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3話-決意-

鐘の重低音が、まだ耳の奥で鳴り続けていた。

王都の方角に立ち上る黒煙は空を食い破り、陽光を丸呑みにしていく。

「落ち着け！　隊列を保て！」

戦技科の上級生が怒鳴り、後輩たちを中央へ集める。

教師たちは結界を張り、連絡術式で指示を飛ばした。広場は一瞬で訓練場から戦場へ――。

胸のペンダントが熱を帯び、夢の旋律が胸骨の内側を叩く。

まるで「立て」と言っているみたいに。

「……セイン」

ミリアが囁く。琥珀の瞳に黒煙が燃え映っている。

「これは偶然じゃない。あなたが選ばれるべき“場”よ」

「ああ。俺は――」

言葉を継ぐ前に、喧騒を割って聞き慣れた声が飛び込んできた。

「おーい！　無事か！」

トーマだ。額に汗、片手に工具袋、片手に謎のスパナ。

「工房見学が中止になってさ……って、あの黒いの、マジでやべぇやつだよな？」

「《大罪教》の儀式痕だ」俺が言う。

「しかも複数派閥の同時展開」ミリアが続ける。

「お、おう……胃が痛い」

その時、銀髪のリシア先生が広場に現れた。杖を掲げ、強化術で声を響かせる。

「聞け！　王都外縁にて《大罪教》の同時多発儀式を確認。戦技科上位生は第一陣として出立する。――志願も受け付ける！」

ざわめき。恐怖、緊張、そしてわずかな高揚。

気づいたら、俺の足は前に出ていた。

「俺が行きます！」

視線が一斉に刺さる。けれど、不思議と迷いは一片もない。

胸のペンダントが、鼓動と同じリズムで力強く脈打っている。

「名を」

「セイン・アルク。戦技科一年」

短い沈黙――そして、別の声。

「なら俺も！」

トーマが飛び出した。

「セインを一人で行かせるとか、ぜってー無い！」

「……お前な」

苦笑した俺の胸で、熱がふくらむ。

ミリアも一歩、前へ。

「わたしも志願します。転入したばかりですが、実戦は心得ています」

彼女の瞳は一寸も揺れない。リシア先生が三人を見比べた。

「覚悟はあるのか」

「ある！」

「当然！」

「……とうに」

「よかろう。ただし忘れるな――これは遊びではない」

先生の杖先が、俺たちの前で淡く光った。認証の魔紋。

同時に、俺のペンダントが激しく脈打つ。

《――承認（アチューン）》

頭の内側に、澄んだ音が走った。

「調律紋……古い予言書にある印だ」

リシア先生の目が一瞬だけ驚きに揺れる。

「第二陣で行くはずだったが変更する。セイン・アルク、君を第一陣に編入する」

周囲がざわつく。俺は深く息を吐いた。

背中を、小さな指がそっと押す。ミリアだ。

「大丈夫。あなたは“音”をつかめる」

近い。耳元にかすかな吐息。

「戻ってきたら、続きを話すわ」

何の続きかは言わない。言わないけれど、胸の鼓動がひとつ跳ねた。

トーマは工具袋を背負い直す。

「俺も第一陣と一緒にいく。結界装置の現地修理、俺の仕事だろ？」

「勝手に職務を増やすな」先生は苦笑し、すぐに厳しい顔へ戻る。

「では最終確認。目標は《儀式核》の停止。市民の避難を優先。無理はしないこと」

⸻

◆出立前ブリーフィング

転移陣の周りに、第一陣の生徒たちが集まる。

半透明の地図が浮かび、黒い斑点が脈動していた。

「儀式痕は三か所。《荊冠（クラウン）》派と《真光（サン）》派の連携だ。進行度は……六割。間に合う」

「核の見分け方は？」

「空の裂け目の真下、荊の柱か光の柱が立っている。そこに“鍵”がある」

鍵。

胸のペンダントが、たった今、音程をひとつ上げた気がした。

ミリアが俺の手首に小さな紋を描く。冷たい指先と温い息がまとわりつく。

「臨時リンクよ。わたしの魔力の“音”を少しだけ貸す。外したら痛いから、外さないで」

「外さない」

「約束」

指先が絡んで、一瞬だけ結ぶ。自分でも驚くほど自然に。

トーマは俺の肩をドンと叩く。

「変なことしたら、後で相談室で根掘り葉掘りな」

「どんな相談室だよ」

そんなやり取りに、張りつめていた空気がわずかに緩む。

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◆影、顕現

その時――空を裂く音が、広場の上を通り過ぎた。

黒煙の裂け目に、巨大な影。炎の荊冠を戴き、眼窩の奥で赤い光が点る。

「《荊冠の守手（ガーディアン）》……！」

リシア先生が顔色を変える。

「転移陣、急げ！　第一陣、出立！」

広場が一瞬静まって、次に爆ぜるように動き出す。

俺たちは光の縁に立つ。

ペンダントは熱く、まるで心臓がもうひとつ増えたみたいだ。

「セイン」

ミリアがぎゅっと俺の手を握る。細いが、震えてはいない。

「あなたの“音”を信じる」

「任せろ」

俺はうなずき、トーマに目を向ける。

「帰ったら、工房の新作、見せろよ」

「生きて帰ってきたやつにだけ、な」

⸻

「――行くぞ！」

リシア先生の号令。

転移光が膨らみ、世界の輪郭がほどけていく。

その刹那、頭の中で声がした。

『セイン・アルク。門は三、鍵はひとつ。――音を合わせろ、調律者』

視界の端、炎の荊冠がこちらを見た。

まるで俺の名を知っているかのように。

「待ってろ」

俺は誓い、光の中へ踏み込んだ。

――こうして、俺たち三人の最初の戦いが始まった。

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