異世界転々外伝、異世界デンデン 伝説の田原さん

第二百四十八話【一歩の経験】

　部屋に入って、ご飯を食べて、眠って。そして、起きて。

　毎日の当たり前を当たり前にこなして、今日も朝日が昇るのを待つ。

「……ふわぁ。あんまり寝れなかったな」

　身体は重い。熱っぽい。けど、それとは関係ないところで寝つきが悪かった。

　緊張とは違う、けどプレッシャーのようなものを感じて、まぶたを閉じてもモヤモヤしちゃって寝れなかったんだ。

　結局、宿は見つからなかった。

　街の中をくまなく探したら、あるいは一件くらいはあるのかもしれない。

　でも、がんばって探した程度じゃ、この街には旅人を泊めるための部屋は準備されていなかった。

　そうなったときに、目の前に現れたのは野宿といういつもの選択肢。

　そして、それとは別の、荷物の増える選択肢がひとつ。

「……はあ。マジで……か。マジでこんなもの……」

　目の前にあるのは、すやすや眠っているマーリンと、多分起きてるけど布団から出たくなくてもぞもぞしてるフリードの姿。

　そんなふたりが眠っているベッドと、そのベッドがある部屋。部屋の中には、家具もそれなりに揃っている。

　さてと。ここでひとつ、思い返してみよう。

　俺達は根なし草。旅人。流れ者。そしてこの街は、王都で働くための人が寝泊まりする街。つまりはベッドタウン。

　ここに観光客は来ない。荷馬車も滞在しない。この街に住んでいる人以外、誰ひとりとして足を止めない。それが、この街の大まかな特性。

　だから、俺達は宿を見つけられなかった。

　ひと晩過ごすための宿を見つけられなくて、じゃあ……あとは野宿するしかないか。と、そうなったのが、昨日の夕方ごろのこと。

　けど、今こうして俺達は部屋にいる。ちゃんとしたベッドもテーブルもある、水道も通っている、立派な部屋に。

　それはなんでかと言うと……

「……重た……過去最大に重たい荷物を背負った気分……」

　この部屋を借りたからだ。たったひと晩、足を休めるために。

　え？　宿はないんじゃなかったのか、って？

　うん、そうだよ。そこについて嘘はついてない。宿は見つからなかった。ひと晩だけ泊めて貰える宿は、どこにも。

　だから、部屋を借りたんだ。マーリンの名義で。

　おおよそ半年……百五十日の期間、この部屋を借りる契約を交わした。つまり、賃貸契約をしたんだ。

　根なし草の放浪旅の真っただ中に、まさか家を借りることになるとは。しかも、今日にはもう出発するという。

「いくらなんでもやり過ぎた気がするんだけどなぁ。でも……まあ、納得はしたし……」

　提案したのはフリードだった。

　いずれは王都で認められ、この近郊でも仕事を受けるのだから。活動拠点が複数あるのは、むしろ望ましいことだろう、と。

　あいつにそんな説明をされると、ああ、なるほど。と、納得しちゃうのがよくない。

　ちなみに、名義がマーリンなのもフリードの提案だ。

　いつか認められたなら、俺はきっと騎士団に協力することになる。そうなったら、そっちの宿舎を借りられるだろうから、と。

　反対に、マーリンはその能力だけで、どんな職種からでも誘いが来るだろうから。

　いろんな場所に拠点を持って得があるのは、俺よりもマーリンだろう、と。

　それと……まとまったお金を持ってるのが、マーリンだけだった……という事情もある。

　俺は生活費もまとめて管理してるし、それに……ついこのあいだ、フリードと一緒に豪遊しちゃってるから……

　もちろん、みんなで稼いだみんなのお金だから。まとめちゃうことも出来たけど……まあ、それをする必要もないしね。

　そんなわけで、根なし草の分際で、それなりにいい部屋を契約してしまったわけだ。

　はあ……まさか、初めて部屋借りるのが異世界になるとは……

「……むぅ……どうにも……このベッドは首が痛いな。どんなところでも眠る自信はあったのだが、中途半端な環境では……いっそ野宿のほうが心構えが出来ただろうか」

「おはよう、フリード。変な文句言ってないで、起きたなら話し相手になってくれ。とりあえず、二度と来るかわからないとこに部屋を借りた不安について、吐き出させろ」

　む？　と、なんだかわかってない顔のフリードの、本当にそんな不安が必要だろうかって心理が透けて……ちょっと腹立つな。

　まあ、契約もかなり短いわけだから。そんなに重たく考え過ぎるな……と言われたら、まあその通りなんだけどさ。

「それにしたって……はあ。昨日は納得しちゃったけど、これ……マーリンに押しつけるには、まだ早かったんじゃないか？　いくらなんでも……」

「そうだろうか。私はそうは思わないが……ふむ。彼女の場合、どのような環境にも適応出来てしまう力があるからな。こんな部屋は必要ない……と、そういうことならば……」

　そういうことではなくて。まあそれもあるけど、本題じゃないよ。

　マーリンには借金もある。キリエでの俺の診察料は、彼女の名義で借りたものだ。

　もちろん、それについては俺も支払っていく義務がある。そのことは承知の上だ。

　でも、あくまで名義はマーリンなわけだから。何かあれば、困るのは彼女なんだよ。

　そのうえで、使いもしない部屋を契約させるなんて。

　余計な負担を増やしてないか？　と、不安も不満も募るよ。

「そりゃ、マーリンには能力がある。それに、能力を応用する才能もある。でも、肝心のがめつさがない。そういう意味では、マーリンに経済的な負担を強いるのは……」

「……あとで大きな負債を背負わせてしまいかねない……か。ふむ、道理だな」

　わかってるならなんで……と、尋ねる俺に、フリードは首をかしげる。

　そこまでわかっていて、どうして、と。

「彼女はまだ幼い。年齢の話ではなく、社会的な経験の話として。だが、能力は秀でている。否、秀で過ぎている」

　優秀……過ぎる。って、どういうことだ。

　そりゃあ、ちょっと過剰なくらい能力モリモリだよな……とか、思わなくもないけど。でも、生きてくうえで必要な力は、どれだけあっても困らないだろうに。

　そんな俺の疑問に、フリードは首を横に振った。

「いいや、困るのだよ。これほど優秀では、社会は彼女を子供としては扱わない。当然、責任あるものとして対応されてしまう。そうなったときに……」

　フリードはそこで言葉を止めて、渋い顔で頭を抱える。

　そして、ちらりとマーリンの寝顔を見ると、ため息をついてうなだれてしまった。

「……無邪気な子供だと、守るべきものだと、そんな対応を誰がするだろう。言いくるめられ、煙に巻かれ、いいように使われてしまうばかりだ」

「……それは……そっか……」

　フリードの言葉には、王子として見てきた世界の重さが乗っているように思えた。

　マーリンは子供だ。見た目以上に幼いって話じゃなくて。まだ、彼女は子供と呼ばれる年齢だ。

　だから、買い物をするときにも、ふっかけられたり、騙されたりすることはほとんどない。

　もちろん、隣に俺達がいるからってのもある。

　でも、ひとりで買い物させたときにも、非常識な金額を払わされたことは一度もない。それは確認済みだ。

　だけど、その反対は……わからない。

　彼女には能力がある。お金を払ってでも力を借りたくなる、とてつもない能力が。

　たとえば工事現場で。たとえば魔術による調査で。たとえば魔獣との戦闘で。

　その力を発揮してくれと、今までも、これからも、多くの人から頼まれるだろう。

　それで……その功績に対して、釣り合うだけの報酬を貰えるか、貰えていたかは……正直なところ、定かじゃない。

　これは単純に、俺もマーリンも相場を知らないから。そして、マーリンほどの力を持った魔術師が今までに存在しなかったから。

「お金のことも、いっぱい経験させてあげないといけない……のか。ちょっと……いや、かなり、か。気が抜けてたと言うか、気が回ってなかったと言うか……」

「いや。君達の今までの活躍、そして方針は、間違ってはない。未だ存在しない冒険者という職についての報酬を、当人が決めることに問題はいっさいないのだ。だが……」

　王都に行って、公に認められたなら。そんな曖昧なさじ加減では仕事を受けられない。受けてはいけない。

　でないと、割を食って貧しい思いをするか、周りの人の仕事を奪いつくすか。はたまた、庶民じゃロクに頼みごとも出来ない存在になってしまうか。

　なんにせよ、望んだ形からはかけ離れてしまう可能性が高い。

　だから、今からお金の感覚を養うべき……なんだろう。もちろん、マーリンだけじゃなくて、俺も。

「部屋をどれだけのあいだ借りたら、どれだけの出費になる。そのあいだの食費がいくらで、それ以外の雑費と、緊急時の備えが……と。知らないと計算出来ないもんな」

「そういうことだ。もっとも、急ぐ必要はないと思っている。ひとつひとつ慣れていけばいいさ。ただ、せっかくの機会があったならば……と、提案したに過ぎない」

　拠点を持つことには間違いなく利があるのだから。と、そう付け足すと、フリードはまだ寝てるマーリンの頭を撫でた。

　そうだよな。今はこうしてフリードが味方してくれてるけど、こいつは王子で、いつまでも一緒に遊んでるわけにはいかないんだから。

　そうとわかれば、もう一回だけ契約書類をちゃんと読んでおこう。で、そのうちにマーリンにもかみ砕いて説明出来るようになろう。

　みんなから認められる英雄になるなら、みんなに呆れられないようにもしないといけないからね。大人の常識についても、ちゃんと身に着けていかないと。