとこじゃない山の中に……魔術の痕跡が……？」

　誰かいるよ。と、マーリンはうれしそうにそう教えてくれた……けど。

　それは、マーリンが思っているような、今までに出会った大勢の魔術師とは違うもの……な気がした。

　この群れを突破した先には、まだまだ大きな障害がある。そう覚悟を決めて進むつもり……だったけど。

　もしかして俺達は、とんでもないものを敵に回そうとしている……のだろうか……？