異世界転々外伝、異世界デンデン 伝説の田原さん

第百四十八話【一歩進んで……？】

「――触れる羊雲《トッタス・キュムレウス》――」

　その日も俺達は、街を離れて魔獣の調査をしていた。

　出発したわけじゃない。次の街へ向かうと決めたわけじゃない。

　まだ、この街ではやり残したことがあるから。

　魔獣の群れはあれだけだった。だから、ひとまずの安全は確保された。

　ここから先は、この街の憲兵や巡回している騎士団の仕事。そうして割り切ってしまえば、俺達がここに残る理由はない……ハズだった。

　でも、気がかりがある。足を止めざるを得ない材料が。

　それは、どうしてあの群れだけがあの場所に――フリードが魔獣を駆逐した場所に現れたのか、だ。

　もちろん、それが自然なことでもあるとはわかってる。

　外敵が減ればそこに住処を作る、こんなのは魔獣じゃなくても当たり前にやってること。

　でも、今回はそれが異質に思えた。

　そう思った根拠は、たったひとつの群れ以外に、魔獣の姿を確認出来なかったからだ。

　あの群れがほかの魔獣を寄せつけていない……のなら、それでいい。でも、そうじゃないだろうとは結論が出ている。

　あの魔獣はそう強いものでもなかった。悪臭を放ったり、毒をまき散らしたりと、近くに住みたくない理由のあるものでもなかった。

　だから、その群れひとつがあることによってほかの魔獣が近づけない……とは、とても思えない。

　じゃあ、あれが駆逐後に戻ってきた魔獣だ……とするのは、いくらなんでも無理がある。

　列を作って順番に戻るなんてことは起こらない。そんな行儀は自然界には存在しない。

　単一の群れだけが偶然にも戻ってきていたと考えるのは、いくらなんでも楽観的過ぎるだろう。

　と、まあそういうことで。

　あの群れ以外の魔獣の痕跡がないか、あるいはあの群れだけが現れた原因はないかと、街の周囲をもう少し調査する必要があったんだ。

　そして、そのついでと言ってはなんだけど……

「……うーん。やっぱり、奥のほうはわかんない。ごめんね……」

「いやいや、手前のほうだけでもわかるだけすごいから。謝ることじゃないよ」

　マーリンが開発した新しい魔術。おそらくは触覚を通じて広範囲を探知する魔術の、その精度の向上……つまるところ、練習の機会にしてしまおうと、そう画策してのこと。

　昨日調べた川沿いとは別の、魔獣の住み着きそうな、湿地に隣接した林に足を運んでいた。

「マーリン。君の能力は私達では推し量れない。同時に、悩みや不安についても同様だ。君が君の術に対して問題があると思ったなら、すぐに相談して欲しい」

「そうそう。魔術のことは本当にわかんないけど、それでも出来る限り力になりたいんだ。どんなことが役に立つかわからないしさ」

　マーリンはまだ新しい術に対して不信感を持っている。自分で開発したもので、実際に運用出来ているものでも、その精度に不満があるんだ。

　けど、それはきっと経験を積むことで解消出来るハズ。

　だから、今は練習あるのみ。と、俺もフリードも彼女を励ました。

「……えっと……悩み……不安……えっとね、えっとね……」

　悩みや不安はないかと聞かれると、必死になってそれを探して考えてしまうあたり、自分でも何が問題で不満になっているのかはわかってない……のかな。

　必死に言語化しようとしてるけど、まだ実感のないものは言い表しようもないよね。

「ゆっくりでいいよ。もっと何回も使ってみてからでも。その代わり、ちょっとでも嫌なところが見つかったら教えてね」

　俺の言葉に、マーリンは申し訳なさそうにしていた。

　責めるつもりなんて毛頭ないけど、どうにもそういうふうに捉えられてしまってる節がある。

　彼女は魔術について、魔術による事態解決に対して、大きな自信を持っていた。

　だからこそ、自分の術がまだ不完全であることに、小さくないストレスを抱えてしまうんだろう。

「……よし。もうちょっと奥へ進んでからまた発動しよう。広いところから狭いところを調べるのが難しいなら、狭いところからならどうか。いろいろ試さないとね」

「……うん」

　元気がない……マーリンたそがしょんぼりだと、拙者もさみしくなってしまうんですな……

　でも、いつもはマーリンの素直な元気さに励まされてるんだ。こういうときは、反対に励ましてあげないとね。

　そうして、俺達は周囲を警戒しながら林の奥へと進んだ。

　足元を見ても、木々を見ても、あるいは空を見ても、数日以内に魔獣がここにいた形跡はない。

　となると……やっぱり、あの群れ以外には現れてないのかな……

「マーリン、ここで試してみよう。えっと……その魔術って、触って確かめるイメージ……なのかな？　だとしたら……そうだな……」

「手で触るんじゃなくて、つま先でなぞるイメージとか。そういう抽象的なイメージが反映出来るものかもわかってないけど……」

「つま先で……うん、やってみるね」

　俺の提案を受けて、マーリンはちょっとだけ鼻息荒くうなずいた。事情はどうあれ、やる気になるのはいいことだ。

　ただ、そんな俺とマーリンに、フリードがいぶかしげな眼差しを向ける。

　そんな曖昧でかつ感覚的なもので、本当に魔術が変わるのか……と、多少なりとも知識のある彼は不審に思ってしまうのかな。

「……すう。触れる羊雲《トッタス・キュムレウス》――」

　それでも、マーリンはそんなことお構いなしに、また魔術を発動する。

　心なしか、さっきよりも巻き上がった風が優しい……ような気がした。

　でもそれは、ここが閉所だから――木々に覆われて風が通り抜けづらい場所だから……なのかもしれない。

　だけど、そうじゃないかもしれない。

「…………うん。えっと、えっとね……この林には、きっと魔獣はいない……よ。それでね……」

「……っ！　もしや、今のデンスケの助言で精度が上がった……のだろうか。今の君の口ぶりは、確信があるかのように感じられたが……」

　俺の助言が役に立ったかはわからないけど、マーリンはちょっとだけコツを掴んだらしい。

　フリードの問いにも、にこにこ笑ってうなずいて、ここは大丈夫だよともう一度繰り返した。

「えっと、えっと……うん。デンスケが言った通り……だったよ。もっとね、細かいもので撫でるイメージでやったら、狭いところもわかるようになったんだ」

　えっ、本当に俺の言った通りにやって出来たの？　そ、そっか……

　自分で言ったことだけど、まさかそれでうまく行くとは思ってなかったよ。気楽に考えたら……くらいのつもりだったけど……

「……よもや、術の精度が心象に起因されるとは。私の知る魔術師と君とでは、あまりに世界がかけ離れているな……」

「あはは……そうだね、マーリンは特別だからね。どんな魔術師よりもすごい魔術を作って使う、この世界でたったひとりの魔導士だ」

　ふと、ビビアンさんの笑顔を思い出す。それと同時に、マグルの笑い声も。

　いつかビビアンさんは、俺に石ころの選別をさせた。

　その理由は、知識のない人間が導き出した法則性が、果たしてどれだけの意味を持つのか。それを知りたかったから。

　つまり、ある程度の規則性を持たせつつも、アトランダムな前提での実験がしたかったんだ。そのために、素人の目を欲しがった。

　そして、マグルも言っていた。

　人を対象にする薬を作るとき、その効能を人で試さずに効果を正しく測ることは出来ない、と。

　つまり、用途に応じた手段を選ばなければ、どれだけの研鑽も結果に近づくものではない……あらゆる手段を試さなければ、結果など求めようもないと。

　そんなふたりの言葉が、まさかこんなところで同じ像を結ぶとは。

　素人の意見でもなんでも取り入れないと、正しい結果を目指すことは出来ない。

　素人の意見さえも取り込んだ才覚あるものは、ほかの誰よりも抜きんでた結果を残すんだ。

「……いい出会いをしたと思ってたけど、まさか……俺にとっても、だったとは」

　ちょっとだけ、胸が熱くなった。

　俺は……友達として、そばにいてあげるものとして、手を引っ張るものとしては、マーリンにふさわしくなれてたと思ってた。

　でも、魔術を使う魔導士としての、人々から信頼されるものとして彼女の横にいるには、あまりに無知で、無力だとも。

　ただ、力を借りているだけの、片依存の存在なんじゃないか、って。そう思ってた。

　でも、もしかしたら違うのかもしれない。思い上がりかもしれないけど、そう思えた。

　だから……すごくうれしかったんだな、って。

　それからすぐに林を飛び出して、マーリンは意気揚々とまた魔術を発動する。でも……

　そのときにはうまくいかなかったらしくて、首をかしげて困り果てた顔をしていた。

　もしかして……狭いところからならわかるかも。のほうが適切な手段だったとか？　え？　そっち？

　まあ……それでも俺のアイデアが光ったことにはなるけど……