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第89話「抗う者たち」

　倉庫の中は、重たい泣き声と咳で満ちていた。

　土と血の匂い、焦げた瓦礫の粉じんがまだ衣服に染みつき、誰もが疲れ果てて床に身を横たえている。

　腕を失った男が壁にもたれ、母親は弱り切った赤子を抱きしめる。泣き声すら出せない子供の顔は、骨ばかりで皮膚に張りついていた。

　セインは、何も言えずに立っていた。剣を抜いて戦ったはずなのに、救えなかった顔の方が、強く脳裏に残っていた。

「……これが、この国の現実か」

　エルンが壁際で腕を組み、低く言った。

　戦場をいくつも越えてきた男の顔に、今は苦味しか残っていない。

　ミリアは膝をつき、祈りの光で人々の傷を癒していた。擦り傷、槍に抉られた傷、兵士に殴られて腫れ上がった顔。光はそれを包み、痛みを和らげていく。だが、彼女の両手は震えていた。

　命を繋ぎ止めても、飢えと恐怖に削られた心までは癒せない。

　彼女の目尻に、涙が滲んでいた。

「……助けてくれてありがとう」

　掠れた声に振り向くと、痩せ細った少年が立っていた。

　さっきまで兵士に連れ去られそうになっていた子だ。目の奥にかすかな光が戻っていた。

　セインは小さく頷き、少年を母親の元へ押し戻した。

　母親はただ涙を流しながら、子供の背を撫で続けていた。

　　　　　◇

　そのとき、倉庫の扉が軋みながら開いた。

　背の高い青年が入ってくる。三十代前半ほど。整った輪郭に無精髭が残り、長い外套は戦いの跡で裂けていた。

　だが、彼の瞳は濁っていなかった。眠れぬ夜を繰り返した人間だけが持つ鋭さを宿していた。

「……俺はバークレイ。この街で抗う者たちをまとめている」

　彼は深く頭を下げた。

「子供たちを救ってくれたと聞いた。本当に感謝する。もしあの子らを失っていたら……俺たちにはもう戦う理由すら残らなかった」

　セインたちは互いに目を見合わせ、小さく頷いた。

　バークレイは手で合図を送り、奥の部屋へ案内した。

　　　　　◇

　奥の広間には、木の机がひとつ。そこに古びた地図が広げられ、赤い印がいくつも打たれていた。

　街の路地、倉庫、広場。印のほとんどは、兵士に制圧された場所を示しているらしかった。

「見ての通りだ」

　バークレイが指で地図を叩いた。

「王族や貴族は圧政を敷き、富を城塞に囲い込んでいる。外に残された者は餓え、病み、殺される。税を払えなければ臓器を売らされ、借金を返せない者は奴隷として売られる」

　エリシアが拳を握る。

「そんなこと……人のやることじゃない」

「兵士たちも望んでやってるわけじゃない」

　バークレイの声は低く、だがはっきりしていた。

「逆らえば、家族ごと処刑される。だから命令に従うしかない。さっきお前たちが見た兵士もそうだ。加害者であり、同時に被害者でもある」

　ミリアが祈りの手を下ろし、唇を噛んだ。

「じゃあ……誰も自由じゃない」

「ああ」

　バークレイはうなずいた。

「だから俺たちは立ち上がった。レジスタンスとして。だが武器も食料も足りない。仲間は日ごとに減っていく。正直、先細って消えていくだろう」

　それでも、と彼は言葉を強める。

「抗わなければ、子供たちは生きて大人になることすらできない。俺は……それだけは許せなかった」

　彼の拳が机を打ち、震えた。

　恐れではない。怒りと決意からくる震えだった。

　　　　　◇

　報告が次々に持ち込まれる。

「補給線が断たれました！」

「仲間の一人が捕まりました！」

「……内部に密告者がいるかもしれません」

　空気は重く沈んでいく。

　人々の顔から血の気が引き、声も小さくなっていく。

　それでもバークレイは言葉を切らさなかった。

「奇跡なんて望まない。だが、行動を止めれば俺たちは終わる。抗い続けることが、唯一の道なんだ」

　彼の瞳は強く燃えていた。

　　　　　◇

　セインは拳を握りしめていた。

　自分たちはこの国の民ではない。深入りすれば潰される。エルンはそう警告した。

　だがミリアは涙を拭い、言った。

「でも……目の前で泣いてる子供を、見捨てられる？」

　エリシアも剣の柄を握り直す。

「黙ってるぐらいなら、戦った方がいい」

　セインは彼女たちの顔を見て、そして自分の胸に問い直した。

　——なぜここまで旅をしてきたのか。

　——なぜ剣を握り続けているのか。

　答えは一つしかなかった。

「……俺たちの力を使うなら、人を守るために使いたい。それ以外に理由なんてない」

　三人はうなずいた。

　その瞬間、空気が変わった。

　　　　　◇

　バークレイが地図を指し示した。

「明日、城塞に向けて徴収馬車が出る。子供や若者を乗せてな。護送を叩けば、何人も解放できる」

「……宣戦布告になるな」

　エルンが苦い声で言う。

「ああ」

　バークレイの目は揺らがない。

「けど見逃せば、次に連れ去られるのはここにいる子供たちだ」

　重たい沈黙が落ちた。

　だがそれは恐怖ではなく、決意を形作るための沈黙だった。

　そのとき、遠くで鐘の音が響いた。

　街の警鐘だ。徴収の準備が始まった合図。

「……時間がない」

　バークレイが剣を腰に差し込む。

「決めろ。戦うかどうかを」

　セインは仲間を振り返った。

　エリシアがうなずき、ミリアが祈りの手を組み、エルンが影糸を指先に揺らした。

　もう迷いはなかった。

　次に来る戦いは、彼らにとっても逃げられない「宣戦布告」になる。

　　　　　◇

　夜空に火花のような砲火が散り、街を赤く染めた。

　それは始まりを告げる合図のように、倉庫の窓から差し込んでいた。

――つづく