異世界転々外伝、異世界デンデン 伝説の田原さん

第百二十六話【不明の過去】

　地中から現れた魔獣について調べるために、近隣の憲兵にも声をかけて調査団を結成する。そう伝えられて、俺達は一度街へと戻った。

　残された死骸の大きさを見て、数人程度じゃ返り討ちに遭いかねないと判断したんだろう。

　そして、出発は翌日に予定された。

「さて、今日はゆっくり休もう。急ぎ足で疲れたのもあるし、明日は頑張らないといけないし。夜更かし厳禁だ」

　魔獣の討伐をしたのが俺達だってことで、調査の同行を許された。

　本来なら、こういうのは騎士や軍みたいな組織だけで対処するらしい。

　それでも一緒に行かせて貰えるのは、あの魔獣が本当に危ないものだってわかってくれてるからだ。

　街を、国を守る騎士の能力の高さが、なんとも安心感を与えてくれる。

　それと同時に……やっぱり、ちょっとだけのガッカリ感もあった。

「……やっぱり誰も知らなかったね、俺達のこと。もっともっと……いや。こういう場面で、公的に記録が残るやりかたで活躍しなくちゃいけないんだ」

「きろく……？　えっと……ちゃんと魔獣を倒したよって教えてあげて……それで……お金を貰って……？」

　俺の意見を聞いて、マーリンはやっぱり首をかしげてしまう。まあなんともかわいらしいお顔ですこと。

　彼女は良くも悪くも純粋過ぎる……のかな。平たく言うと、社会的な野心がまったくと言っていいほどないんだ。

　俺は、この国がちょっとでも幸せになれば……なんて、そんなことを思って、冒険者って名前を使い始めた。

　でも……本心からそう思ってる事実を前にしても、それだけが原動力じゃないんだとわかってる。

　憧れて貰いたい、認めて貰いたい、褒めて貰いたい。人間にはそんな承認欲求があるから。

　この話とその部分を切り離して考えることは難しいだろう。

「……マーリンも、いつかもっと大きい夢を持てたらいいんだけどね。みんなから尊敬される魔導士になって、今よりずっと幸せな生活を送りたい……とか」

「……みんなから……今より……うーん」

　今より幸せな、みんなから愛される人生。そんなものさえ想像出来ないのか……なんて、一瞬だけ不安になってしまった。

　まだそんなところにいるのか。もうすっかり人と過ごすことにも慣れて、当たり前の幸せを享受出来るようになったと思ったのに……って。

　でも、それは本当に勘違い、早とちりだって、すぐにわかった。

「……デンスケも、ビビアンも、フリードもマグルも、みんな……みんな一緒に、楽しく旅が出来たら……えへへ。頑張ったら、そんなふうになるのかな？」

　マーリンにとっては、ほかのどんな幸せよりも大きいんだ、誰かと一緒にいられることが。

　それは決して、かつてのようにほかの幸せを望めないのではない。

　そのころに比べたら、ずっとわがままを言えるようになったし、それが悪いことじゃないと自覚も出来てる。

「うん、そうだね。いっぱい活躍して、みんなから褒められたら、そのときにはきっと、ビビアンさんもフリードも、それまで友達じゃなかった人も、一緒に笑ってくれるよ」

「……えへへ。そうなったらいいなぁ」

　がんばらないとね。と、マーリンは気合を十分に入れて、そして……いそいそと布団にもぐりこんだ。

　言葉とは裏腹な行動に思えるけど、まあ……今すべきことって、早く寝て明日の備えることくらいだから。

　暴走して何をしたらいいかわからない……なんてことにならない、意外な冷静さを垣間見た気がする。

「……そういえば、しばらくは会ってないな。元気かな」

　そうしてもぞもぞとシーツにくるまったマーリンの姿を見て、ふと懐かしい光景を思い出す。

　それは、まだ山での暮らしをしていたころ。あるいは、一度山に戻ったころのこと。

　彼女が……いや。俺達が眠るとき、休む場所には、必ずそいつがいたんだ。

　人間よりもはるかに大きな、やたらもこもこして触り心地のいいフクロウが。

　今更になって思ってみれば、あれも魔獣の一種……だったのだろうか。

　マーリンの知識が正しいもの……世間一般に言われてるって意味じゃなくて、誰も解明出来てない真実と同じものだとすれば、魔獣は魔力の影響で生まれるわけだから。

　当然、濃くて強い魔力のそばには、とてつもない魔獣が生まれて然るべきだろう。

　濃いとか薄いとか、魔力にそういう概念があるのか知らないけど。

「…………魔獣が生まれる理由が、もしも魔力……魔術師の影響……だとしたら」

　そういえば、ビビアンさんはその研究をしているんだっけ。マーリンから聞いた話で、直接説明は受けてないけど。

　魔獣は、魔力の影響で生まれるのか。それとも、魔力によって作られるのか。

　又聞きしたビビアンさんの研究は、魔獣の発生が人為的なものかそうでないかをはっきりさせるもの……とも言えるのだろう。

　もしも、魔獣が人為的なものだとすれば。それは……きっと、あのフクロウはそれに当てはまる……気がする。

　だってあれは、マーリンが自分の翼を切り離したものだ。

　魔術に関係する力を切り離した結果生まれたのであれば、ほかの魔獣とは一線を画したとしても、類するものと言える。

　でも反対に、魔獣が不自然な環境下で自然発生したのだとすれば……それは、つまり……

「……マーリン。君は、どこからやってきたんだろうね」

　生まれながらにその姿をしていた。生まれながらに人と違っていた。生まれながらに、その力を有していた。

　彼女は人間を求めた。人間とともにあることを求めた。だから……こうして一緒に笑って、幸せを噛み締められている。でも……

　もしも、君が違う願望を抱いていたなら。

　そのとき君は、人からなんと呼ばれたんだろう。

　なんだか嫌な考えごとで寝つけなかった晩を超え、俺達は朝日の照らす街道を進んでいた。

「ふわ……むにゃ。デンスケ、まだ眠たい……よ」

「ふわぁ……むぐ。マーリン、歩きながら寝ちゃダメだよ。転ぶよ。痛いよ」

　俺が眠たいのは寝不足だから。マーリンが眠たいのは……いつも通り、朝が苦手だから。

　ふたりして大あくびをしながら、緊張感なんてこれっぽちも持たずに、昨日訪れた騎士団の駐屯所のドアを叩く。

「おはようございます。冒険者デンスケと魔導士マーリン、ただいま参りました」

　おっと。眠くて変な言い回しが出た。

　ここが騎士の務めるところだからって、俺がかちっとした喋りかたをする必要はないのに。

　けど、そんな俺達の寝ぼけた姿を茶化すでもなく、騎士のみんなは真剣な顔で出迎えてくれた。

　それはそれで目が覚める……怒られたほうがまだのんびりしてられたよ……っ。

「よく来てくれたね。君達が話の通りの実力ならば、そしてあの魔獣が見た通りの脅威ならば、たとえ寝ぼけていても戦力は多いに越したことはない。感謝するよ」

「わっ、とっ、と。ごほん。誠心誠意手伝わせていただきます。俺達に出来ることがあったら、どんなことでも」

　まじめに来られるとボケる余裕もなくて、寝ぼけた気持ちが蹴っ飛ばされた気分だ。

　それを全部わかってやってるんだとしたら、この若いお兄さんは相当なやり手だろう。人をその気にさせるのが、そして人を使うのがうまい。

「それでは、さっそく出発しよう。まずは昨日の現場に戻ろうか。道中、君達にも確認して貰いたいものがある。馬車の中で目を通して欲しい」

　若い騎士はそう言うと、くるくると丸められた一枚の紙を俺に手渡した。

　こんなとこじゃ広げられないけど、ちらっと見えたその内側には、魔獣災害報告書と書かれていた。

「……今までに出た魔獣被害の中に、あれがやったものがあるかもしれない……ですか」

「そういう意味もある。けれど、それについてはこちらで十分に検証して、ほとんどあり得ないだろう……と、結論を出している」

「君に確認して欲しいのはそこではなくて……」

　おっと。話は馬車の中でしよう。と、お兄さんはそう言うと、視線を俺から少し向こう……俺の後ろでふらふらしてる、今にも眠りそうなマーリンへと向けた。

　子供っぽいけど意外と大人だよ……って思ってるのに、こんなところはちゃんと子供なんだよなぁ、もう。

　今にも眠ってしまいそうなマーリンを馬車の内壁にもたれさせたら、お兄さんに教えて貰いながら、過去の魔獣被害についてのまとめをひとつずつ確認していった。

　あの魔獣による被害はこの中には確認されてない。でも……もし、あんなのが紛れ込むとすれば。

　いったいどんな被害が悪化して、最悪のケースに至ってしまうだろうか……と。