異世界転々外伝、異世界デンデン 伝説の田原さん

第三百三十六話【そして、その日】

　会場の下見も終わった。その中のどこで開催するかも決めた。

　社交界の警護の仕事も受けられた。フリードに仲介して貰って、その場で貴族を招待することも出来た。

　やるべきことは全部やった。全部、全部。俺に出来ることは、考えつく限りで全部やったって自信を持って言える。

　そして、ついに当日を迎えた。

「……ふー。さすがに緊張する。いや……違うな。さすがに、緊張し過ぎてよくわかんなくなってる」

「固くなる必要はない。君は間違った主張をするのでも、難しい提案を押し通すのでもない。胸を張ってさえいれば、それだけで肯定されるほど洗練された意見を提出するのだ」

　緊張して手が震える俺に、フリードは今日も今日とてやたらと過剰な期待を乗せてくれる。

　お前がそういうこと言うから、余計に緊張するし、失敗出来ないって気持ちになるんだろうが……

「デンスケ。胸を張るのだ。虚仮でもいい、背筋を伸ばせ。ただそれだけで認められる、それだけの実績が君にはあるだろう」

「そ、そんなに大きな実績を上げた記憶は……」

　王宮騎士団のみんなからは認められてる……と、思う。それなりに。もしかしたら、腹に据えかねてる人もいるかもしれないけど。

　それと、今回の件に関しても、後ろ盾となる人は何人もいる。フリードを筆頭に、王都でも有数の権力者だ……とまでは言えないけど。

　でも、何人もの人が俺のアイデアを信じて乗っかってくれたんだ。

　緊張して縮こまって、それが原因で失敗した……なんて、とてもじゃないけど、そんな結末は許されない。

「……うん、よし。大丈夫、なんとかなる。俺は今日、偉い人やすごい人を言い負かすために来たんじゃないんだから」

「ああ、その通りだ。今日、君のもとに集うのは、君の提案を前向きに受け止めようとするものばかり。恐れることなど、どこにもありはしない」

　恐れてたわけじゃないけど……まあ、心境の分類としてはそれが近いのかも。

　今日来るのはみんな味方。あるいは、話を聞いて味方してもいいかもと思ってくれた人。

　それと、ミラーさんから紹介して貰った、話さえすればきっと味方してくれるだろう人達だ。

　大丈夫、今日は完全にホーム。言うなれば、身内公演みたいなもの。

　俺とは直接面識がなくても、俺の友達が呼んだ友達が見に来てるだけだと思えば、学外公演に比べて圧倒的に気が楽だ。

　こんな考えかたで本当にいいんだろうか……？

「そろそろ時間だな。私も手伝いたいが……しかし、それは君の望むところではないのだろう？」

「おう、フリードはじっとしててくれ。お前が表に出ちゃうと、俺じゃなくて王子に賛同したってことになるからな」

　まあ、後ろに控えててもそういう扱いになっちゃいそうだけどさ。

　それでも、表面上くらいは繕わせてくれ。俺が提案して、俺が準備して、俺がみんなに伝えるんだ、って。

　それからすぐに、一組目のお客さんが現れた。そう、お客さん。

　俺は今日、これから、大勢の貴族と政治家を相手に、商売をする。可能性という、何よりも重たい商品をやり取りするんだ。

　王宮で、あるいはそれ以外のふさわしい場所で、招待するために、全員と一度は顔を合わせている。

　それでも、挨拶と今とでは状況も立場も違う。みんな優しげながらも、すごく真剣な目をこちらへ向けていた。

　期待されている。と、それがすぐにわかった。

　フリードが関わっている。ミラーさんが関わっている。それだけで、ここに来る人達の期待はすでに最高潮にまで高まっているだろう。

　期待を裏切らない……じゃない。その期待を、そっくりそのまま俺に向けさせるんだ。

　大丈夫、変なことさえしなければそれで成功する。そうなるように、ちゃんと準備してきたんだ。

「……ふう。皆様、お揃いになられましたね。それでは、早速ですが始めさせていただきます」

　席には飲み物も軽食も準備した。そうしたほうがそれらしいと、俺がそう思ったから。

　フリードにはちょっと怪訝な顔をされたから、実はふさわしくなかったのかもしれない。

　でも、俺は売り手。来てる人はみんなお客。なら、もてなす精神を全面に出すのが、ジャパニーズ商人《あきんど》の格式ってもんだ。

「本日はお集まりいただきまして、誠にありがとうございます。申し遅れました、私はデンスケと申します。現在は、王子の取り計らいもあり、王宮騎士団に仮の席を置いています」

　なんとなく聞いたことのあるような挨拶から初めて、今日の集まりの大まかな目的を説明する。

　いったい何をするつもりなのか……ではなく、どうしてここにこの人達を集めたのか、と。

　大義名分は興味を惹かない。そのことは、自分自身がよくわかっている。

　人間、話を聞こうと思うのはいつも、自分に利があるかどうか、不利があるかどうか。

　そして、どうして自分が関わらなければならないのか。と、そんな内容が示唆されたときだ。

　言うなれば、校長の話はまったく聞く気にならないけど、講演に来てくれた知ってる有名人の話は聞くのと同じ。

　関わりたい人の話ならみんな聞くんだ。ならまずは、関わるだけの価値があると示すべきだろう。

　俺はここにいる全員の味方だ。全員に、等しくチャンスをもたらす人間だ。

　そう主張するとともに、その根拠を明確に示してやらなくちゃ。

「この度、提案させていただきますのは、近く実用化がなされるであろう、蒸気機関車の運用、運行について。それがこの王都にもたらす、変革の波についてです」

　汽車のことは、本当に一部の人しか知らないからね。そのことを知ってるだけで、最低限のスタートラインには立っていると思って貰える。

　まあ、本当の本当に最低限、なんだけど。少なくとも、この時点で帰ろうとはされない程度の。

　足が震える。握った手のひらに汗が溜まる。でも、不思議と緊張感はない。絶対緊張してるのに、変な話だけど。

　まあ、ここにいるすごい人達を説得するなら、ちょっと変なくらいは我慢しよう。これはこれで都合がいいんだから。

　この国には、遠くない未来に大変革が訪れる。

　汽車の登場、普及、定着は、人と物の流れに革命を起こす。

　今までに存在した仕事の一部が消滅し、考えもしなかったような作業が多発する。

　だからこそ、これは商機である。その波に乗りさえすれば、どれだけでも需要を飼い慣らせるのだ。

　人と物が溢れかえれば、この中心の王都を囲うように存在する、受け皿の王都の需要も増す。

　それに、受け皿の質も自ずと高くなる。

　これからの商売は、この中心の都だけでなく、受け皿の都にまで手を広げるだけの甲斐があるだろう。

　何よりも、それを可能とするだけの運搬手段が確保されるのだから。使わない手はない。

　そして、そんなものが生まれ、使われるようになれば……

「必ず、汽車を動かす人員が必要となります。運転士でも、整備士でも、あるいは客引きであったとしても。仕事を求める人の数は、今の何倍にも膨れ上がるでしょう」

　俺の話を聞いて、みんなどこか納得の表情をしていた。と言うよりも、このくらいは言われなくてもわかってただろう。

　だから、みんなの関心はまだ先にある。そのわかりきった未来を前に、お前はどんな備えをするつもりだ、と。

　その未来が本当に訪れるように、お前は私達の前に道を拓くつもりがあるのか、と。

「――ですが、この未来が訪れるには、小さくない障害が立ちはだかります。それは、今も国中を脅かす、魔獣の存在です」

　大丈夫。俺はやれる。やる。

　この国にちゃんとした未来が訪れるように、俺にはやれることがあるんだ。

「私が――私と、魔導士マーリンが。王子の率いる調査部隊に加わり、北方の魔獣の調査を行います。国中に線路を張り巡らせられるように、道を切り拓いてみせましょう」

　この宣言には、みんなどこか懐疑的な表情をしていた。

　でも……ほんの数人、俺の事情を――魔導士マーリンの実力と、王宮騎士団に現れた勇者の活躍を知る人だけが、興味深そうに目を細めているのがわかった。

　これ以上は俺から語ることはない。あとはただ、説明をするだけ。もう、心を伝える時間は終わりだ。

　そう思ったら……な、なんか、いきなり身体が軽くなったぞ。準備してた原稿の通りに喋るだけって、本当にらくちんだなぁ……