異世界転々外伝、異世界デンデン 伝説の田原さん

第四百十七話【誉れを】

　そして、その日はやって来た。

　俺の前には王様がいる。

　玉座の間ではない。ふたりきりでもない。みんなが見守る広間のど真ん中で、この国の王様と向かい合っている。

　そしてその俺の後ろには、大勢の騎士が整列している。

　王宮騎士団で知り合った人。月影の騎士団で出会った人。そして、この部隊が編成されて初めて顔を合わせた人。

　さらには、フリードまでもが俺の後ろに控えていた。

　今日俺は、月影の騎士団の一団員という肩書きを下ろし、ここに新しい名前を――役職を、責任を背負う。

「――アンドロフ＝ハイン＝ユゼウスの名において、貴殿を特区調査殲滅部隊長に任命する」

「――はっ。不肖デンスケ、必ずやご期待に応えてみせます」

　歓声は……なかった。これはあくまでも軍事的な辞令、式典であって、お祝いではないから。

　それでも、こみ上げてくるものはある。

　俺は今、王様に、王宮に、この王都の全員に認められて、フリードまでをも含んだ大勢の騎士を取りまとめる立場になったんだ。

「デンスケよ、こちらへ寄れ。作法も知らぬ未だ若き其方に、余は、そしてこの王都は、ただひとつのみを求めよう」

　うっ。もしかして、何か間違えてた……？

　その……慣れたつもりではあるけど、正しい作法を学んだわけじゃないから。失礼なことをしてしまっていただろうか……？

　しかし、王様はそれを咎めたいわけではないらしく、こちらへと手招いた。

　これを無視するのはいくらなんでも問題だ……と、それくらいはわかるから。出来るだけ堂々と、けれどさっさと、王様のすぐそばまで歩み寄る。

　すると……王様は近衛に目配せをして、何かを運ばせ始めた。

　真っ赤な布に包まれたそれが王様の手に収まると、近衛も、そして後ろの騎士も膝をついたから、俺も慌てて……

「其方はそのままでよい。先に申した通り、余は其方に礼儀作法の正しさを求めぬ。求めるものはただひとつ。すべからく勝者であれ」

「っ！　承知いたしました！」

　膝を突こうとしたのを制されて、それに慌てる暇も与えて貰えずに、王様からそんなことを言われてしまう。

　必然のこととして勝利しろ……か。それはつまり、誰にも心配をかけるな……この国に憂いをもたらすなって意味……だよな。

　あまりにも重たい期待だけど……でも、王様の言いたいことは痛いほど理解出来てしまう。

　王都に来てからは、かなり実感も薄くなってしまっていた。

　けれど、今のこの国は、魔獣というあまりにも危険な脅威に晒され過ぎている。

　月影の騎士団として王都を離れるようになってからは、そのことを嫌と言うほど思い出させられた。

　不況だとか疫病だとか、そりゃあ怖いものはいくらでもあるだろう。

　それでも、明確に目の前に迫る化け物の恐怖は、みんなの心をより深く痛めつけるんだ。

　この国に、この世界に、魔獣なんてものは必要ない。

　それが生態系に欠かせないものだとしても、それが人間の社会に紛れ込むような状態を許してはならない。

　だから、もうそんなものは脅威ではなくなる……と、高らかに宣言するんだ。

　そして、そう謳ったならば絶対に勝たなくてはならない。ほんのわずかも敗北を思わせるような姿を見せることなく、当たり前のこととしてみんなを守り続けるんだ。

　北方の調査は、きっと大きな成果をもたらす。

　その大きな成果を、みんなが待ち望んでいたものを、絶対に手に入れる。それが、俺に課せられた使命。

「……理解したようだな。では……」

「……？　陛下、そちらはいったい……」

　王様は自分の言葉が俺に届いたんだってわかると、ちょっとだけ優しい表情をこちらへと向けてくれた。

　ふたりで話をしているときの王様……かなって、ちょっと思った。でも、きっと違う。だって、ここはそれが許される場所じゃないから。

　そして王様は、さっき近衛から受け取った何かを包む赤い布に手をかけ、ゆっくりゆっくりと、丁寧に、大きな布の端が地面につかないようにと剥がし始める。

　そうして中から出てきたものは……わずかに飾りのついた、ひと振りの剣だった。

「これより其方は、王宮より認められし騎士となる。膝をつき、頭《こうべ》を垂れよ」

「……はっ」

　何をされるのかは……ちょっとわかったけど、それが本当にあってるかはわからなかった。

　でも、王様に言われるままに、膝をついて、頭を下げて、その剣が役目を果たすのを待つ。

　ふ――と、右の肩に何かが触れる。そして、また左の肩にも同じことが起こる。

　何かで見た、貴族から騎士に任命される儀式……みたいなもの、だったのかな。

　じゃあ……これで俺は……

「……デンスケ卿よ、そのまま聞くがよい。其方はこれより、背後の軍勢を率い、魑魅魍魎の跋扈する未開区域を踏破することとなる」

　びり……と、手足がしびれた。

　不調じゃない。慣れない姿勢に疲れたわけでもない。王様の言葉を理解した脳みそから、全身に電気が走ったみたいだ。

　これで俺は、正式な騎士として認められた。その事実が重たくて、受け止められるか怪しいもので……それでも、王様の話は進む。

　俺達はこれから、見たこともない魔獣がいるかもしれないような場所へ行く。

　そこがどれだけ危険か、あるいは危険を排除出来るかを調べ、そして可能ならば魔獣の駆除作戦を展開する。

　その道のりは険しく、あるいは大勢の犠牲を伴うものとなる可能性も高いだろう。

　それでも、すべからく勝利せよ。と、王様はそう言って、そして俺に顔を上げさせた。

「ここに、騎士の誉れを。我がもとに、必ず勝利をもたらすのだ」

「――はっ！　仰せのままに！」

　必ず勝利を……なんて、そんなの軽々しく受けられるわけがない。でも、受けないわけもない。

　王様から差し出された剣を両手で受け取って、俺はそのままきびきびと立ち上がった。

　授かった剣の重さは、今まで使っていたフリードのお下がりよりも軽いハズ……なのに。

　腰に提げる前から身体が前のめりに倒れてしまいそうなくらい、とてもとても重たいものに感じた。

　でも、俺はそれをきちんと持って、自分の一部として携えた。

　ちょっとだけ……ほんのちょっとだけ、身体が軽くなったような気がする。重さから解放された……んじゃなくて、浮足立ってるんだろうな。

「……必ず、勝利を」

　それで式典が終わって、俺は大勢の騎士を率いてその場から退場した。

　こんなものを練習している時間はなかったから、さっきフリードに教わった段取りで舞台を捌ける……つもりだったけど、ちょっとだけ間違えてしまった。

　でも、大きな問題も起こらないままその場をあとにして、もう誰からも注目されない場所まで……王宮騎士団の演習場まで退散したところで、フリードから声をかけられた。

　でも……その前に、ひとりで何かつぶやいた気もする。

　気のせいじゃなければ……心の声が勝手に出てしまったってやつか。なんかちょっと恥ずかしい……

「……ついに……と、この言葉を何度口にするのだろうな、私は。それでも……ついに来たな、デンスケ」

「……ああ。ほんと、何回も何回も言わせて悪い。それだけ超えなくちゃならないものばっかの地点にいたんだよな、俺が。でも……来たぞ、フリード」

　がつん。と、いつもよりちょっと強めに拳をぶつけ合えば、お互いにちょっと痛かったのか、驚いた顔を向け合ってしまった。

　なんか……ちょっと締まんないな。

「デンスケ、フリード。これで……えっと……僕達は、北に行けるんだね」

「うん、そうだよ。北へ行って、魔獣を倒して、みんなが安心して暮らせるようにする。今までやってた通りに」

　締まんない俺達を締め直すように、けれど本人にそんな意図はないまま、マーリンはにこにこ笑って現実を突きつける。

　そうだ。これでようやくスタートライン。まだこれから問題を炙り出しに行くところなんだから。

　もう一度フリードと拳を合わせて、俺達はそのまま部隊全体での打ち合わせを開始した。

　と言っても、今更何を確認するまでもない。明日、この部隊は王都を出発し、まずは地図の完成を目指す。

　もうずっと調べられていない、危険地帯の地形を把握するところから始めるんだ。