異世界転々外伝、異世界デンデン 伝説の田原さん

第三百二話【この足がすべてを踏み潰すなら】

　フリードに見送られて、地下工房を出発する。

　ルードヴィヒさんはなんとも思ってなさそうな顔をしていたけど、チェシーさんはすごく心配そうな顔でマーリンを見ていた。

　それで……俺は、どんな顔をしてるだろうか。

　でも、俺がどんな表情かとか、どんな気分でいるかとか、そんなのは関係ない。

　マーリンは結論を出した。そして、そのために行動を起こした。なら、俺はそれを見守る以外にない。

「こんにちは。おじさん、出てきてよ。僕の話を聞いて欲しいんだ」

　そしてあの魔術師の工房までやってくると、誰が何を言うでもなく、マーリンは自らそのドアを叩いた。

　もしかしたら、彼女にとっては普通のことかもしれない。

　いつもやっていた、つらくてもやるしかなかったことの繰り返しなのかも。

　それでも俺は、マーリンの背中を見ているのがつらかった。

　もしかしたら、前よりもさらにつらい思いをするかもしれない。もっと強く拒まれるかもしれない。

　そう思うと、今からでも引き返そうと言いたくなる。

　でも……

「こんにちは。お話し、しようよ」

　返事はない。それでも、マーリンはドアを叩き続ける。

　その姿を前にして、俺だけが逃げ腰でいるわけにはいかない。

　もしも嫌な結果になってしまったなら、俺がマーリンを支えるんだ。そのくらいの覚悟を持たないでどうする。

「……いない、の？　こんにちは」

　けれど……どれだけしつこくドアを叩いても、中から返事が聞こえることはなかった。

　拒んだハズの相手がまた来たんだから、当たり前と言えば当たり前の反応なんだけどさ。

　それでも、また出てきて欲しい、話を聞いて欲しいと、マーリンは声をかけ続ける。

「……もしかしたら、本当にいない……のかもな。魔術師って忙しいんだろ？　ルードヴィヒだって、しょっちゅう留守にしてるし……」

「チェシー、それは違うんだ。私は王宮勤めゆえに、工房を離れなければならない時間が多いに過ぎない。街の術師ならば、むしろ研究により多くの時間を割くだろう」

　あまりの静けさに、チェシーさんはそんな可能性を口にする。

　けれどそれは、ルードヴィヒさんによってすぐ否定された。

　魔術師は魔術の研究をするもの。せずにいられないもの。

　だから、工房であるこの場所にいないとは考えられない。

「それでも返事がないのは、集中しているから……実験によって周りの音が聞こえなくなっているから……と、好意的に解釈するにも限度があるだろう」

「やっぱり、意図的に無視してる可能性のほうが高いですよね。まあ、普通の反応ですけど」

　関わりたくないと思ってるだろう。けど、それじゃこっちも困る。

　なんとかして、もう一回だけ話をする場を……

「……しかたがないか。魔導士よ、少し下がれ。私が話をつける」

「……？　ちょっとだけ待っててね。僕がお話ししたら、すぐに変わるからね」

　ああ、そうじゃなくって……と、説明する暇も与えて貰えず、ルードヴィヒさんはマーリンをちょっとだけ乱暴にどかした。

　どかされてしまったマーリンは、目を丸くして、そんなに急いでたのかな？　と、首をかしげる。

　なんと言うか……マーリンがまだその段階でちょっとだけ助かったよ。

　横入り、ひどい。と、怒ってたら……まあ、それもそれでなんとかなだめようはあるけどさ。

「マーリン、こっちおいで。ルードヴィヒさんが呼んでくれるって。あの人は偉い人だから、おじさんも言うこと聞いてくれるよ」

「……？　でも、おじさんに用事があるのは僕だよ。じゃあ、僕が呼ばなくちゃだめ……だよ」

　うーん。と、悩んでしまう姿の、その素直さたるや。

　俺はもう、こうするしかないかなって思ってルードヴィヒさんを頼ったけど、マーリンはまだ自分でなんとかするつもりだったんだ。

　もっとも、そのまっすぐなところが裏目に出る可能性もある。

　今回は大人を頼るべきだって、ちゃんと教えておくべきだったかも。

「……えっとね。あのおじさんは、マーリンが怖かったんだよ。マーリンがすごいから、それが怖かったんだ。わかりにくいだろうけど、そういうこともあるんだよ」

「僕が……？　でも……僕は、おじさんみたいに暗号を書けないよ？」

　すごいの？　と、マーリンはやっぱり首をかしげてそう言ってしまう。

　自己評価が低いんじゃなくて、評価基準があいまいだから。

　自分に出来ないことがひとつでもあれば、その人は自分よりも上。

　自分に出来ることが出来ない人には、ただただ不思議そうな目を向ける。

　評価基準が曖昧なのは、その基準が自分だから。そして、その自分を誰かと比べたことがほとんどなかったから。

　いっぱい褒められはしたけど、誰かと競う経験は結局一度も積んだことがない。

　そのことが、今になっても足を引っ張ってるんだろう。

「誰かいないか。宮廷魔術師、ルードヴィヒだ。この工房の主に用がある。いるのならば返事をしろ」

　っと。そんなことを教えてる時間はなさそうだ。

　普段……ってほどそう親しい間柄でもないけど。

　でも、今までに見たどのときよりも威厳に満ちた姿、声で、ルードヴィヒさんは工房のドアを叩いた。

　するとすぐに、中から慌ただしく音が聞こえて、そして……

「申し訳ございません。機械を動かしていたものですから、聞こえておりませんでした。本日はどのようなご用件でしょうか、宮廷魔術師殿」

「そのような見え透いた嘘をつくくらいならば、はじめからすぐに顔を出せばよいものを。今回は不問とするが、行いを改めよ」

　息を切らした男が姿を現して、頭を低くしながらルードヴィヒさんを出迎えた。

　こういうやりかたは好きじゃない……というか、そもそもそんな立場になかったから。見ていてあんまりいい気分じゃない。

　それでも、こうでもしなくちゃ話の場を設けられなかったと思えば、やっぱりルードヴィヒさんには感謝しなくちゃ。

　あの人だって、権威を笠に着るようなことは好きじゃないと思うし。少なくとも、チェシーさんとのやり取りを見る限りでは。

「先日、この者達が世話になったそうだな。何、咎めるつもりはない。お前の反応、行動は、人道から外れたものでも、罪に問われるようなものでもないからな」

「……っ。これはこれは……申し訳ありません。研究が行き詰っていたものですから。心に余裕もなく、つい声を荒げてしまって……」

　謝る必要はない。と、ルードヴィヒさんはもう一度念を押すけど、魔術師の男はやっぱりそうもいかないから。

　宮廷魔術師の付き人が隣にいた時点で、こうなる可能性は多少考えたんだろう。だからこそ、今回も居留守を貫こうと思っただろうし。

　それでも、まさか本人が出てくるとまでは思わなかった……かな。

　思っていた以上に大ごとになってるって、変なふうに勘違いしてないといいけど……

「話があるのは私ではない。魔導士を名乗る、そこの子供だ。彼女はどうやら、お前に要件があるらしい。あの一件について……ではなく、な」

「先日の件とは関係なく……ですか。それは、ええと……」

　なんでございましょうか。と、腰を低くしたまま、男は視線をマーリンへと向けた。

　なんともいやらしい、媚びへつらうような表情に思えた。

　そういうものになってしまったんだと、ルードヴィヒさんもちょっとだけ申し訳なさそうにしてる。

　でも、マーリンにはそれがわからない。

　立場が違うとか、媚を売るとか、気を揉むとか。そういうのと無関係だから。

　だから、あのときと変わらないまま、まっすぐに向かい合う。

　たったひとつ、お願いごとをするために。

「えっと……えっと、ね。僕は……僕は、魔導士、だよ。魔導士、マーリンだよ」

「……魔導士……でございますか。それは、魔術師とは違う……のでしょうか」

　違うんだよ。と、マーリンは小さくうなずいて、けれど力強く言葉にする。

　そして……ゆっくりと、お願いを口にする。言い間違えないように、間違って伝わらないように。

　いつか、友達になってくれませんかと俺に言ったように、それとは違うお願いを。

「……僕は、魔導士……だから。だから、だいじょうぶ……だよ。安心して、ね。僕が魔獣を倒すから、おじさんは魔術の研究を頑張って欲しいんだ」

　それを聞いた男の表情は、どこか暗く、重く、けれど……まだ、理解にも納得にも至っていない、困惑の中を漂うものだった。