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二十九

「……寒くなってきたからね、風邪ひかないように気をつけなよ」

「お、おう……。ま、また、よろしく頼むよ」

「あたしゃ金さえ持ってきてくれたら誰にでも飯を売るさ。“また”欲しかったら金を持ってきな」

「お、おう。じゃあな」

たどたどしい喋り方のまま、クゼは引戸を開け外に出て行こうとする。

「……クゼ！」

そんなクゼを、コウは呼び止めた。

「ん？　なんだよ？」

未だ赤い顔をして、クゼは少しだけこちらを振り向く。しかしコウと目を合わせようとはしなかった。コウはそんなクゼを見てまた目元を和らげる。だがすぐにその目は悲しげに伏せられた。

「クゼ、あんた……」

コウは何か言おうと口を開き――

「……いや、何でもないよ。早くあの子たちのところに持って行っておやり」

――そのまま、口を閉じた。顔を改め、クゼを急かす言葉を紡ぐ。

「そうか？　じゃあな」

クゼは首を傾げながらも、止めていた足をすんなりと再び動かした。クゼとしても、早く雨水に戻りたいことだろう。この包みの中身を、あの子供たちに分け与えるために。

木戸を潜り、敷地の外に出る。そして戸が閉まりクゼが歩き出すと、その背中は見えなくなった。

「……『もうやめな』なんて、そんなのはただの綺麗事、なんだろうね……」

コウの呟きは、今にも降り出しそうなくすんだ色の曇天に吸い込まれ、消えていった。