王殺しの罪で国を追放された俺。剣と魔法の世界で天然エロ美少女エルフと一緒に国を立ち上げる。クソどもにざまぁするために強くなったら英雄と崇められたので世界救います

第90話「護送襲撃戦」

　夜の砲火が遠くでくすぶり続け、街の空はまだ赤い。倉庫の中では短い打ち合わせが終わり、全員が動き出した。

　狙うのは、夜明け前に城塞へ向かう徴収馬車。子どもや若者を縛って運ぶ、鉄の箱だ。

「正面からは無理だ。路地で細くして崩す」

　バークレイが地図の上で指をすべらせる。「この十字路に誘い込む。前後を爆破で塞いで、馬車を止める。煙で視界を切ったら、鍵を破る役、縄を切る役、盾役に分かれて一気に子どもを出す。撤退路は三本。どれかは必ず抜けられる」

　セインは頷いた。「俺とエリシアで前を押さえる。ミリアは子どもたちの保護。エルンは鍵と縄を頼む」

「了解」

　エルンは短く返し、影糸を指に巻きつける。ミリアは胸に手を当て、小さく息を吸った。「必ず守る。どんなことがあっても」

　バークレイは最後に、倉庫の子どもたちを見回した。怯えた目がこちらを追う。

「——行くぞ」

　　　　　◇

　夜明け前の路地は、吐く息が白いほど冷え込んでいた。

　十字路に近い二つの建物の影に、レジスタンスの若い連中が身を潜める。腰には手製の爆薬、懐には煙玉。恐怖で手が震えているのが分かる。それでも誰も逃げない。

　遠くで車輪の音。鉄がきしむ嫌な音。

　やがて、鎧の列が角を曲がって見えた。槍を持つ兵士が前後を固め、中央に鉄板で覆われた馬車。小さな窓には格子、足元には鎖。中から押し殺した泣き声が漏れた。

「今だ」

　バークレイが指を下ろす。

　刹那、前後の路地で爆発が起きた。石畳が跳ね、火の粉と土煙が一気に舞い上がる。隊列が止まる。「敵襲！」という怒声。

　同時に、屋根から煙玉がいくつも落ちた。灰色の煙が広がり、視界が白く曇る。

「前は俺たちに任せろ！」

　セインが飛び出した。低く踏み込み、先頭の槍を柄元で払って崩す。エリシアが雷をまとった剣で馬車の横にいた兵士の手元を打ち、武器を弾き飛ばす。

　兵士の一人が走り込んできたが、セインの刃は鎧の隙間だけを狙い、倒しても深手は負わせない。エリシアも足首や手首を狙って、動きを止めるだけに徹した。

「鍵、見つける！」

　エルンが煙の中、馬車の後部へ滑り込む。鉄扉の鍵穴に影糸を流し込むと、内部のピンがかすかに鳴いた。「くそ、二重だな……」

　指をもう一本、影に変え、二つ目のピンを探る。カチリ、と乾いた音。

「開いた！」

　扉が左右に割れ、縛られたままの子どもたちが目を見開く。

　ミリアが駆け寄り、祈りの光で縄を焼き切っていく。「大丈夫、急いで。走れる？」

　手は止まらない。ほどいた子から順に、路地の奥へ導く。泣き声に合わせて、光の膜を薄くかけ直す。怯える心を少しでも落ち着かせるために。

「前詰めるぞ！」

　セインが兵の押し返しに合わせて一歩ずつ前に出る。

　エリシアは壁を蹴って跳び、頭上から落ちてきた刃を雷の火花で弾いた。「ごめん、眠ってて！」

　短い一言とともに柄で側頭部を打ち、兵士を昏倒させる。

　爆発の煙が薄れ始めた。隊長格の男が見え、喉が怒鳴りで張り裂けそうな声を上げる。「陣形を立て直せ！　馬車を奪い返せ！」

　その声の裏に、ほんの一瞬だけ迷いが混じって聞こえた。

（……命令に従わなければ家族が——）

　昨日聞いた言葉が、セインの頭をよぎる。だが足は止めない。止められない。

「あと七人！」

　ミリアの声。

「了解！」エルンが扉の反対側に回り、別の縄を一息で断つ。「走れ、路地の赤い布へ！　あの先で味方が待ってる！」

　子どもたちが泣きながら飛び出す。その背に、兵士の槍が向いた。

「させるか！」

　セインが踏み込み、槍の穂先を刃で叩き落とす。火花。のしかかる鉄の重さを、肩でいなす。「後ろ、任せた！」

「うん！」ミリアが子どもを抱えた母親の背を押し、赤い布の路地へ誘導する。

　兵士の列が再び押し返してくる。目は血走っているが、恐怖で固まったような動きだ。「退くな！　退いたら全員——」

　言い切る前に、エリシアの雷が足元で散った。兵士の膝が折れ、列が崩れる。

「撤退路ひとつ目、開いた！」

　屋根の上からレジスタンスの若い男が叫ぶ。

　別方向からも「二本目、通った！」と声。

　ただ一つ、中央の道だけがまだ塞がっている。そこは兵の密度が濃く、馬車の車輪も刺さって動かない。

「あと二人！」

　ミリアの手が震え、光が少し弱くなる。

　セインは剣先で兵の槍を押し返しながら叫んだ。「エルン！」

「分かってる！」

　影糸が地面から伸び、兵士の足を一瞬縫い止めた。わずかな止まり。その隙にミリアが最後の縄を切る。

「全員、離脱！」

　バークレイの合図に、子どもたちが赤い布の路地へ雪崩れ込む。

　ミリアが最後尾で守り、エルンが扉を蹴り閉め、錠前に影の針をねじ込んで固定する。「追えないはずだ。数分は持つ」

　隊長格の兵が歯を食いしばり、血の味のする声をしぼり出した。「追撃隊、編成——」

　その時、遠鳴りの角笛がかぶさった。低く長い、胃の底に響く音。

　空が唸った。

　角の先の通りに、黒い鎧が列を成して現れる。盾の高さも、槍の長さも、さっきの部隊とは段違いだ。

「城塞守備隊……！」バークレイが呻く。「本隊が来た」

「ここで継戦は無理だ」

　セインは即座に判断し、仲間に振り返る。「赤布の路地から南へ。二番目の抜け道で合流！」

　ミリアが頷き、子どもたちの背を追う。エリシアは最後尾に回り、雷の火花で追撃の刃をはじき返す。エルンは影糸で倒れた兵をまとめて縛り、足止めに使う。

　角を曲がる。狭い路地は、洗濯物と氷柱がぶら下がる生活の匂いの濃い道だ。

　壁の向こうからは、人々のすすり泣きと「どうか無事で」という祈りの声。

　前方で突然、爆発。石の欠片が飛び、煙が広がる。「誤爆じゃない、味方の合図だ！」エルンが叫ぶ。「道は通る！」

　赤布の路地の出口で、レジスタンスの二人が手を振る。「こっちだ！」

　子どもたちが次々と抜け、空き家の中へと吸い込まれていく。中は短い通路になっていて、反対側は別の通りに繋がっている、逃がし用の家だ。

「ミリア、最後の子！」

「うん！」

　小さな手を握りしめ、ミリアが空き家へ滑り込む。

　そこへ、黒い鎧の追撃が角を曲がって入ってきた。盾の壁が、路地を埋める。

「来る！」

　エリシアが剣を構え、雷を細くまとわせる。セインが横に並び、呼吸を合わせた。

「三拍、持たせる」

「任せた」

　最初の一撃。盾の縁が迫る。セインは足を一歩だけ後ろに引き、刃を立てて縁を滑らせる。勢いを殺し、膝へ打ち返す。

　エリシアの雷が盾の裏に回り、握る手を痺れさせた。黒い壁が一瞬、揺れる。

「二拍目！」

　エルンの影糸が上から垂れ、先頭の男の足首を引く。わずかな転び。そこへセインの柄打ちが顎に入り、男が沈む。

「三拍目、終わり！」

　ミリアが空き家の扉から手を振る。「入って！」

　セインたちは同時に飛び込み、内側から棒で扉を引っかける。

　次の瞬間、外側で扉が強く叩かれた。板が震え、埃が舞う。

「裏から出る！」

　空き家の細い廊下を抜け、反対側の通りへ。そこにも赤い布が結ばれている。

　バークレイがすでに子どもたちを並ばせ、点呼していた。「全員、揃ってるか——よし！」

「このまま第二拠点へ下がる！」

　走る。凍てた石畳が滑る。誰かが転び、すぐに誰かが手を取る。

　背後で角笛がまた鳴り、重い足音が追ってくる。だが、通りの角ごとに煙が立ち、足止めの音が響く。レジスタンスの小隊が、それぞれの持ち場で時間を稼いでいる。

　広場の外れまで来たところで、ようやく足を止めた。

　冷たい風が頬をなでる。胸が痛いほど上下し、喉は砂を飲んだみたいに乾いていた。

　セインは振り向き、追撃の影が見えないことを確かめる。ひと息、落とした。

　ミリアは子どもたちを一人ずつ抱きしめ、光を薄くかけ直す。「もう大丈夫。すぐに安全な場所へ行くから」

　エリシアは剣を鞘に収め、肩で息をしながら笑った。「やったね」

　エルンは額の汗を拭い、苦笑いを浮かべる。「胃が縮む作戦だったな」

　バークレイが、ゆっくりと周りを見渡した。

　子どもたちの数。仲間の顔。残った爆薬の袋。

　そして、少しだけ息を吐いて言った。

「……勝ったわけじゃない。けど、今日は確かに守れた」

　誰も返事はしなかった。代わりに、胸の奥で同じ思いが鳴った。

（まだ、やれる）

　その時だった。

　城塞の方角から、甲高い笛の音が幾重にも重なって聞こえてきた。先ほどの低い角笛とは違う、広がる警報。

　空気が冷たくなり、地面がわずかに震える。

「まずい……」

　バークレイが顔をしかめる。「街全域の封鎖だ。包囲される前に、移動する！」

　セインは頷き、先頭に立った。「走れるな？　行くぞ！」

　地を踏む音、乾いた息、子どもの泣き声。

　細い通りをつなぎ、影のように街を渡る。

　角を一つ曲がるたび、誰かが次の角で待っている。

　その「待っている誰か」の数が、少しずつ減っていることを、皆わかっていながら——誰も口にしなかった。

　　　　　◇

　第二拠点は、壁の裏に隠れた古い工房だった。中はひんやり冷えているが、外よりずっと安全だ。

　火がともり、温かいスープが鍋で煮える。子どもたちの指先に色が戻っていく。

　ミリアは祈りを落とし、椅子に腰を下ろした。手がまだ震えている。

　エリシアが隣に座り、肩を小突く。「よくやったよ。あんたがいなかったら、半分も出せなかった」

　ミリアは苦笑いした。「全員、出したかった」

「次で全部取り返す。そういう顔してる」

　セインは入口で見張りながら、外の空を見上げた。夜は薄れ、早い朝の色に変わっている。

　エルンが背後から来て、壁にもたれた。「さて……次は、どう打つ？」

「城塞の心臓を止める」

　セインは短く答えた。「徴収を動かしてる中枢がある。そこを壊さない限り、同じことが繰り返される」

「賛成だが、敵は今日みたいな部隊じゃ済まない」

　エルンが顎を上げる。「重装と魔術師が来る」

「来る前に動く」

　セインは剣の柄に触れた。「ここで終わらせない」

　背中で、バークレイの声がした。「行くなら、俺たちも行く。全部をお前らに背負わせる気はない」

　振り返ると、彼の目には疲れがあり、それでも火は消えていなかった。

「……ありがとう」

　セインは素直に頭を下げた。誰かの覚悟に、言葉は少なくていい。

　工房の外で、また笛の音が遠くに伸びた。

　街はまだ、彼らを囲もうとしている。

　けれど、あの赤い布と同じように、細いが確かな道は、まだ前へと続いている。

「食べたらすぐ準備だ」

　セインが言うと、三人がうなずいた。

　守った命を抱えて進む。

　もう、迷っている時間はない。

——つづく