異世界転々外伝、異世界デンデン 伝説の田原さん

第二百五十一話【出立のとき】

　この国の名はユーザントリア。その首都の名はユーゼシティア。

　国土の大半を戦争によって勝ち取った軍事国家で、その歴史はまだ浅い。

　浅いながらに、他国との競争に勝ち続けた、力のある国。

　軍事国家としての側面は、今の国王になってから強まったもの。

　より正しくは、軍事的侵略によって国を奪い取ったものこそが、現国王――アンドロフ＝ハイン＝ユゼウス。

　俺達の仲間である、フリードリッヒの父。

　そのことを悪と唱える人物は少なくない。しかし反対に、そのことを善と唱える人物もまた少なくない。

　勝てば官軍なんて言葉もさることながら、かの王は治世が“上手かった”のだろう。

　民に不満を持たせない。もとよりの国民にも、侵略した土地の民にも、圧政による不満を抱かせなかった。

　それでもかの王は、暴君であると言わざるを得ないだけの所業を行っていた。

　暴君でありながらも、支持されるにふさわしい人物だと認められていた。

　そんな主君を掲げた国は、今は戦争による国土拡大の手を休めている。そうせざるを得ない状況に陥っている、とも。

　魔獣――どこからともなく現れた、名実ともに人類の仇に相当する存在。

　こんな敵が国の内側にも外側にも現れた以上は、人間同士で争っている余裕はない。今の段階では。

　ゆえに王は、魔獣の掃討を急いだ。魔獣の退治に力を入れた。

　他国よりも先んじて回復するために。他国が疲弊するさなかに攻め入るために。

　そんな目的があろうがなかろうが、それは民衆の知ることではない。

　ゆえに、王は支持を得た。

　民を守るために、外ではなく内に目を向け、魔獣を倒す軍隊を強化、派遣する、国民の盾になってくれる王である、と。

　これが、フリードから聞かされた、この国と、この国の王についての話。

　あくまでも、王子フリードリッヒから、黄金騎士フリードから見た認識についての説明だ。

　そんな話を、今どうして聞かされたのか。その答えは、単純で、当たり前のものだ。

「――それでは、ここで一度お別れだ。その瞬間を並んで迎えられるよう、こちらも務めを果たす。また、もう一度会おう」

「おう。また、な。そのときはきっと、お前のくれた余計な名前にふさわしい男になっとくよ」

　外殻の王都へ到着したのが、今から二十日前。そこから中心部へと進み、いくつもの王都を目の当たりにして十数日。

　そして今日。俺達はついに、本来の意味での王都へ――王都ユーゼシティアへと辿り着いた。

　辿り着いて、そして……そこで、フリードとの別れを迎えた。

「……フリード、行っちゃう……ね。また……今度も、また会える……よね？」

「うん、そこは大丈夫。また会うよ。約束もしたし、してなくてもそのつもりだからね。だから、ボルツのときよりもっと大丈夫」

　旅人フリードの存在は、この街では認められない。そんなことは、一緒に旅をし始めたころからずっとわかってたつもりだ。

　フリードはそもそも、王子として国に生まれ、王子としてこの街で働いて、王子として大勢に認められてきたんだ。

　そんなフリードリッヒ王子が、この街に帰ってからもふらふらと遊んでいられるわけがない。

　それが許されるような状況じゃないことは、一緒に戦った俺がわかってなくちゃいけないことだ。

　で……それについては、義務であると、責任であると、本人も自覚してたことだからさ。

　街に着くなり、ここが首都ユーゼシティアだと説明してくれて、そして……一足先に王宮へ戻らなくちゃならないことも打ち明けてくれた。

　言われなきゃわからないようなことじゃないけど、ちゃんと言葉にしてくれたんだ。

　で、その一環として、この国について、国の現状について。それから、俺達がこれからすべきことについて、説明してくれた。

　もう一度、肩を並べて戦う日を迎える。そのために必要なことを、全部。

「……さてと。それじゃ、さっそくだけど……」

　俺の名前は、デンスケだ。でも、それは今の段階での話。

　冒険者。勇者。それが、自分で決めた、そしてフリードに背負わされた、これから名乗らなくちゃいけない名前。呼ばれなくちゃならない肩書だ。

　そしてそれは、間違ってもフリードの――王子の推薦で手に入るものじゃない。

　俺はその肩書きを、自分の力で、活躍で、勝ち取らなくちゃならない。

　そのためには、国に有益だと認めさせなくちゃならないわけだけど。

　でも、その方法、手段については、教えられたし、教えられなくても知っている。

「マーリン、がんばろう。いや、がんばるのは俺なんだけど。でも、一緒にがんばろう。がんばって、そばで支えてて欲しい」

「うん、がんばるよ。まかせてね」

　ふん。と、鼻息を荒げるマーリンには、もうさみしそうな様子は見られない。

　フリードとのお別れはこれが初めてじゃないからね。きっとまた会えると、前向きに受け止められるんだろう。

　マーリンが元気なら、だいたいのことはなんとか出来る。少なくとも、今すべきことに限ったら。

　そんなわけで、俺達は今までと同じように役場へと……今までに行ったような小さなお役所なんかじゃない、もっともっと大きくて、威圧感のある建物へと向かった。

　目的はひとつ。俺の、マーリンの、力を示すために。

「こんにちはー……って、挨拶も届かないね、これじゃ。ひぃ……なんか、もう緊張してきた」

　訪れたのは、王宮をすぐそばに見上げる役場だった。

　そこは国の騎士団も仕事を受けるような場所らしくて、今までお世話になったのどかな街の役所とは醸《かも》す空気から違う。

　建物に入って挨拶をしようにも、そもそも受付が遠くて、人がごった返してて。

　もう……なんと言うか、駅のほうの大きい銀行がこんな感じだった気がするんですなぁ。

「この辺は聞いてた通りだな。はあ……気圧されるな、しっかりしろ。すべきことはわかってる。ここまで導いて貰っといて、何を怖気づいてんだ」

　フリードの威光を借りていきなり認められるわけじゃない。フリードの推薦でものごとが優位に進むわけでもない。

　でも、進むべき方向は示して貰った。なら、フリードの名前に恥じない行いをすべきだ。肩を並べる仲間で、友達なんだから。

　腹をくくって、俺もほかの大勢と同じように受付へと向かった。

　どっちを向いても屈強な男ばっかりで、場違いな気もしてしまう。

　でも、身長の話なら俺だって負けてない。と言うか、結構高いほうだからな。

　大丈夫。負けてない。身体的にも、精神的にも、それに……志も、誰にも負けてない自信はある。

　そういう男だって、やたらめったらと言われてきたからな。フリードのやつ、このときのためにやたら持ち上げてたのかな……

　そうして受付で名前を登録すれば、あとは自分で仕事を選んで、ちょっとした面接を受けて、弾かれなければ現場へ行くだけ。

　規模感はかなり変わったけど、やることは基本的に一緒だ……って、事前に教えて貰ってたおかげで、なんとかスムーズに話が進んだよ。

　これから俺達は、この大きな街で、フリードの力を借りずに、あいつと同じ場所にまで登り詰めなくちゃならない。

　なかなか険し過ぎる道のりな気もするけど、不思議と出来ないとは思わなかった。