お任せ下さい、ロザリア様。
忘れもしない、十四歳の誕生祝賀会。
私の婚約者――ヴィルヘルム殿下も参加なさる、重要なパーティー。
あの日私は、エミリアからとある「提案」をされた。
「お姉様。最高級の茶葉を手に入れたのですが、よろしければヴィルヘルム殿下にお出しください。」
エミリアは優しく笑いながら、私に茶葉を差し出す。
――ああ、思い出した。
今の私ならわかる。その茶葉に何が混ざっているのか。
一週目の私は、彼女の「善意」を疑いもしなかった。
「ありがとう、エミリア。でもいいの？貴女が直接、ヴィルヘルム殿下にお出しすればいいのに。」
「いいのですか？私のような分不相応な者が直接お出しするなんて、そんな差し出がましいこと……。やはり、婚約者であるお姉様の手から差し上げるのが、一番喜ばれると思いますわ」
今思えば、あの時の彼女の笑顔は、獲物を待つ蜘蛛のように不気味だった。
私は茶葉を受け取った。「ありがとう、エミリア。私、これをヴィルヘルム殿下にお出しするわね！」なんて、馬鹿みたいに顔を輝かせて。
その結果、何が起きたか。
殿下にとって猛毒となる〈銀雪花〉の含まれる紅茶を、私が「自ら選んだ」と言って差し出し、王家への不敬罪を擦り付けられた。あの瞬間の、周囲の凍りつくような視線。ヴィルヘルム殿下の、失望しきった顔。
今思い返せば、私が茶を振る舞う直前、エミリアは「お姉様が選ばれた、特別なお茶ですの」と周囲に促していた。
あれは単なる紹介などではなく、何が起きても私の責任だと衆人に印象付けるための、完璧な根回しだったのだ。
それに対して私は、あろうことか無邪気にこう付け加えた。
「ええ、私が選んだのです。最高級の紅茶ですの、皆様もいかが？」
（今思い返せば……あの時の私は、本当に考え無しのアホね！）
あのあと、エミリアは涙ながらに私へ謝罪してきたけれど、あれも全部演技だったに違いない。
彼女は最初から、あの茶葉の危険性を知っていたのだ。そのうえで、私に「自分が選んだ」と言わせ、罪をなすりつけるつもりで紅茶を薦めてきたのだろう。
「私が選んだ」と言ってしまった手前、無実を訴えることもできず、私はただ震える唇を噛みしめることしかできなかった。
「エミリアが持ってきた茶葉なの！」なんて今さら叫んだところで、「自分が選んだと見栄を張っておきながら、不手際が起きた途端、妹に罪をなすりつけるのか」と軽蔑の目で見られるのがオチだ。
あの茶葉の中には、〈銀雪花〉が仕込まれていた。
数百年前、王家を呪った魔導師が作り上げた、王族の血筋にだけ反応して血管を凍らせる禁忌の毒。
何も知らなかった私は、殿下にその茶を捧げた。
一口、彼がそれを含んだ途端。
ヴィルヘルム殿下は苦しげに胸を押さえ、真っ白な顔でその場に蹲った。
含まれていた量が僅かだったため大事には至らなかったけれど、お父様からはこっぴどく叱られたし、我が公爵家の評判もガタ落ち。
「殿下の体質も把握していない、配慮の足りない婚約者」
そんな冷ややかな視線が、しばらくの間、私につきまとったのだ。
（……二度も、あんな情けない思いをするのは真っ平だわ）
私は深く息を吐き出し、震えていた足を、一歩前へ踏み出した。
隣に立つユリウスを見上げる。彼は、私の突然の心境の変化を測りかねているのか、静かに私の次の言葉を待っていた。
「ユリウス」
「はい、ロザリア様」
「今すぐ、一番のお気に入りのドレスを準備して。……そうね、あのヴィルヘルム殿下の瞳の色と同じ、深い青のシルクがいいわ。最高に私を輝かせてくれるやつを！」
「……それは構いませんが、間に合わせるにはかなり急ぐ必要がありますよ？」
「分かってるわよ。だから、貴方が着せて」
ユリウスが、一瞬だけ珍しく虚を突かれたように目を瞬かせた。
令嬢の身支度は侍女が行うのが普通だ。けれど、今の私には一刻の猶予もないし、何より、この「戦場」へ向かうための鎧を任せられるのは、世界中で彼しかいない。
「お父様に叱られる前に、完璧な私を仕上げなきゃいけないの。ユリウス、貴方の腕を信じていいわよね？」
私が挑むような笑みを向けると、彼はすぐにいつもの冷静さを取り戻し、フッと僅かに口角を上げた。
「……承知いたしました。一秒の無駄もなく、貴女を完璧な公爵令嬢に仕上げてみせましょう。」
彼が私の手を取る。白手袋越しの温もりが、今度は不思議と、私の闘争心に火をつけた。
さあ、エミリア。
貴女が用意した「最高のおもてなし」を、最高の形でお返ししてあげるわ！
