墨華宮の昼寝猫

第八話：詩の隠し文字

王 麗華から事の全貌を聞いた皇帝・暁 飛燕の反応は、雪蘭の予想通りだった。

彼は、玉座の上で恐怖も怒りも一切見せなかった。

ただ、その美しい唇に、恍惚とした笑みを浮かべただけだ。

「素晴らしい」

玉座から立ち上がった飛燕は、まるで最高の戯曲を見つけた劇作家のように、上機嫌で言った。

「朕としたことが、見誤っておった。

ただの子鼠の、つまらぬ窃盗事件かと思えば、その裏で虎が牙を研いでおったとはな。

良い。実に、良い。退屈せずに済みそうだ」

窃盗を働いた宦官と侍女はすぐに捕らえられ、処罰された。

だが、そんなことは、もはや飛燕にとってどうでもいい些事に過ぎない。

彼の興味は、その背後に潜む巨大な暗殺計画の首謀者、ただ一人に注がれていた。

「麗華、そして雪蘭。新たな勅命だ」

飛燕は二人に向き直ると、遊戯の始まりを高らかに宣言した。

「その、遅効性の毒を買い集めている黒幕を突き止めよ。

誰が、誰を、殺そうとしているのか。全てを白日の下に晒し出すのだ」

言うまでもなく、それは、あまりに無茶な命令だった。

被害者も犯人も、いまだ不明。

手がかりはただ、「自然死に見せかける毒」が準備されている、という事実だけ。

「陛下」

麗華が困惑したように口を開く。

「しかし、これだけでは、調査のしようが……」

「だからこそ、面白いのであろう？」

飛燕は悪びれもせず、そう言ってのけた。

そしてこの国の巨大な権力構造について、まるで子供に物語を語り聞かせるように説明を始めた。

曰く、今の宮廷は、大きく二つの派閥に分かれている。

一つは、帝国の全権をその手に収めようとする、野心的な宰相が率いる新興の派閥。

そしてもう一つは、若き皇帝の後見人として旧来の権威を守ろうとする、飛燕自身の母、皇太后が率いる保守的な派閥。

「十中八九、どちらかの仕業であろうな。

だが、証拠がない」

飛燕はそこで、わざとらしく雪蘭の顔をじっと見つめた。

「……不可能、です」

雪蘭は即座に、しかしか細い声で拒絶した。

これ以上、宮廷の権力争いという底なしの泥沼に、足を踏み入れたくはない。

「被害者もいない事件の犯人を当てるなど、それは神仙の業です」

その答えを聞いて、飛燕は待ってましたとばかりに唇を吊り上げた。

「ほう？

だが、朕は伝え聞いているぞ」

彼は、ゆっくりと雪蘭に歩み寄り、その耳元で囁いた。

「十年ほど昔、この大陸には、神仙のような軍師がいた、とな。

その名を、『月影』。

彼女は、川の流れを読み、商人たちの噂話を聞くだけで、数週間先の敵軍の動きを、完璧に予測したという。

朕の、優秀な『相談役』殿に、これしきの謎が、解けぬはずはあるまい？」

『月影』。

その名を聞いた瞬間、雪蘭の身体からすっと血の気が引いた。

自分がこの世で最も捨て去りたいと願っている、過去の亡霊。

その名を、よりにもよってこの男の口から聞くことになろうとは。

皮肉にも、ほどがある。

雪蘭は顔を伏せ、固く拳を握りしめた。

（……この男を黙らせて、一刻も早く、昼寝に戻るには）

（……やるしかない、か）

「……善処、いたします」

雪蘭がそう答えるのが、精一杯だった。

◆◇◆

書庫室に戻った雪蘭は、寝椅子にどさりと身体を投げ出した。

「雪蘭！

善処する、と言ったからには、何か策があるのだろう！？」

麗華が焦れたように、雪蘭の周りを歩き回る。

帳簿だの、宮廷の名簿だの、ありとあらゆる資料を机の上に広げている。

だが、雪蘭は、それらに一瞥もくれなかった。

目を閉じたまま、まるで寝言のように、ぽつりぽつりと呟き始めた。

それは、かつて彼女が戦場で幾度となく行ってきた、思考の演習だった。

「……宰相は野心家だ。力が欲しい。皇太后を殺せば、最大の障害が消える。

だが、それは皇帝を不倶戴天の敵に回すということでもある。危険が大きすぎる。彼のやり方ではないな」

「……皇太后は保守的。安定を望んでいる。宰相を殺せば、宮廷は大混乱に陥る。自らの目的と矛盾する。合理的ではない」

麗華は呆気に取られて、雪蘭の独り言に耳を傾けていた。

まるで、伝説の軍師が盤上の駒を一つ一つ動かしていくように。

「……故に、標的は、そのどちらでもない」

雪蘭の声のトーンが、少しだけ変わった。

「毒は、自然死を装う。

それは、誰が死んでもおかしくない、と思われている人物を消すためのもの。

そして、その死によって片方の派閥に、大きな利益が転がり込むように仕組まれている」

雪蘭は、ゆっくりと瞼を開いた。

その瞳には、もはや眠気の色はない。

軍師『月影』の、怜悧な光が宿っていた。

「……麗華。考えてみろ。

宮廷で、誰からも尊敬され、高齢で、表向きは中立。

だが、その心根は皇太后の一派に近い。

そしてその者が、もし今、『老衰で』死んだとしたら……」

「彼の死を嘆いた、その強大な一族郎党や門下生たちは、皇太后の力が衰えたのだと判断し、雪崩を打って、宰相の側につくだろう。

そんな人物が、一人だけ、いるはずだ」

そこまで聞いて、麗華の顔からさっと血の気が引いた。

その条件に、完璧に合致する人物。

病のため一線を退いてはいるが、今なお宮廷に絶大な影響力を持つ、皇帝の師傅。

「……大傅様……！」

まだ起きてもいない事件の被害者を、雪蘭はただ純粋な論理の積み重ねだけで特定してしまったのだ。

麗華はその恐るべき知性に戦慄し、すぐに飛燕の元へ報告に走った。

一人、書庫室に残された雪蘭は、再び寝椅子に深く身体を沈めた。

（……終わった。これで、また、昼寝ができる）

だが、その瞼の裏に浮かんでくるのは、心地よい眠りではない。

兵法。策略。謀略。

かつて国を動かし、人を殺め、そして全てを失った、あの忌まわしい思考。

『月影』の亡霊が、すぐ背後まで迫ってきている。

雪蘭は、望まぬままに、その気配を確かに感じていた。