第98話「闇に蠢く影」
王の間で国王が倒れ、近衛もレジスタンスも血に沈んだその後。
夜の城下町では、さらに別の悲鳴が上がっていた。
裕福そうな石造りの屋敷。その広間の絨毯の上に、紅い飛沫が散る。
倒れ込む貴族の男。切り裂かれた喉から血が溢れ、女と子どもの泣き声が空気を切り裂いた。
そこに立っていたのは、ただひとり。
灰鴉――グラン・レオニクス。
手に剣も盾も持たず、血に濡れたのは指先だけ。だが、部屋中を覆うのは冷たく硬い殺気だった。
そのとき、部屋の隅で黒い光が瞬いた。
古びた木の台に置かれた魔術映像装置――俗に“テレビ”と呼ばれるもの。そこに映っていたのは、世界中で人気の子供向けアニメ【ライオンマン】。
勇ましい獣人のヒーローが、仲間と共に悪を討ち、愛と友情の力で世界を救う――という明快な物語。
ほんの一瞬、グランの視線が画面へ流れた。
その表情は読めない。だが、血に染まった現実との落差が、なおさら不気味さを際立たせていた。
◇
「……あんた、なにしてる」
低い声が、屋敷の扉を押し開けて響いた。
黒い装束に身を包み、深いフードで顔を隠した男が入ってくる。背は大きく、肩幅は扉を埋めるほど広い。
——破壊王。
そう呼ばれる存在。
グランは振り返り、淡々と答える。
「ちょっとな」
血を払う仕草もなく、視線だけで相手を測る。
「与えられた範囲は粛清できたか？」
破壊王はゆっくりと頷いた。
「終わった。城の連中も、貴族も……全てだ。残っているのは、もはや瓦礫と死体だけだ」
短い報告。その声は抑制されているのに、どこか獣の唸りのような響きがあった。
「なら、帰るとしよう」
グランはそう言い、踵を返す。
◇
だが、破壊王の鼻先が僅かに動いた。
嗅覚に似た鋭い感覚が、街の空気に漂うものを捉える。
「……まだ、城の方に命の匂いが残っている」
グランの足が止まった。
振り返らずに、低く答える。
「まだ“食べごろ”ではない」
「……食べごろ？」
破壊王の声に、初めて疑問が混じる。
グランは淡々と続けた。
「彼らはまだ足りていない。怒りも、憎しみも、痛みも、喪失も。満ち足りぬ若者は刃にはならん。
——だが、全てを手にして、全てを失った時。あの若者たちがどう変わるか……俺は見たい」
その声音には、殺意でも侮蔑でもない。
ただ、冷酷な観察者のような興味だけがあった。
破壊王の奥に光る瞳が、わずかに細まる。
「あんたがそこまで言うとはな。……どんな奴らだ？ 俺も見てみたくなる」
グランは初めて、口元にかすかな笑みを刻んだ。
「時はまだ満ちていない。だが、いつか出会う。必ずな」
◇
その言葉の余韻を残したまま、グランは屋敷の窓を開け、夜風に身を溶かす。
破壊王もまた、逡巡しつつも足を動かし、その背を追った。
二つの影は、やがて闇に呑まれるように姿を消していく。
残された屋敷では、テレビから【ライオンマン】の声が響き続けていた。
——「愛と友情の力があれば、どんな敵も倒せる！」
血の海と、子供向けの理想。
あまりに不釣り合いな光景が、夜の静寂に焼き付いていた。
――つづく
非常にテンポが早いのでブックマーク推奨してます！
また初心者なため、感想やレビューなど頂けるととても励みになりますので何卒よろしくお願いいたします！
