異世界転々外伝、異世界デンデン 伝説の田原さん

第二百七十九話【魔導士の福音】

　ガタガタと揺れる馬車に運ばれ、屈強な男達は王都を出発した。

　車の中には和気あいあいとした空気などなく、剣の手入れをするもの、瞑想をするもの、補給をするものと、各々が必要な準備を進めるばかりだった。

　そんな中にあって、俺とマーリンには準備らしいものもなく。ただ、到着をじっと待つばかりだ。

　今までやってた通りのことが出来れば、それだけで十分に成果を挙げられる。

　とすれば、それらしいルーティンなんてつけ足しても、かえって不安になるばかり。

　いつも通り、緊張しながらものんびりと向かえばいい。それだけの力があるって、自信だけは持ってるから。

「……っと。到着した……のかな。マーリン、そろそろ出るかもしれないから、今のうちに水飲んでおこうね」

　ぐわんと馬車が大きく揺れたから、目的地に着いたんだとわかった。

　ひとまず騒ぎになってないから、不慮の停止でないことはたしかだ。

　着いたとなれば、ここからは忙しくなる可能性が高い。

　魔獣が現れなかったとしても、慣れない集団での調査なわけだから、水を飲む暇も見つけられないかも。

　そう思って、マーリンにも水を飲むように促した。もちろん、自分も。

「これより出発する、総員整列。整列ののち、点呼を取る」

　ほどなくして外から声が聞こえると、同じ馬車内にいた騎士が一斉に飛び出した。

　俺達もそれに遅れまいと外へ出ると、そこはだだっ広い草原の目の前だった。

「……デンスケ、魔術を使って魔獣を探したほうがいい……よね？　そしたら、みんな楽になるもんね」

　地面を覆う草の高さは、俺の膝よりも高い位置にある。小柄なマーリンなんて、身体が半分くらい隠れてしまいそうだ。

　こんな環境だと、魔獣がどこに隠れているかもわかったものじゃない。

　そんな前提をきっちり理解しているからだろう。マーリンは探知魔術を提案してくれた。

　それは的確な判断に思える。でも……今回に限って、もうちょっとだけ待つ必要があった。

「うん、そうだね。でも、それをするって、そういうものがあるって、先に教えてあげないといけない。今はみんな揃ってるか確認してるから、もうちょっと待とう」

「みんな揃って……そっか、バラバラに来たもんね。わかったよ」

　ふん。と、気合を入れ直しながらも、暴走せずに言うことを聞いてくれる。

　こういう性格だから、どこに行っても重用されるんだろうな。なんでも出来るけど、なんでもやり過ぎない。指示を待てる子なんだ。

「すみません、ロイドさん。ひとつ、提案をさせてください」

　整列して、点呼も取って、みんながきちんと揃ったことを確認し終えたそのときに、手を挙げて発言権を求める。

　指揮官がロイドさんでよかった。言いやすいって意味じゃなくて、誰に伝えればいいかがわかってるって意味で。

「マーリンの魔術なら、どこに魔獣が潜んでいるかを先に確認出来ます。もちろん、地形についても。進む前に一度試させてください」

「……身を隠した魔獣を、この位置から発見出来るのですか。事実ならば、これほど頼もしいことはありませんが……いえ」

　俺の発言にロイドさんは目を丸くして、周りのみんなも動揺を隠せない様子だった。

　それでも、ざわざわとどよめいたりはしない。さすがに王宮騎士団、精神力も厳格さも兼ね備えてる。

「そうでしたね。おふたりは王子自ら推薦なさるほどですから。伊達や酔狂で言っているのではないでしょう。その力、ここで拝見させていただきます」

　フリードの推薦……なんて、ちょっとばかし邪魔になるかなって思ってたけど。どうやらロイドさんは、フリードを信頼してくれてるみたいだ。

　となれば……あいつの顔に泥は塗れないな。

　旅を続けて、街での生活にも慣れて、ちょっとだけ判断力は落ちたものの、それでも……

「マーリン、お願い。バシッといいとこ見せてやろう」

「うん、任せてね。触れる羊雲《トッタス・キュムレウス》」

　それでも、この術が頼りになり過ぎる事実は揺るがない。人が目を光らせるより、何倍も広く、何倍も早く確認出来るんだから。

「…………ここから先、ずっと。何もいない……よ。でも、魔獣が巣を作ってた場所はあるね。今は何もいないから、だいじょうぶだよ」

「空になった巣……以前の調査で魔獣の討伐報告がありましたから、その個体が住み着いていたものでしょう。そのことをおふたりが知る由もなし。となれば……」

　マーリンの報告に、ロイドさんは少しだけ考えて……そして、ため息交じりに小さく笑った。

　とんでもない事象を目の当たりにして、感心も過ぎて呆れ果ててしまったって顔だ。

「王子はとてつもない精鋭をお連れになられたのですね。今の報告には高い信ぴょう性があります。みな、そのことを念頭に入れ、手早く調査を進めましょうか」

　もちろん、過信も油断もいけませんが。なんて前置きに、果たして意味はあったのか。

　ロイドさんもほかの騎士も、まだ真剣な顔をしてはいるが、しかし心なしか安心の色を浮かべている。

　それでも油断も慢心もないことが窺えるから、注意なんて必要なかったように思えるんだ。

「っと、そうだ。この草原、管理はどちらで受け持ってるんですか？　もし差し支えないなら、いっそ焼き払って、魔獣が定着しないようにする手もありますけど……」

　みんなが安心してくれた。そのことは、ある意味でいつも通りのことだ。いつも、こういう顔を見るためにやってたから。

　そして、いつも通りが訪れれば、いつもやってたこと、いつもしようとしたことも思い出す。

　こういう魔獣が住み着きやすい環境は、人間が手を入れて対策をする必要がある。

　もちろん、山や森を焼き払うなんてことはしてこなかったけど、街に所有権のある草原くらいなら、依頼があれば焼いて見通しをよくしたこともあった。

　そういった対処は、大きな街ならどこでもやってる。でも……広過ぎる範囲を人の手で刈ってたらキリがない。

　だから、そういうことも出来るよって、提案したことが何回かあったんだ。今回みたいに。

「焼き払う……ですか。この先は私有地でもありませんし、誰に管理されているわけでもありませんから、手を入れることには問題もありませんが……」

　すごい心配されてる、さっき信用を得たと思ったのに。

　まあ、そういう方向性の力はまだ見せてないから、しょうがないけど。

　こういう反応も今回に限ったことじゃない。

　街の近く、村の近くに火を放つなんて言われて平気な人もそういないからね。

「やっちゃっても大丈夫なんですね。なら、任せてください。とりあえず、燃え広がって大火災……なんてことにはなりませんから」

「……その言葉を信じましょう。私が許可します。デンスケさん、マーリンさん。その力を存分に発揮してください」

　ごめんなさい、俺は何もしないんです……って、先に謝りたくなる。あとで言われるくらいなら。

　でも、そんな暇をマーリンは与えてくれない。

　許可が下りたとわかるや否や、ふんふんと鼻息を荒げて一歩前へと躍り出た。やる気満々だね。

「みんな、ちょっとだけさがっててね。あついからね。すう……燃え盛る紫陽花(バルナ・ハイディジア)」

　マーリンが言霊を唱えれば、それは炎の球を呼び、小さな火種はすぐさま目の前を覆いつくす火柱になる。

　さっきまで白銀に輝いていた鎧が赤く照らされれば、さすがの騎士団の顔からも安心や真剣さが失われ、恐怖と動揺がありありと浮かび上がった。

　それでも、みんなが思ったような悪いことにはならない。俺とマーリンはそのことを知っている。

「……このくらい……もうちょっと？　もうちょっと向こうまでやったら……うん、よし」

　踊るつむじ風(ダンサ・ウィーリッド)。と、追加の言霊が唱えられれば、炎の海から乾いた砂が舞い上がり、火種すべて飲み込むように降り注いだ。

　うーん……知ってたけど、やっぱりいざ目の前にすると……

「……なんでもありだよね、その術」

　いつか服を作ってくれた魔術で、大火事も一瞬で消火してしまう。その事実に、どうにも……こう……理不尽さを感じざるを得ない。

　でも、それを俺以上に感じてる人がここに大勢いる。

　魔導士マーリン。王都に轟き始めたその名前が、王宮にも刻み込まれる日。

　それは間違いなく、今日、このときだ。