王殺しの罪で国を追放された俺。剣と魔法の世界で天然エロ美少女エルフと一緒に国を立ち上げる。クソどもにざまぁするために強くなったら英雄と崇められたので世界救います

第92話「心臓を止めろ」

　工房の夜が明けきる前、空はまだ群青のまま白んでいく。湯を胃に落とし、短く目を閉じてから、セインは立ち上がった。

「狙いは城塞中央塔の下階、“動力回廊”。あそこを止めれば、徴収の儀式も帳簿も、しばらくは動かない」

　地図の上に、救い出した若者が震える指で印をつけた。彼はかつて城内の下働きで、食事運搬の時に回廊を見たことがあるという。

「南側の給気口から、細いシャフトが通じてます。狭いけど、人が這って入れる幅です。警備は薄いはず……」

　エルンが頷く。「排水はもう警戒が入ってる。換気なら盲点だ」

「分担を決める」

　セインは視線を走らせた。「俺とエリシアが先行して守りを崩す。エルンは中枢の制御輪を切る。ミリアは退路と救護、崩落防止の結界。バークレイたちは外周で陽動と回収だ」

「了解」

　エリシアは鞘を軽く叩いた。「さっさと終わらせよう」

　ミリアは金属札を四人の掌に押し付ける。「危なくなったら握って。合図の光で位置を合わせる」

　バークレイは短く笑い、肩を回した。「外を揺らしてやる。お前らは、真ん中をへし折れ」

　　　　　◇

　城塞の外壁に沿って走る、夜露が靴底で鳴る。補給口は昨夜の騒ぎで警戒が増していたが、そのさらに上、氷と石の継ぎ目に、煙の抜ける黒い格子があった。

　エルンが小刀の背でネジをあたり、影糸をひと筋差し込む。ぐっと緩む気配。「錆びてて助かる」

　格子が外れて、冷たい空気が顔にふきつけた。中は落ち葉の詰まった縦穴。壁には風を分配するための細い横梁が渡っている。

「俺が先に行く。落ちるな」

　セインは体を横向きにし、肩から滑り込んだ。指で梁を探り、靴先をかけ、呼吸を浅くして一段ずつ降りる。上から、エリシアの息と、ミリアの小さな祈りの声が続いた。

　数十歩分降りた先に、横に伸びる金属のフタが現れた。隙間から薄く明かり。人の足音がかすかに響いている。

　エルンが耳を当て、指で三つ数える。合図。セインがフタを少し押し上げ、片目だけのぞく。灰色の通路、壁の内側に回る木製の足場。向こうに、薄青い光を放つ巨大な軸が回っているのが見えた。

「ここが……動力回廊」

　ミリアが息を呑む。回廊の中央には、回転する魔力軸。脈を打つように光が走り、壁の紋が律動している。軸の根元には歯車と輪。人の背丈ほどの円環が三つ重なっていて、外周には数字と印。これが“管理輪”だ。

　巡回兵が二人、術者が一人。術者は短い呪文を唱えながら輪を見張っている。脇には、昨日見た首輪——数字の輪が箱に山積みだ。

　セインは目で合図し、フタを静かに押し開いた。先行して足場へ体を滑らせ、壁の影に身を沿わせる。上にいた三人も、順に降り立った。

「三十息で、術者から落とす」

　口の形だけで伝える。

　一息、二息——

　セインが影のように走り出した。術者が振り向くより速く懐に入り、柄で喉元を打つ。声が潰れ、体が折れる。エリシアの雷が細く走り、横の兵の握りを痺れさせた。剣が落ちる。もう一人は踏み込みで膝を蹴り折り、気絶させる。

　静かになった回廊に、軸の唸りだけが残る。

「制御輪、ここだ」

　エルンが円環の前に屈む。輪は三重。外輪は監視、中央で分配、内輪で増幅。切る順番を間違えると、暴走して吹き飛ぶ類だ。

「封魔、解錠、固定——この順番なら爆発は避けられるはず」

　影糸が、輪の継ぎ目の刻みをなぞる。

　セインは肩越しに回廊の入口を見張った。遠くで鐘が一つ鳴る。昨夜ほどではないが、警戒は上がっている。

「来る前に終わらせる」

　エリシアは輪の根元にある固定ピンに刃先を当てた。雷を針の太さまで細く絞り、じり……と焼き切っていく。金属の焦げる匂いが薄く立った。

　その時だ。回廊の入口に、二人の兵が現れた。ヘルムの縁に、小さな金属輪が光っている。数字の輪——ただし、昨夜のものより刻印が深く、黒ずんだ筋が走っている。

（輪の術式が変わってる）

　ミリアが眉を寄せた。祈りが届きづらい感触。それでも彼女は手を合わせ、空気の拍を落として兵の足を鈍らせる。

　セインが飛び込み、盾の縁を滑らせて“薄い面”を突いた。勢いを殺し、顎を打つ。兵は崩れるが、輪は首に張り付いたままだ。

「輪はあとで外す。今は前」

　エリシアが言い、焼き切りを続ける。一本、二本——

　回廊の奥から別の術者が駆け込んでくる。手に持つ札がぱっと開き、床に束縛の紋が走った。セインの足首に冷たい重さ。床が粘る。

「まずい……」

　エリシアが一瞬足を取られ、膝が落ちる。術者が掌を向け——

　セインは迷わなかった。自分の体を盾にするように前へ。胸に冷たい衝撃。息が詰まる。だが、エリシアの足元からは束縛の紋がほどけた。

　ミリアの声がかぶさる。「ほどけて！」短い祈り。足元の紋が白く割れ、セインの足も自由を取り戻す。

「助かった」

「こっちこそ」

　短い言葉の間に、エルンが叫んだ。「外輪、外した！　中央いく！」

　中央の輪は、回転に同調して小さく上下している。影糸を差し込むには、ほんのわずかな隙を掴む必要があった。呼吸を合わせ、タイミングを読む。

「今——」

　カチン、と小さな金属音。エルンの額に玉の汗。指が震える。

「最後、内輪。固定の針を打ち込めば、増幅が止まる」

「針、作る！」

　エリシアが雷で焼いたピンを逆向きに叩き、先端を尖らせる。セインは正面の術者へ走り、刃の腹で札を弾き飛ばした。紙片が舞い、術がほどける。

　回廊の奥の扉が開き、今度は鎧に刺繍のある指揮官が現れる。手には棍棒。左右に護衛が二人。足取りは重く、ためらいがない。

「時間切れだ」

　セインは低く吐き、腰の奥の熱を引き出した。胸元のペンダントが、赤く短く鳴る。視界の縁がわずかに広がり、足元に力が集まる。刹那だけ、身体が軽くなる——借りる、というより、押し流してもらう感覚。

　一歩。地が沈んだように、間合いが縮む。棍棒が振り下ろされる前に、セインの刃は柄へ滑り込み、てこのように跳ね上げた。指揮官の手がわずかに開く。そこへ肘を叩き込み、棍棒が転がる。護衛の喉元に柄頭。二人が同時に崩れた。

　全身に重さが戻る。肺が焼けるように痛い。膝が笑いそうになるのを、歯を食いしばって止めた。

「今だ、打て！」

　セインの声に、エルンが尖ったピンを内輪の継ぎ目へ叩き込む。ミリアの祈りがその衝撃を“柔らかく”包み、暴発の波を壁へ逃がす。

　——回廊が、低く唸った。

　回転の音が一段落ちる。光が脈打つのをやめ、じわじわと弱くなった。壁の紋が消え、塔のどこかで警鐘がひとつ、空振りしたみたいに鳴って止まる。

「止まった……！」

　エリシアが肩で息をしながら笑う。エルンは尻もちをつき、額の汗をぬぐった。「ギリギリだな、毎回」

　ミリアは両手を胸に当て、祈りの余韻で震える指を落ち着かせた。「暴走、収まった。大丈夫」

　その瞬間、城の上方で別の音がした。低く、腹に響く振動。動力回廊のさらに奥、別系統の魔力が目を覚ます気配。

「補助炉……？」

　エルンが顔をしかめる。「中枢は落としたが、全停止じゃない。別の炉で最低限を回すつもりだ」

「つまり、時間は買えた。なら、使うしかない」

　セインは短く言い、壁の影に積まれた鉄箱へ目を向けた。番号輪がまだ山になっている。首元で見た“新型”の輪も混じっていた。

　ミリアが一つ取り、掌に乗せる。祈りの光を薄く通す。輪の刻印が、祈りの光を嫌うように熱を帯びた。

「外せる輪と、外せない輪……。これは“外せない”側に寄ってる。術式が強い。だけど、根は同じ。壊せないわけじゃない」

「持てるだけ持とう」

　エリシアが袋を引き寄せ、輪をかき集める。「工房に戻って解析する」

「撤退」

　セインが言った。「外周が長く持つとは思えない。今のうちに出る」

　四人が給気口へ戻ろうとした時、回廊の向こうの薄闇に、ひとつの影が立った。黄金の縁取りの仮面。黒い外套。細身の体に、金糸で奇妙な図形が縫い込まれている。

　声は出さない。ただ、こちらを一度だけ見て、仮面の奥で目が笑ったように見えた。次の瞬間、影は回廊の角に溶けて消える。

「……誰だ？」

　エルンが小さく吐く。

「考えるのは外だ。今は離れる」

　セインは声を抑えた。

　給気シャフトを上り、工房への道をたどる。外へ出ると、陽はまだ建物の端にひっかかっているだけだった。城塞の塔にともる赤黒い灯りは、さっきより数が減っている。町の方で、どこかの術が解けたのか、人のざわめきが波のように広がっていた。

　　　　　◇

　工房に戻ると、バークレイが迎えに出た。顔には疲れが、目には光が戻っている。

「やったのか」

「中枢は止めた。補助が動き始めてるが、今夜みたいな“流れ作業”はできないはずだ」

　セインが簡潔に答えると、周囲にいた仲間たちが小さく歓声を上げた。抱き合う者、泣き笑いする者。救い出した若者たちも、信じられないという顔で頷き合っている。

　だが、バークレイはすぐに顔を引き締めた。「外周で三人、戻らない。こっちも代償は出た。……だが、道は開いた」

　ミリアが静かに祈り、椅子に座らされている負傷者の手を握った。エリシアは輪の入った袋を机に置き、短く言う。「これ、術式が強い。解体する。外せる方法が見つかれば、兵士も救える」

　エルンが耳を澄ませた。「……聞こえるか。上の方で、何かを“暖めてる”音。大きい」

　セインは窓の外を見た。城塞の天蓋に、薄い紋が浮かんでは消える。幾何学の輪が重なり、力をためている仕草。大規模な転移か、援軍の呼び込みか。どちらにせよ、長くは猶予をくれない。

「二つに一つだ」

　セインは皆を見渡した。「補助炉を落として完全に止めるか、天蓋の陣を壊して“次”を封じるか」

　工房の空気が固まる。どちらも重い選択だ。

　バークレイが言った。「補助炉は地下。道は狭くて、守りは厚い。だが、落とせば今夜みたいな徴収は二度とできない」

　エルンが続ける。「天蓋は高い。城の中心を抜ける必要がある。成功すれば援軍も転移も潰せるが、時間との勝負だ」

　ミリアは札を握り、そっと目を閉じた。耳の奥で、まだ救いきれない声が鳴っている。

　セインは迷いを喉で押しつぶし、言葉にする。

「次で決める。走るぞ」

　短い言葉に、皆がうなずいた。

　金属が打ち鳴らされる音が、城の上で高く響く。床下からは、補助炉の息のような低い唸り。二つの脈が、互いに競り合っている。

　セインは剣の柄を握り直した。手のひらに汗がにじむ。胸のペンダントが、弱く一度だけ鳴いた。

「——行く」

　工房の扉が開き、冷たい風が吹き込む。夜と朝の境目を裂いて、彼らは再び城へ向かった。次の一撃で、この街の心臓を止めるために。