墨華宮の昼寝猫

第十一話：水面に揺れる証

皇太后との、静かなる謁見から、一週間が過ぎた。

墨華宮は、嘘のような静けさに包まれていた。

宰相は腹心の失態を受け、鳴りを潜めている。

皇太后も次の一手を、じっと見定めているようだった。

そして皇帝・暁 飛燕は、その膠着状態を、玉座からただ楽しげに眺めている。

この、宮廷の奇妙な凪の状態は、李 雪蘭にとってまたとない好機であった。

彼女はこの一週間、その職務を全力で全うしていた。

すなわち、『書庫室長』として書庫の寝椅子でひたすら眠り続ける、という重要任務を、である。

しかし、雪蘭が望んだ完全な平穏は、もはやどこにもなかった。

「謎の相談役殿は、皇帝陛下と皇太后様の双方からご寵愛を受けている」

そんな、事実とは似ても似つかぬ噂が後宮中に広まってしまったのだ。

その結果、誰も雪蘭の昼寝の邪魔をしに来なくなったのは良かった。

だが代わりに、雪蘭の書庫室には様々な高官や妃たちから、おびただしい数の「贈り物」が届けられるようになった。

高級な茶葉、珍しい菓子、美しい布地、きらびやかな宝飾品。

皆、この謎めいた新興勢力に恩を売っておこうと必死なのだ。

「……面倒だ」

贈り物の山を前に、雪蘭は心底うんざりしていた。

麗華が一つ一つ、毒が盛られていないか念入りに調べてくれるのだが、その作業を手伝うことさえ面倒だった。

そんなある日。

飛燕から雪蘭の元へ召集がかかった。

だが、それは事件の調査依頼ではなかった。

「少し、散歩に付き合え」

飛燕はそう言うと、雪蘭をあの皇帝の特別な許可がなければ誰も入れない、『帝国古文書庫』へと連れて行った。

そこは帝国の歴史の全てが眠る、巨大な知の迷宮。

普通の学者であれば一生を過ごしても飽きないであろう宝の山。

だが、雪蘭にとっては、ただの新しい昼寝スポット候補でしかなかった。

◆◇◆

「ここが、面白い」

飛燕は楽しそうに、古文書庫の最も奥まった一角へと雪蘭を導いた。

そこには、対外戦争に関する軍事記録だけが集められていた。

彼は一冊の、ひときわ分厚い記録書を取り出す。

その表紙には、『月国征伐記』と記されていた。

雪蘭の心臓が、かすかに軋む音を立てた。

「朕の父、先帝の御代、最も手こずった戦だ」

飛燕は、雪蘭の反応を楽しむように語り始めた。

「我が帝国軍は、月の国の十倍の兵力を擁していた。

だが戦は、三年の長きに及んだ。

全ては、ただ一人の天才軍師のせいだ。

その名を、『月影』」

飛燕はそこで言葉を切ると、雪蘭の顔を覗き込んだ。

「……雪蘭。お前は、この『月影』の戦術をどう思う？」

それは、あまりに残酷な問いかけだった。

かつて自分が命を懸けて指揮した戦いを、国を滅ぼした征服者の視点から分析しろというのだ。

飛燕の、悪趣味で、そして執拗な心理戦であった。

雪蘭は、全ての感情を能面の奥に押し殺した。

彼女は記録書に視線を落とすと、まるで他人事のように淡々と語り始めた。

「……帝国軍の補給線が伸びきっています。

月影はそこを突き、局地的な奇襲戦法で敵の兵站を断つことに集中しています。

常套手段ですが、的確です」

「……この戦いでは、天候を完璧に読んでいます。

雨季で川が増水するのを予測し、予め築いておいた堰を利用して帝国軍の陣地を水浸しにした。

見事な策略です」

彼女の分析は、どこまでも冷静で的確で、そして一切の感情がこもっていなかった。

『月影』という伝説の軍師を、まるで歴史上のただの記号であるかのように語っていた。

飛燕は、そんな彼女の言葉を黙って聞いていた。

その瞳は、彼女の僅かな表情の変化、声の揺らぎ、その全てを見逃すまいと探るように細められている。

彼は、ただ疑いを確信に変えたいだけではない。

彼は、知りたいのだ。

かつて自分を完膚なきまでに打ち破ったその知性の本質を。

その思考の源泉を。

そして、その全てを自分のものにしたいと、渇望していた。

やがて、二人は最後の決戦の記録へとたどり着いた。

月の国の王都が陥落した、その日の記録。

飛燕が記録書のある一点を指差した。

「……ここだ。

帝国軍の猛攻に、月の国の左翼の陣形が一瞬、乱れた。

絶好の好機だったはずだ。

だが、『月影』は、なぜか反撃に出なかった。

なぜだと思う、雪蘭？

それが、彼女の唯一の勝機だったはずだ」

その問いに、雪蘭の思考が一瞬、現在と過去の区別を失った。

彼女の脳裏に、あの日の怒号と悲鳴が蘇る。

血と土煙の匂い。

そして、絶望的な伝令の声。

雪蘭は、無意識に呟いていた。

「……なぜなら」

「……矢が、尽きていたからだ。

そして、援軍の到着が丸一日遅れていたから……我々の」

──我々の。

その言葉が、埃っぽい古文書庫の静寂に落ちた。

雪蘭は、はっと我に返り、凍り付いた。

しまった、と思ったが、もう遅い。

「……あ、いえ。記録によれば、彼らの矢が尽きていたと推測されますので……」

必死に取り繕う。

だが、飛燕はその間違いを咎めはしなかった。

彼は、ただゆっくりと笑みを浮かべた。

それは、全ての謎が解けた探求者の笑み。

そして、獲物を完全に追い詰めた狩人の、恐ろしい笑みだった。

彼は確信したのだ。

飛燕は、真っ青になって立ち尽くす雪蘭の元へ、ゆっくりと歩み寄る。

そして、その耳元で、まるで秘密を分かち合うかのように囁いた。

「……遊戯は、一手ごとに面白くなっていくな」

「──そうだろう？ …………月影」

その名を、彼はまるで長年探し求めていた宝物の名を確かめるかのように、慈しむように、そして所有権を主張するかのように呼んだ。

雪蘭の、かろうじて保っていた平穏という名の薄氷は、今、大きな音を立てて、砕け散った。