墨華宮の昼寝猫

第二話：紅梅に香る初謀

悪夢を見た。

美しい顔をした、腹の底の読めない龍に、その長い尻尾で絡め取られる夢だ。

逃げようともがけばもがくほど、より強く、より深く、絡みついてくる。

（……ああ、昨日の出来事が、よほど堪えたと見える）

李 雪蘭は、女官たちが寝起きする簡素な大部屋の隅の寝台で目を覚ました。

悪夢のせいで、寝覚めは最悪だ。

平穏な昼寝を邪魔された挙句、この国の最高権力者に、面倒な目をつけられてしまった。

今日からは、いつも以上に気配を殺し、存在感を消して生きなければ。

そう固く決意した雪蘭だったが、彼女のささやかな願いは、朝日が昇るのと同時に、無慈悲に打ち砕かれた。

「李 雪蘭！ 李 雪蘭はおるか！ 陛下がお呼びである！ 急ぎ、御前へ！」

朝一番、部屋の扉を乱暴に開けて飛び込んできたのは、皇帝直属の宦官だった。

その甲高い声が、まだ薄暗い部屋中に響き渡る。

雪蘭は、即座に布団を頭まで被り、死んだふりを決め込んだ。

「……あの、雪蘭は今、重い病に罹っておりまして……」

見かねた同室の女官が助け舟を出すが、宦官は鼻で笑った。

「ほう。どんな病かな？ 陛下は、宮廷一の侍医を連れてこい、と仰せだが」

「……いえ、あの、大したことでは……」

「では、参れ！」

布団をひっぺがされ、雪蘭はなす術もなく、寝間着姿のまま、あれよあれよという間に部屋から引きずり出されてしまった。

「お待ちを、せめて着替えだけでも…」

「陛下を待たせる気か！」

「わ、わたくし、本日は洗濯場の当番が…」

「代わりはいくらでもおる！」

「あ、あの角を曲がった先です！」

「いや、そちらは逆方向だ！」

あらゆるサボタージュも、完璧な先回りの前に無効化され、雪蘭はついに、皇帝の私室である壮麗な書斎『麒麟堂』の前に放り出された。

万策尽きた。

雪蘭は、屠殺場に引かれる羊のような心境で、重々しい扉をくぐった。

◆◇◆

昨日とは打って変わって、部屋の主は、皇帝としての威厳をまとっていた。

黒地に金の龍が刺繍された豪奢な長衣をまとい、玉座に悠然と腰掛けている。

その完璧な美貌と、絶対者としてのオーラは、下級女官である雪蘭がまともに顔を上げることすら許さない。

「昨日は見事であったな、〝昼寝猫〟」

玉座から、楽しそうな声が降ってくる。

（……猫は、やめてほしい）

雪蘭は、心の内で悪態をつきながら、床に額をつけたまま、ぼそりと答えた。

「……たまたま、でございます。全ては、陛下の御威光のなせる業かと」

「ほう？ 朕の威光が、香炉のトリックを見抜いたと申すか。それは初耳だ」

飛燕は、くつくつと喉で笑うと、玉座から立ち上がり、雪蘭の周りを、品定めでもするかのように、ゆっくりと歩き回り始めた。

影が、雪蘭の小さな身体を覆う。

「あの状況で、冷静に全てを見通し、最短の解決策を導き出す。その手際は、凡百の役人や侍医など、足元にも及ばぬ。気に入った」

飛燕は、雪蘭の目の前で足を止めると、本題を切り出した。

「朕の『相談役』となれ。後宮で起こる、朕の耳を煩わせるような、あらゆる些事を、お前が解決するのだ。さすれば、お前をこの下級女官の身分から解放してやろう」

その言葉に、雪蘭は、生まれて初めて、本気で抵抗することを決意した。

平穏な昼寝ライフを守るために。

「め、滅相もございません！」

雪蘭は、慌てて顔を上げ、これまでに出したこともないような大きな声を出した。

「私のような、無学非才の下級女官に、そのような大役、到底務まりません！ 昨日のは、本当に、ただの偶然が百ほど重なっただけでして！」

「偶然が、百もか。それもまた、一つの才能であろう」

「そ、それに、わたくし、持病がございまして……。ええと、『眠り病』という、大変珍しい病でして、一日の大半を寝て過ごさないと、命に関わるという……」

我ながら、なんという苦しい言い訳か。

だが、背に腹は代えられない。

しかし、飛燕は、そんな雪蘭の拙い嘘を、心底楽しむように、にこやかな笑顔で一蹴した。

「ならば、好都合だ。事件がない時は、好きなだけ寝ているが良い。朕が許す」

「……っ！」

何を言っても、この男には通じない。

雪蘭が絶望に打ちひしがれていると、飛燕は、悪魔のような笑みを浮かべて、最後の一手を放った。

「どうしても、嫌かというのであれば、仕方あるまい」

彼は、雪蘭の顎にそっと指を添え、その顔を覗き込むようにして、囁いた。

「お前が朕の『相談役』にならぬのなら、お前を朕の『夜伽役』にするまでだ。それならば、一日中、朕の寝台の上で、好きなだけ寝ていられるであろう？」

びしり、と雪蘭の身体が凍り付いた。

夜伽役。

それは、後宮の女たちが、その身の全てを懸けて手に入れようとする、最高の栄誉。

しかし、雪蘭にとっては、権力争いの的となり、嫉妬と陰謀の渦の中心に放り込まれる、絶対的な地獄を意味していた。

それだけは、何としても避けなければならない。

雪蘭は、顔を真っ青にさせ、カタカタと震える声で、絞り出した。

「……しょ、しょうだんやく、に……なります……」

「よろしい」

飛燕は、してやったりと満面の笑みを浮かべた。

その顔は、国の未来を憂う聖君などではなく、面白い玩具を手に入れた、無邪気で残忍な子供の顔そのものだった。

「では、早速最初の仕事だ」

彼は、身を翻し、再び玉座に腰掛けると、尊大な態度で命じた。

「近頃、夜な夜な後宮の庭を徘徊する『幽霊』が出る、との噂が流れておる。おかげで、妃たちが怖がって、夜、朕の寝所に来たがらぬ。実に、面倒だ。三日くれてやる。三日のうちに、その幽霊の正体を暴き、朕の寝室に平穏を取り戻せ」

相談役という、最も面倒な役職を押し付けられた挙句、幽霊退治という、あまりに厄介な初仕事。

解放された雪蘭は、よろよろと自分の寝床まで戻ると、布団に顔を埋めて、誰にも聞こえない、か細い声で呟いた。

「…………もう、故郷に、帰りたい…………」

皇帝の気まぐれによって、彼女の平穏な昼寝ライフは、完全かつ決定的に、終わりを告げた。

龍の玩具としての日々が、今、静かに、そして絶望的に、幕を開けたのである。