出し抜きましたね、ロザリア様。
「そ、そう……そうですわ！お父様！私、お姉様に温かいスープを飲んでいただきたくて……！知識が足りなくて、こんなことになってしまって……っ！」
エミリアは必死の形相で縋り付いた。
それは、彼女が「自分は淑女の教養すらままならない、ただの無知な娘です」と、伯爵の前で公式に認めた瞬間だった。
「……ふん。無垢な善意、か」
伯爵が鼻で笑う音が、静まり返った食堂に冷たく響いた。
その視線には、先ほどまでのロザリアに対する敬意とは対照的な、ゴミを見るような蔑みが混じっている。
「公爵、貴殿の次女は、どうやら魔法の基礎どころか、一般常識すら怪しいようだな。……そんな危うい者を、外交の場に同席させるとは。私の命がいくつあっても足りない」
「も、申し訳ございません、伯爵……っ！」
お父様の顔は、怒りと恥辱で真っ赤に染まっていた。
「……それに比べて、ロザリア嬢。貴女のその寛大さと、身内を庇う際の機転……。よもや、これほど見事な『聖母』にお目にかかれるとは思わなかった」
伯爵はそう言うと、手にしたグラスを私に向けて軽く掲げた。
「無知な妹の不始末を、愛という名の毛布で包んで隠して見せるとは。……ハッハッハ！ ふむ、気に入ったぞ！」
それまでの冷徹なまでの静寂が嘘のように、伯爵が豪快に笑い声を上げた。
彼は手にしたワインを一気に煽ると、テーブルを拳で軽く叩き、まるで戦友を見つけたような愉快げな目で私を射貫いた。
「いいか、公爵。お行儀のいいだけの人形なら掃いて捨てるほどいるが、これほどまでに聡い令嬢はそうそういないぞ。……ロザリア嬢、貴女のその損得勘定抜きでの献身、嫌いじゃない。いや、むしろ私のような薄汚い商売人には、その眩しすぎるほどの高潔さが、何より信頼できるというものだ！」
（……！？）
恐らくこの場にいた全員がそう思っただろう。先ほどまで冷徹な刃のような眼差しで、こちらを品定めするように食事をしていた「鉄面皮の伯爵」は一体どこへ消えたのやら。
「公爵！ 次の交渉からは、このお嬢さんを私の正面に座らせてくれ。無能な飾り物との退屈な茶会はもう御免だ。……このロザリア嬢となら、国の一つや二つ、面白く動かせそうだ！」
「は……っ、ははっ、承知いたしました、伯爵……！」
お父様は伯爵のあまりの豹変ぶりに呆然としながらも、必死に頷いている。
「……あ、ありがとうございます、クロムウェル伯爵。……そのような、私には勿体ないほどのお言葉をいただけるなんて」
「はっはっは！ 謙遜することはない。その若さでそれほどの慈悲と胆力、末恐ろしいほどだ。公爵、貴殿は本当に果報者だな！」
伯爵の豪快な笑い声が響く。エミリアは青白い顔で俯いていた。
「……公爵、決めたぞ。来月の宮廷晩餐会、ロザリア嬢を私の同行者として招待したい。もちろん、殿下も出席されるあの場にな」
伯爵のその一言に、今度こそ食堂が静まり返った。
同行者。それは単なる客分ではなく、伯爵がその人物の価値を全面的に保証し、自らの陣営として紹介するという宣言に他ならない。
お父様は口を突き開けたまま固まり、ユリウスの瞳が鋭く細められる。
「伯爵……それは、あまりにも光栄な……。ですが、ロザリアはこれまで社交界へはあまり出しておりませんし、当日は第一皇子殿下も出席される公の場。不慣れな娘を出すのは、少々……」
お父様が恐縮しながら難色を示すが、伯爵はそれを鼻で笑い飛ばした。
「だからこそだ！これほど聡明で、慈悲深い令嬢を屋敷に閉じ込めておくなど、公爵、貴殿の怠慢以外の何物でもないぞ！殿下だって、自らの婚約者がこれほどまでに素晴らしい女性だと知れば、さぞ驚き、喜ばれるはずだ」
伯爵はそう言うと、椅子から立ち上がり、熱のこもった瞳で私を見つめた。
「ロザリア嬢。貴女のような光は、広い場所で輝いてこそ価値がある。この私がエスコートし、社交界の連中に、そして殿下に、本物の『公爵令嬢』というものを見せつけてやりたいのだ。どうだ、私の手を取ってくれないか？」
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