異世界転々外伝、異世界デンデン 伝説の田原さん

第三百五十五話【王子の覚悟】

　新たな騎士団を設立し、俺をそこに引き抜く。そのやり口が違法でないと前置きして貰って、ようやく本題へと入った。

　フリードが全権を握る新しい騎士団――月影の騎士団は、少数精鋭の実行部隊のみの編成となる。

　騎士長としてロイドさんを招き、彼の推薦によって団員の召集を行う予定だそうな。

　そしてその騎士長なんだけど。残念ながら、ロイドさんはもう現場に戻ることは出来ない。

　だから、あくまでも一時的なもの。推薦、召集を終えたら、集まった騎士の中から新たに一名の騎士長を任命するんだって。

　で……なんだけど。そうやって新しい組織を作ること自体は納得したし、その意義も理解してる。

　でも、そのために既存の組織……それも、王宮に所属する騎士団から人材を引っこ抜くのは、本当に大丈夫なんだろうか……？

「無論、すでに契約を結んでいる個人と無断で契約を交わせば、民営公営にかかわらず違法となる。たとえ法で縛られずとも、あくどい行為で間違いあるまい」

　しかしながら。と、フリードはそこからまた話を続けて、この件が違法性を持たない根拠を説明してくれた。

「これはひとえに、私が王宮に属するものだからだ。もしも、外部から同じような働きかけをすれば、直ちに法で裁くことも出来るだろう。だが……」

「……内部の犯行なら早々バレない……なんて話じゃないよな？　えっと、つまり……」

　あくまでも組織内部での独立だから、違法性は問われないだろう……ってことかな？

　俺が導き出したその答えに、フリードもロイドさんもうなずいてくれた。

「そのとおりです。だからこそ王子は、私に白羽の矢を立てたのでしょう。現状の私は、王宮騎士団に所属しながら、しかし騎士としての職務をまっとう出来ないでいる」

「当人の意思がまだ残っているにもかかわらず、活躍の場を設けられない。これは、独立の動機としては十分なものになるだろう」

　えっと……と、すると何か。フリードは怪我をして戦えなくなったロイドさんを利用して、隠れ蓑にすることで、この独立の言い訳にしようってことか。

　なんか……それもそれであくどい気はするけど……

「そんな顔をしないでください。もちろん、命令されたから従っているわけではありません。たしかに、私の中にあるのです。現状に対する無力感、不満が」

「……じゃあ、あくまでも利害の一致……ってことですか？　ロイドさんも、やっぱりまた戦いたい……って……」

　もう一度戦線に立ちたいって、そう思うんだろうか。俺のその問いには、苦笑いを浮かべて首を振った。

　ロイドさんの中にある未練は、剣を取って戦うこと……でない部分にあるのかな。

「私は、貴方に余計なものを押しつけてしまったのではないか……と、そう思ってしまうのです。もちろん、傲慢なことと、見くびった考えだと自覚しています。ですが……」

　それでも、確かめずにはいられない。ロイドさんはそう言うと、視線をマーリンへと向けた。

　話の内容は全然わからないけど、みんな真面目な顔をしてるなぁ。じゃあ、邪魔しちゃダメだよね。って顔で、じっとしていたマーリンへと。

「彼女を見ていれば、そして言葉を交わせば、貴方がどれだけ心優しい人物かを思い知る。その中で、貴方を置いて戦列を離れてしまったことが、心残りだったのです」

　俺を置いて……か。それは……いつか、大怪我をしたそのとき、その日に、俺にかけてくれた言葉のことだろうか。

　歩みを止めるな。とても恐ろしい光景だったかもしれないけど、それでも前へ進むんだ、と。

　それは、俺の事情を……俺がただ騎士団の一員として戦ってるわけじゃないことを、なんとなく察しての言葉だったと思う。

　今になってしまえば、もうおおよその話は把握してるんだろう。

　俺がどういう人間で、今何をしようとしているのかがわかったからこそ、心残りがある……ってこと、なのかな。

「再び剣を取るわけではありません。しかし、貴方の背中を押すことが出来るのなら。あとは時を待って田舎へ帰るのを待つだけのこの身を、王子にゆだねてみようと思ったのです」

「……と、そういう事情だそうだ。言っただろう、君は少なくない味方に囲まれているのだと」

　ロイドさんが話し終えれば、どうしてかフリードが得意げに割り込んできた。

　お前、もうちょっと空気読めよ……とは、なるほど。これは、俺のほうが空気読めてなかったんだな。

「デンスケ。君がこの王都を訪れて以来、民はその活躍を目にしてきたのだ。君の行動に、その善性に、心動かされたものが多くいる」

　ロイドさんが語った心残りは、憂いなんかじゃなかった。

　ロイドさんは、戦列を離れて、騎士として戦う機会を失ったことで、俺の成長を見届けられないことが悔しいって言ってくれてるんだ。

「……っ！　なら、これからもっと大勢に、それももっと大きな活躍を見せなくちゃならないってわけだな」

「ああ。そのための月影の騎士団だ。君が照らした暗闇の道こそ、民に希望を見せるのだ」

　うん？　あん？　またなんか変なこと言いだし……俺を月に例えたうえに、それを騎士団の名前にしやがったの……？

　何考えてんだよ。王子の名前を取れよ。って言うか王子を何かに例えろよ。なんで俺なんだよ。じゃあなんで俺が騎士長じゃないんだよ！

「……でも、それで本当に解決なのか？　そりゃ、お前の組織に所属すれば、処遇は全部お前が決められるんだろうけどさ。だけど、そもそもの問題が解決してないだろ」

　なんかつっこむところ増えてちょっと忘れかけたけど、これはあくまでも、問題を解決出来た場合の処置……なんじゃないだろうか。

　そのことにやっと頭が回って、フリードを問い詰める。

　王宮騎士団に入れられる前に、あるいは入れられたあとに、新しい騎士団に引っこ抜いてしまおうってのはわかった。

　そうすれば問題が解決することも、そのためにロイドさんが手伝ってくれるのも。

　だけど、根本的なところが解決してない。

　王様の命令で決まったことを、果たしてフリードはひっくり返せるのか。それが難しいから、今までさんざん悩んでたんだ。

　例の商談もまとまって、俺を味方してくれる人が増えたのもわかる。

　それでも、相手は国王。誰よりも強い権力者だ。

　月影の騎士団の独立が認められたとして、その人事に王様が……おおもとの組織を纏める権力者が口を挟まない、挟めないなんてことはないだろう。

「ふむ。まったく、痛いところを突いてくれる。それについては、まったくもってその通りだ。何を言い開きすることもない」

　って言いながら開き直るの、すっごいタチ悪いな……

　王子にそれされたら、俺達はもう何も言えないんだけど。

　しかし、フリードがそんなことわかってないわけも、俺達相手に権力でゴリ押そうなんて気がないのも知ってる。

　だから俺は、そのあとの言葉をじっと待った。

「先に言った通りだ。正面から打って出る、と。私が、王と直接向かい合い、話をつける。味方は増えども、最終的にはこれ以外に決着はあるまい」

「……それで、勝機はあるのか」

　なくとも作ろう。と、フリードはそう言うと、深々と頭を下げる。

　俺に、マーリンに、ロイドさんに。この場にいて、この問題に巻き込まれるみんなに対して。

「私の力が及ばねばそこまで。君達全員に、不要な、そして不当な引け目を感じさせることになるだろう。不安にさせることは申し訳ないと思っている」

　フリードはそう言うと、しかし謝っているとは思えないくらい強い視線をこちらへ向ける。

　確信……ではなく、覚悟を以って。この先の結末を保証しようと言うらしい。

「必ず勝つとも。でなければ、この先に未来がないのだから」

　そんな悲壮感漂うことを、自信満々に言うやつがあるか。

　でも……どうやら、本当にそれしかないらしい。

　王様の決定に逆らえるとしたら、現状では王子のフリードしかいない。戦うとすれば、フリードに任せるしかないんだ。

　負けても死ぬわけじゃない。なら、出来ること全部やって、フリードを全力でサポートしよう。

　腹は決まったから、俺はフリードの言葉に出来るだけはっきりと頷いた。