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74話「残穢の器」

　戦いが終わったあとの沈黙は、耳鳴りに似ていた。

　工房は半壊し、瓦礫の隙間から夜風が吹き抜ける。焦げた煙と鉄の血臭が残り、月光が崩れた天井から斜めに差し込んでいた。

　融合体は消えた。だが勝利の実感はなかった。

「セイン！」

　エリシアが駆け寄る。

　床に膝をついたセインは、汗に濡れた前髪を垂らし、肩で息をしていた。先ほどまでの異常な剣速と力は跡形もなく消え、ただ虚脱した青年の姿がそこにある。

「……大丈夫だ」

　セインはかすれた声で言ったが、身体は小刻みに震えていた。

　ミリアが祈りを込めて掌を背に添える。脈は速く、乱れている。限界を超えて身体を酷使した証だった。

「さっきのお前……別人みたいだった」

　エルンが低く言った。

「剣も動きも、俺の知ってるセインじゃなかった。まるで……誰かが重なってた」

　セインは答えず、荒い呼吸を整えようとした。胸の奥では確かに別の鼓動が鳴っていた気がする。あの一瞬、自分は自分でなかった。

　そのとき——声が空間に満ちた。

　姿はない。ただ、石壁に反響するような澄んだ響き。

「それは“ヴァルター”の残穢だ」

　三人が顔を上げる。声の主は見えない。だが誰のものか、セインにはすぐに分かった。ヘルメスだ。

「闘神は最期に己の響きを君へ託した。だが、それは完全な継承ではない。君の中に宿るのは残穢の一端……借り物だ。必要な時、力を借りられるだろう。しかし代償は大きい。君の器はまだ小さいからな」

　セインは拳を握った。全身が軋むように痛む。ほんの数秒だけ得た“闘神の拍”は、命を削るほどの重みを持っていた。

「切り札……だけど、命を削る」

　エリシアが苦々しくつぶやいた。

　声はそれを肯定した。

「選ぶのは君だ。振るうたびに己を蝕む。覚悟があるのならば——」

　そこまで言った時だった。

　瓦礫の下から、不気味な脈動が響いた。

「……まだ終わってねぇのか？」

　エルンが影糸を構える。しかし掴めない。

　黒金の泥のような残滓が、床下で蠢いていた。討たれたはずの強欲の幹部——グランディオス。その因子がなお息づき、形を求めていた。

「奪え……」

「求めろ……」

「悦びを……」

　囁きが頭の奥に直接流れ込む。セインはこめかみを押さえ、剣が勝手に震える。

「やめろ……！」

　その瞬間、胸のペンダントが赤黒く光った。

　低い拍動とともに、残滓を引き寄せる。

　黒金の霧は光に吸われ、呻き声を上げながら石に収束していった。

　最後の一滴が吸い込まれた瞬間、ペンダントの表面に黒い紋が浮かんだ。

「……グランディオスの残穢か」

　声が静かに告げた。

「おまえの器はまた一つ、因子を抱えた」

　沈黙。仲間の視線がセインへ注がれる。

「そんな……また抱え込むつもり？」エリシアの声は震えていた。

「でも……吸わなければ、もっと広がっていた」ミリアが反論する。

「セインが止めたから……街は守られた」

　エルンは唇を噛んだ。「いずれ、その石が敵になるかもしれねえ。だが今は……お前が持つしかないんだろうな」

　セインは答えず、ペンダントを強く握った。

　そこには——三つの響きが宿っている。

　ヴァルターの残穢。

　イフリートの残穢。

　そして今、グランディオスの残穢。

　鍵はただの器ではなく、残穢を抱える“集積の石”へと変わりつつあった。

　崩れた天井から淡い光が差し込む。

　ペンダントが再び脈動した。今度は赤い律動。

「……呼んでる」

　エリシアが小さく息を呑む。

　セインの胸に浮かんだ映像は、氷と霧に閉ざされた街並みだった。

　塔のように聳える氷壁、夜明けの靄。

「次は……氷峡の市だ」

「また……休む暇もなく、か」

　エルンが苦笑する。

「進むしかない」

　セインは立ち上がり、赤い光を睨んだ。

　遠い虚界。

　七つの椅子を囲む円卓で、影の一つが低く笑った。

「英雄王の血脈がまたやったか……ならば次は——氷峡」

　指が卓を叩く音が、狩りの合図のように響いた。