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第87話「血の悲鳴」

　乾いた悲鳴が、平屋の壁を震わせた。

　セインたちは同時に顔を上げる。外の空気がざわめき、子供の泣き声と男の怒声が交じり合っている。

「……来たか」

　バークレイの表情が険しくなる。椅子を倒す勢いで立ち上がり、短剣を腰に差し込む。

「街の巡回兵だ。急げ！」

　セインたちは迷う暇もなく平屋を飛び出した。路地に出た瞬間、彼らの目に飛び込んできたのは、瓦礫と泥に塗れた狭い通りで、逃げ惑う住民たちの姿だった。

　その前に立ちはだかるのは、規律正しい鎧姿の兵士たち。槍を構え、冷たい目で人々を追い詰めている。

「動くな！　命令だ、抵抗する者は斬り捨てろ！」

　兵士の叫びは威嚇というより、自分を奮い立たせるように震えていた。

　足元では、ボロ布をまとった小さな子供が転んでいる。その背に槍の穂先が向けられた。

「やめろッ！」

　セインの声が夜を裂く。反射的に身体が動いていた。彼は路地に飛び込み、剣で槍をはじき飛ばす。火花が散り、兵士が驚きに目を見開いた。

「な、なんだこいつらは……！」

　エリシアも雷を纏わせて駆け込む。彼女の剣が兵士の手元を狙い、槍を持つ腕を痺れさせる。兵士は武器を取り落とし、呻き声を上げた。

　しかし切り落とされたわけではない。戦闘不能にするだけ——セインの決断がそこにあった。

「斬るな！　殺すな！」

　セインは仲間に叫ぶ。「無力化だけでいい！」

「了解！」

　エルンの影糸が走り、兵士の足を絡め取る。バランスを崩した男たちが次々に転げ落ちる。

　ミリアは祈りの光で倒れた住民を包み、槍に掠められた傷を即座に癒す。

　短い交戦で、路地は静まり返った。

　兵士たちは荒い息を吐きながら地面に倒れていた。恐怖に濁った瞳がセインを見上げる。

「……俺たちは……やりたくてやってるんじゃない……」

　誰ともなく、絞り出すような声が漏れた。

「命令なんだ……従わなければ、家族ごと……処刑される……」

　セインの胸が締めつけられた。

　敵と味方。善と悪。そんな単純な構図で語れるものではない。

　エリシアが剣を下ろし、兵士を睨む。

「それでも……子供を殺そうとしたの？」

「……わかってる……！　俺だって嫌だ……でも……俺たちに選択肢は……！」

　兵士の目尻に、涙がにじんでいた。

　エルンは吐き捨てるように言う。

「……圧政の鎖ってやつか。兵士も囚われてるってことだな」

　だが、すべての兵士が口を閉ざすわけではなかった。

「……ちくしょう、いつまでこんなことを……」

「俺たちが殺してるのは、飢えた奴らばかりだ……」

　彼らは力なく槍を握り締めるが、戦う意思はもうなかった。

　撤退を決めたのだろう。隊長格の男が「退け！」と叫び、兵士たちは互いに肩を貸し合いながら路地を離れていく。

　残されたのは、瓦礫に座り込む住民たちのすすり泣きだけだった。

　エリシアが助けた子供を抱き起こし、その無事を確かめる。泥と血に塗れた顔で、子供は「ありがとう」と小さな声を絞り出した。

「……助かった……」

　バークレイが駆け寄り、深く頭を下げた。

「命を拾ったのは俺たちだけじゃない。この街そのものだ」

　セインは剣を収め、まだ震える手を握り締めた。

「……これは……一体どうなってるんだ」

　バークレイは静かに答える。

「見ての通りさ。兵士たちは王族と貴族に仕える駒だ。奴らは税を吊り上げ、貧民の土地を奪い、逆らえば見せしめに殺す。兵士どもは命令に従わなければ、自分の家族ごと処刑される。……だから、刃を向けざるを得ない」

「そんな……」

　ミリアの声が震えた。

「じゃあ、誰も自由じゃない……」

「そうだ」

　バークレイは顔を上げ、目に燃えるような光を宿した。

「だから俺たちはレジスタンスを組織した。腐った王と貴族に抗うために。……だが、力は圧倒的に足りない。今日もまた、仲間を失った」

　路地の隅に、冷たくなった住民の亡骸が横たわっていた。幼い少年も混じっている。

　ミリアは膝をつき、震える手で瞳を閉じてやった。

「こんなことが……許されていいはずがない」

　セインは何も言えなかった。

　エルンが低く呟く。

「どっちが正しいかなんて、もうわからねぇ。ただ……腐ってるのは、権力を握ってる奴らだってのは確かだ」

　その時だった。

　遠くの空に、眩い光の柱が立ち昇った。

　紫がかった魔力の光が、夜空を裂いて天へ伸びていく。街の住民たちが恐怖に顔を歪め、口々に呟いた。

「……徴収だ……」

「今夜も……始まるのか……」

「徴収……？」

　セインが振り返る。バークレイの顔が苦渋に歪んでいた。

「あれは“生贄徴収の儀式”の合図だ。城塞の貴族どもが、定期的に貧民街から人をさらっていく……男も女も子供も関係ない。研究の材料に、遊びの奴隷に、臓器の供給に。使い道はいくらでもある」

　エリシアが怒りで顔を赤くする。

「ふざけるな……人を物扱いするなんて……！」

「落ち着け、エリシア」セインが肩を押さえた。だが、彼自身の胸の奥も煮えたぎっていた。

　バークレイは深く息を吐き、セインたちを真っ直ぐに見据えた。

「次は……お前たちの目で見ることになるだろう。ここで何が行われているのかを」

　夜風が冷たく吹き抜ける。

　光柱はなおも天を突き、空を赤紫に染め上げていた。

　それは、この地の地獄の深さを突きつける狼煙のようだった。

――つづく