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第99話「献杯」

　重たいまぶたが震え、世界がじわりと色を取り戻す。

　セインはゆっくりと目を開けた。頭の奥にまだ鈍い痛みが残り、胸の奥では鉛のような重さが息を阻んでいる。

「……セイン！」

　泣き声に似た声が耳に届いた。視界がはっきりした時、そこにはミリアがいた。両手をセインの胸に当て、必死に治癒の光を流し込んでいる。頬は涙で濡れていた。

「気づいたんだね……よかった、本当に……」

　彼女は泣き笑いのように顔を歪め、治癒の光を少し弱める。

　セインはかすれた声で問いかけた。

「……みんなは……？」

　首を巡らせると、視界に飛び込んできたのは地面に並べられた数多の亡骸だった。赤黒い血がまだ石床に染み込み、冷たい空気に鉄の匂いが満ちている。

　喉が焼けるように乾く。言葉は出てこなかった。

　すぐ近くで、バークレイが横たわっていた。全身に深い傷。包帯は血で滲み、息は荒い。

「バークレイ！」

　セインは身体を引きずるようにして駆け寄った。

　彼の胸はかすかに上下していた。まだ生きている。

　安堵の息が漏れる。

「すまない……俺が……」

　言葉が途切れる。仲間たちをここまで失わせてしまった現実が、胸を締め上げる。

　だがバークレイは薄く笑った。

「……謝るな。……ありがとうだ、セイン。お前たちがいなけりゃ、俺たちはここまで光を見られなかった」

　その声は弱々しいが、確かな熱があった。

「元気出せ……お前たちのおかげで、この街に光は差したんだ。……セイン、お前から“エイジ・ハイバラ”の影を見たよ」

　セインは言葉を失い、ただ強く拳を握った。

　　　　　◇

　その傍らで、エリシアが肩に包帯を巻き終えていた。鎧は裂け、腕には焼けたような傷跡が残っている。だが目はまだ燃えていた。

「セイン。あんたのせいじゃない。あんな怪物相手に……私たちが生きてるのが奇跡なんだ」

　彼女は歯を食いしばりながらも、きっぱりと言い切った。

　少し離れた壁際では、エルンが座り込んでいた。顔には血の跡、腕も不自然に曲がっている。だが意識はある。

「……けどよ。奇跡に甘えてる場合じゃねぇ」

　吐き出す声は掠れていた。「仲間はもう戻らねぇ。残った俺たちで……これから全部背負わなきゃならねぇんだ」

　セインは二人を見て、小さく頷いた。彼らも同じ痛みを抱えている。それでも立ち上がろうとしている。

　　　　　◇

　数時間後。

　城外に、失った仲間たちを葬る穴が掘られた。冷たい土の上に、亡骸が静かに並べられていく。誰も声を上げなかった。ただ風が吹き抜け、衣服を鳴らす。

　やがて埋葬が終わると、工房に残った酒が持ち寄られた。安い酒瓶。だが今はこれが唯一の慰めだった。

「……飲もう」

　バークレイが杯を掲げる。包帯だらけの腕が震えているが、声ははっきりしていた。

　セインも、エリシアも、エルンも、そして生き残った数少ないレジスタンスたちも盃を手にする。

「仲間に——献杯だ」

　一斉に盃が打ち合わされ、酒が喉を焼いた。

　エリシアは強がって笑った。

「ちょっと苦いわね。でも……悪くない」

　涙の跡を隠すように。

　エルンは鼻で笑った。

「安酒だ。死んだ奴らが見てたら怒るだろうよ。でも……それでも飲む。あいつらのためにな」

　笑い声とすすり泣きが交じり合う。

　完全に喜ぶことはできない。だが死んでしまった仲間たちに献杯し、その魂に「これからも生きていく」と誓う。

　バークレイは静かに杯を置いた。

「……あいつらのためにも、俺たちは明るく生きる。街を導くんだ」

　言葉に力がこもっていた。

　　　　　◇

　夜が更け、酒盛りも落ち着いたころ。

　セインは皆の笑い声を背に、部屋を離れた。静かな廊下を歩き、ひとり灯りの消えた部屋へ入る。

　胸の奥には後悔が残っていた。救えなかった命。無力さ。

　拳を握り締め、机に突き立てる。

　その時、扉が軋んで開いた。

　誰かが入ってくる。

　振り返ったセインの瞳が驚きに揺れた。

――つづく

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