終焉の旅路

誓約と刃、未来への選択

剣と剣がぶつかり合うたび、肉と骨が軋むような重みが響いた。ディランとゼフ――かつて戦場を共に駆けた二人の剣士が、魔法も加護も一切使わず、ただ鍛え抜かれた肉体と技だけをぶつけ合っていた。

「……やるな。衰えてなどいないようだな、ゼフ」

「貴様もだ、ディラン。……歳を重ねてなお、重さが増している」

ゼフの踏み込みと同時に、石畳が砕ける音が響いた。剣が唸りを上げて振るわれ、ディランの肩を狙う――だが、彼はそれをわずかに上体をひねることでかわし、逆にゼフの脇腹へと拳を叩き込む。

「ぐっ……！」

だがゼフは怯まず、肘でカウンターを放つ。ディランの顎にかすめた打撃が、火花のような痛みを走らせた。

「力任せではないな……貴様、本気で俺を止めにきている」

「当然だ。あの子を、もう二度と“鍵”にさせはしない」

剣が交差した瞬間、大気が震えた。

ディランとゼフ。かつて帝国を支えた二つの刃が、今や真逆の信念を胸に、激突する。

火花が散るたびに、赤い空が彼らの姿を異様に照らし出す。

「おまえは……まだ迷っているのではないか、ゼフ！」

「迷ってなどいない！ 俺は、この世界を残すために戦っている！」

その言葉を聞いた瞬間、ディランの脳裏に過去の情景が閃く。

――あの夜。帝国中枢、禁忌の塔の頂上で。

風がなく、星も月も出ていなかった。世界が“閉じよう”としていた。

彼ら六人の将校たちは、帝国の命運を賭けて“契約”を交わした。

塔に現れたのは“神”と呼ばれる存在だった。正確には、“神を装った知性体”とも言える声。光も姿もなく、ただ概念として語りかけてきた。

『この世界は、限界を超えた。継続には“鍵”が必要だ。』

『お前たちは六つの誓約を立てよ。代償と引き換えに、この世界を継がせるのだ』

そして、提示された選択肢。

――命を分ける者

――過去を封じられる者

――未来を縛られる者

――言葉を閉ざす者

――影を喪う者

――感情を捧ぐ者

ゼフは「未来を縛られる者」として契約した。以後、彼の人生は“神の意志”に従う運命となった。自由意志を捨て、正しき未来を選び続けること。それが彼の確信の根源だった。

「ゼフ、お前は……まだ、あの夜の言葉に縛られているのか！」

「縛られてなどいない。“受け入れた”のだ。俺は、俺の責務を果たす」

「それが、ユリオを評議会に渡すことか！」

「そうだ。彼は“鍵”だ。世界を閉じ、やり直すための……！」

その瞬間、サリウスが目を見開いた。

「やはり……“夜の契約”は、世界の再構築を前提としていた。だがゼフ、お前は勘違いしている。鍵は“閉じる”ためだけのものじゃない」

ゼフが剣を止めた。一瞬の逡巡。だがその間隙をつくように、突如として魔素の流れが乱れ――

「俺たちは……互いに何を捧げたかを、知っている。だから、手を抜く気も、止まる気もない」

ディランの言葉に、ゼフは黙って頷いた。

再び剣が交錯する。打ち合い、かわし、踏み込み、崩し――

ゼフが一歩引く。それを見逃さず、ディランが鋭く追い込む。身体を捻り、ゼフの膝へと蹴りを放つが、ゼフは地面に片手をついてかわし、起き上がりざまに肘打ちを喰らわせた。

「……っ、相変わらず、反応だけは異常だな……！」

「生き残るためには、な」

額から汗が垂れ、呼吸が荒れる。だが、戦いの手は止まらない。

次の一撃で、決める。

二人は同時に踏み出した。ゼフの剣が肩口を狙い、ディランの刃が腰を撃ち抜こうとする。数センチの差。体重移動の速さ、目線の動き、骨の軋み――そのすべてが勝敗を決める。

その瞬間、ゼフの動きがわずかに鈍った。脳裏に、あの夜の光景が蘇る。

セインが、命を削りながら子供の胸を庇った姿。 そして、“感情を捧ぐ者”が無表情に刃を振るった瞬間。

「ゼフ――！」

ディランの叫びと同時に、刃がゼフの腕を裂いた。だが、彼は動きを止めず、そのままディランの腹を拳で撃ち抜く。

互いに一歩、二歩と離れ、剣を構えたまま呼吸を整える。

血が滴る。

「……俺たち六人が、あの夜に何を誓ったか。まだ終わっていない」

「そうだ。だが――今度は、終わらせるために戦う。俺たち自身の意思で、な」

ディランが静かに構えを解いた。ゼフもまた、剣を下ろす。

「俺は……未来を縛る者。自由を捨てて、秩序を保つことが俺の誓いだった！」

その言葉とともに、ゼフの光ように早い刃がディランの手足を封じようと迫る。

しかし――

「ユリオが、“開くために来た”と言ったんだ。なら、俺たちは“閉じるだけの存在”じゃない！」

ディランの刃がゼフの胸元へ迫る。

「お前は……まだ、自分で“選べる”！」

そして、ゼフは――

剣を、止めた。

ディランの刃は彼の胸元ぎりぎりで止まり、風だけが彼の銀髪を撫でた。

「……俺は、もう選んでいたのかもしれんな。あの少年の言葉を聞いた時から……」

ゼフの魔紋が崩れ始める。光がひび割れ、彼を縛る契約が解除されていく。

「“未来を縛られる者”、契約違反……解除、か」

膝をつき、ゼフは剣を地に落とした。

「ようやく……自分の声を聞けたよ」

ディランは、ただ静かに剣を下ろした。

「……なぜ、お前の顔を……忘れられなかったのか。お前の契約した影を喪う者は存在を消されるのに。ずっと疑問だった。帝国の記録にも、お前の名は消えていた。なのに、俺は……確かにお前を知っていた」

彼の瞳に、かすかに過去の光が宿る。

「俺たちはあの夜、神と共に六つの誓約を結んだ。その瞬間、世界の理に触れた。だから、忘れられなかった。お前も……同じだったんだろう？」

ゼフは苦笑するように目を伏せる。

「“未来を縛られる者”……それが俺に課された役割だった。過去を手放し、ただ命令に従うことで、未来を閉じる鍵として生きる。それが俺の存在理由だったはずだ……！」

彼の体が軋み始める。契約の魔紋が鎧の下から浮かび上がり、光が弾ける。

「だが……今、迷っている。あの少年を見て、戦って、お前の声を聞いて……俺は、自由に“疑って”しまったんだ！」

ゼフの体が膝をついた。剣が落ちる。

彼の口元に、皮肉とも安堵ともつかぬ笑みが浮かぶ。

「ようやく、お前と同じ場所に立てた気がするよ……ディラン」

「……遅すぎたな」

ディランの声には怒りも憎しみもなかった。ただ、かつての仲間を看取るような静けさがあった。

その時、別の気配が広場に入ってきた。

「……終わったか」

サリウスだった。すぐあとを、バルクが追う。

「こちらも…あらかた片付いた」

バルクが頷く。

ディランが振り返る。だが――ユリオの姿がない。

「……ユリオ？」

風がざわめいた。視界の端、教都の奥で一瞬だけ揺れる影が見えた。

「しまった――！」

サリウスが駆け出す。バルクがそれを追い、ディランも剣を握り直して走り出す。

その先に待っていたのは――“感情を捧ぐ者”。

かつて“夜の契約”を結び、セインが命を落としてまで守ったあの子供に、最後の刃を向けた存在。

広場に残されたゼフが、かすかに目を細めた。

「まだ……終わらない、か」

彼の意識が、薄れゆく赤空の下へ溶けていった。