第95話「炉心の決着」
地下の炉心室は、赤黒い光と鉄の唸りで満ちていた。三重の制御陣が脈動し、壁に走る紋様は不気味な拍動を繰り返している。
その中心に立ち塞がるのは、黄金の縁取りの仮面をつけた監督官たち。ひとりは札を無数に操る術者、もうひとりは短剣を舞わせる武人。二人の動きは淀みなく、互いを補うように流れていた。
「……面倒な相手だな」
エルンが歯を食いしばり、影糸を揺らす。札の火花が糸を焼き切る。
「だが、やるしかない！」
セインは剣を構え、一歩踏み込む。胸の奥のペンダントが低く鳴き、全身に力が走る。
武人の短剣が滑り込む。氷のように冷たい軌跡を、セインは刃の腹で受け、柄で押し返す。重い衝撃。だが、その瞬間に札が宙を舞い、足元に束縛の紋が走った。
「くっ……！」膝が凍りつくように止まる。
「セイン！」ミリアの祈りが光となって紋を砕き、足が自由を取り戻す。
「助かった！」短く礼を飛ばし、再び踏み込む。
エリシアは雷を剣にまとわせ、術者の札を一枚ずつ焼き落としていく。火花が散り、紙が灰となる。
「こんな紙切れに負けてられない！」
雷撃が札束をまとめて焼き尽くし、術者の目がわずかに揺らいだ。そこをエルンの影糸が絡め取り、手首を縫いつける。
「今だ！」
セインが疾駆し、武人の仮面へ刃を叩き込む。同拍刺し。刃先が金の縁を裂き、仮面が砕け散った。武人は呻き、崩れ落ちる。
残った術者が札を最後に一枚だけ放つ。しかし、それはミリアの光に弾かれ、霧散した。影糸が再び伸び、体を縫い止める。
「……ここまでだ」
セインが剣を突きつけると、術者は悔しげに目を細め、力を抜いた。戦闘は終わった。
◇
監督官を退けた直後、制御陣が轟音を上げた。
「三つの輪を同時に止める！」
エルンが叫ぶ。
「任せて！」エリシアが刃を根元に差し込み、雷で金属を焼く。セインは全身で柱を押し倒し、ミリアは祈りで暴発の衝撃を吸収する。
三人の動きが重なり、轟音とともに制御輪が外れた。炉心が低く唸り、赤黒い光がしぼむ。
やがて脈動が止まり、地下に静寂が訪れた。
「……止まった」
ミリアが祈りの手を胸に当てる。
「これで徴収はできない。少なくとも、しばらくはな」
エルンが肩で息を吐き、額の汗を拭う。
エリシアは剣を鞘に収め、唇を噛んだ。「でも、また作られたら……」
その言葉に、バークレイが口を開く。
「そうだ。炉を壊しても、根本は変わらない。命令を下す王と貴族がいる限り、同じことは繰り返される」
彼の声には勝利の余韻よりも、苦い現実の響きがあった。
セインは剣を握り直し、仲間を見た。
「……なら、王の間に行くしかない」
「やっと言ったな」エルンが苦笑し、影糸を揺らす。
ミリアは震える指で祈り札を握り、「終わらせよう」と静かに言った。
エリシアは剣の柄を叩き、「あいつらに、もう一度剣を向けさせないために」と瞳を燃やす。
その時、城塞の上階から重い鐘が鳴り響いた。長く、低く、地の底を震わせるような音。
「……気づかれた」バークレイが顔を上げる。「王が動き出すぞ」
空気が張り詰める。
セインは一歩前に出て、はっきりと言った。
「ここで終わらせる。根本を、変えるために」
◇
炉心の沈黙は、街の空気を確かに変えた。だがそれは始まりにすぎない。
城の奥、王の間。その扉を開かなければ、救った命もまた奪われる。
仲間たちの瞳に宿った決意は、もう揺らがなかった。
――つづく
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