5話-スコット-
黒煙の立つ王都外縁に到着した瞬間、空気は一変した。焦げた匂いと、ざらついた魔力の気配。大地には黒々とした魔法陣が焼き付けられ、まるで呼吸するかのように脈動していた。
「……これが儀式痕か」
思わず息を呑んだ俺に、ミリアが小さく頷く。
「完全に生きている。まだ誰かが……ここに」
その時。
「――おや、客人か」
低く冷たい声が陣の中心から響いた。
黒外套を羽織り、長い鎌を片手にした男がゆっくり歩み出る。灰色の瞳は氷のように濁り、笑っているのに笑っていない。胸元の紋章――七芒星と荊冠。誰もが息を呑んだ。
「《大罪教》……！」
周囲の学生がざわめく。
男は軽く外套を払った。
「名はスコット。陽光の信徒が一人――だが覚える必要はない。今宵ここで、お前たちは名を呼ぶ暇もなく散るのだから」
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◆第一撃
言葉と同時に、スコットが鎌を振り下ろした。
地面に刻まれた陣が爆ぜ、炎柱が天を衝く。熱波が押し寄せ、前列の兵士が吹き飛ばされた。
「なっ……！」
「下がれ！」
教師陣が結界を展開し、辛うじて直撃を防ぐ。
けれど、たった一振りで戦場が塗り替えられた。
俺は剣を抜き、トーマと背中を合わせる。
「行くぞ！」
「お前正気かよ！？ でも――やるしかないか！」
ミリアは短杖を構え、詠唱を開始した。
「《光よ、護れ――シールドライト》！」
淡い光壁が俺たちを包み、炎の余波を受け止める。
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◆近接戦
「子供が前に出るか。愚かだが……嫌いじゃない」
スコットの灰瞳が俺を射抜いた。
一瞬で距離を詰め、鎌が横薙ぎに振るわれる。
風圧だけで地面が裂け、肺が押し潰されるほどの圧力。
「くっ！」
必死に受け流す。木剣ではない、今は本物の鉄剣だ。それでも衝撃は骨に響き、腕が痺れる。
「まだ立つか」
「当然だ……！」
剣を滑らせ、足を踏み込む。だが、鎌のリーチは長い。踏み込むより先に、切っ先が迫る。
トーマが割って入り、短槍で軌道を逸らした。
「お前ばっかり死なせるかよ！」
「助かった！」
すぐさまミリアの魔弾が飛ぶ。光の矢が三発、スコットを射抜こうとする。
だが、鎌の一振りで消えた。
「小手調べだ。だが悪くない連携だな」
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◆圧倒的差
次の瞬間、スコットの鎌が地面を突く。
陣が眩く光り、無数の火の矢が降り注いだ。
「防御！」
ミリアが必死に結界を張る。だが完全には防ぎきれず、肩を掠めた炎が俺の肌を焼いた。
「ぐっ……！」
「セイン！」
痛みに歯を食いしばる。足を止めたら終わる。
「俺は……止まらない！」
声を張り上げ、再び踏み込む。
スコットは冷笑した。
「その目……気に入ったぞ。だが弱い」
鎌が振り下ろされる。剣で受ける。火花が散り、耳が割れるほどの衝撃。膝が沈み、視界が揺れる。
「ぐああっ！」
押し潰される――そう思った瞬間。
胸のペンダントが強く光った。
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◆反撃の旋律
鼓動が、耳の奥で響く。夢で聞いた旋律。
視界の霞が晴れ、剣が妙に軽く感じられる。
「セイン……その光……！」
ミリアの声が届く。
俺は叫んだ。
「行ける……！」
剣を振り上げ、鎌を弾いた。重さが嘘のように消え、勢いのまま斬り込む。
スコットの灰色の目が、僅かに見開かれた。
剣が頬を掠め、外套を裂いた。
「……ほう」
笑みが深くなる。
「面白い。やはりその石か。ならば今日は、試し斬りで終えてやろう」
鎌を振るい、炎を爆ぜさせると、スコットは黒煙と共に姿を消した。
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◆戦いの余韻
静寂が戻る。
焼け焦げた地面、崩れた陣。息が荒く、剣を握る手が震えていた。
「……助かったのか？」
トーマが呟く。
ミリアは俺を見つめ、唇を噛んだ。
「彼はまだ本気じゃなかった。次は――もっと強い」
俺は胸のペンダントを握る。まだ温かい。
「スコット……。あれで幹部の一人か」
強さの次元が違った。だが一瞬だけ、届いた。
光はまだ消えていない。
俺たちの戦いは、ここからだ。
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