終焉の旅路

撤収 そして

全身に血を浴び、肩で息をするバルクの姿があった。

　戦場は、ひとときの静寂に包まれている。

　彼の斧が焼き払い、叩き伏せた兵たちの亡骸が、焦げた大地に無秩序に転がっていた。血と煤の匂いが混じり合い、鼻腔を刺す。

　だが、それは終わりを意味しない。

　遠くから、確実に近づいてくる気配があった。足音。金属の擦れる音。命令を伝える低い声。

　増援は止まらない。刻一刻と、空気は再び殺気を帯びていく。

　「……チッ、キリがねぇな」

　吐き捨てるように呟き、バルクは斧を地面に突き立てた。

　柄を握る指が、微かに震えている。力が抜けそうになるのを、歯を食いしばって抑え込む。

　傷だらけの体に、無理矢理魔力を走らせた。

　内側から焔が燃え上がる感覚に、喉の奥が焼けつく。視界が一瞬、白く揺らいだ。

　それでも、倒れるわけにはいかなかった。

　ディランたちがユリオを連れて逃げた以上、自分は“撒き餌”でなければならない。

　ここで立ち止まり、敵を引き付け続けること。それが、自分に残された役割だ。

　だが――。

　「……ここまで、か」

　己の体が限界に近づいていることは、誰よりも本人が理解していた。

　バルクは斧を引き抜き、燃え残った兵の鎧からマントを剥ぎ取った。煤と血で汚れたそれを羽織り、顔を深く覆う。

　焔の気配を意識的に沈め、足音すら殺して、森の闇へと身を滑らせた。

　追撃の声が上がるより早く、彼は包囲網を抜けていた。

　「くそっ…………」

　森を駆けながら、ふと零れた声。

　クィライスで待っているはずの、あの仲間たちの顔が脳裏をよぎる。

　大人びた言葉遣い。冷静な判断。だが、その奥に隠された不安と覚悟。

　「……が、今あそこに行きゃ、真っ先に俺が足引っ張るだけだろ」

　悔しげに吐き捨て、拳を握る。

　自分が向かえば、敵もまたそこへ集まる。モネッサを危険に晒すだけだ。

　――ならば、今は退く。

　バルクは判断した。一旦身を隠し、体力を戻す。そのうえで、合流の目を残す。

　生き延びることも、戦いなのだと、自分に言い聞かせながら。

　クィライスから南へ三日。

　商人の通り道として知られる都市・レンメルに、バルクは潜伏した。

　石造りの街並みは人の往来が多く、追手の目も紛れやすい。

　そして何より――ここには、古い知人がいた。

　鍛冶屋ヴァルダ。

　バルクと同郷の女であり、数少ない“昔の借り”を持つ相手だ。

　倉庫の奥。火を落とした炉の横で、ヴァルダは腕を組んで立っていた。

　「……相変わらず、ひでぇ格好で帰ってくるね」

　低く、よく通る声。

　女にしては大柄な体躯。太い腕には、鍛冶で鍛え上げられた筋肉が浮かんでいる。

　「文句言うな。生きてるだけマシだろ」

　そう言い返しながら、バルクは斧を差し出した。

　「手入れ、頼めるか」

　ヴァルダは一瞬、目を見開き、それから鼻で笑った。

　「……ったく。何年経っても、それだけは手放さないんだね」

　その斧は、ヴァルダが若い頃に打ったものだった。

　女が鍛冶をやるなどと嘲られ、体格や力のかけ方を理由に何度も否定された時代。それでも食らいつくように炉に向かい続けていた頃の作品。

　「お前の斧は、振ると分かる。余計な嘘がねぇ」

　昔、バルクがそう言ったことを、ヴァルダは今でも覚えている。

　「馬鹿みたいな理由だ」

　そう言いながらも、斧を受け取る手は優しかった。

　炉に火が入り、金属が赤く染まる。

　ヴァルダは手慣れた動きで刃を整え、歪みを直し、微細な欠けを丹念に潰していく。

　その間、バルクは椅子に座らされ、強引に上着を剥がされた。

　「おい、何する気だ」

　「何って、手当だよ。見りゃ分かるだろ、このザマ」

　ヴァルダは悪びれもせず、薬草を潰し始める。

　傷口に塗り込まれるたび、鈍い痛みが走った。

　「声出すなよ？　情けないから」

　「言う相手が逆だろ……」

　だが、不思議と苛立ちはなかった。

　荒れきっていた胸の奥が、少しずつ静まっていくのを感じる。

　「……で、今回は何から逃げてきたんだい」

　斧を打ちながら、ヴァルダが問う。

　バルクは一瞬、言葉を選び――やがて、短く答えた。

　「……守りたいもんが、増えた」

　ヴァルダは、それ以上聞かなかった。

　ただ、「そりゃ厄介だね」とだけ言って、火を見つめる。

　「でもさ」

　槌を置き、振り返る。

　「アンタがそれ言うってことは、本気なんだろ」

　その一言が、胸に落ちた。

　「……ああ」

　夜。

　酒瓶を片手に、バルクは倉庫の天井を見上げていた。

　「……なんでだろな。アイツが泣いてんの見ると、殴ってやりたくなるんだよ」

　答える者はいない。

　だが、ヴァルダの背中が、近くで作業している気配だけがあった。

　「情けねぇな」

　「情けなくて結構じゃないか」

　ぶっきらぼうな返事。

　バルクは、ぽつりと続けた。

　「あいつが神だろうが、なんだろうが……ユリオは泣くんだ。苦しいって顔するんだ。

　だったら、助けてぇに決まってんだろ」

　握りしめた拳に、再び赤い焔が宿る。

　「もう一回だ。もう一度、立て直す。今度こそ、誰にも触らせねぇ」

　ヴァルダは、完成した斧を差し出した。

　「だったら、折れんなよ。アンタが折れたら、この斧も泣く」

　バルクは、斧を受け取る。

　「……ああ」

　焔の戦士は、再び立ち上がった。

　まだ遠いマルダナの街。

　モネッサと、ユリオたちとの再会。そのために。

　今は、力を蓄えるだけだ。

◆◆◆◆◆

　バルクが倉庫に現れた瞬間、ヴァルダは「生きて帰ってきた」と理解した。

　それだけだ。

　無事だとか、安心したとか、そんな柔らかい言葉は似合わない。

　血と煤にまみれた体。呼吸は荒く、立っているだけで精一杯なのが見て取れた。

　それでも、目だけは死んでいない。あの男特有の、折れていない眼だ。

　――また、無茶をしてきたな。

　そう思いながらも、口に出たのは皮肉だった。

「相変わらず、ひでぇ格好で帰ってくるね」

　するとバルクは、いつものように肩をすくめる。

「文句言うな。生きてるだけマシだろ」

　まったく、その通りだ。

　ヴァルダは斧を受け取る。

　……懐かしい重み。

　この斧を打ったのは、まだ自分が“女の鍛冶屋なんて無理だ”と言われ続けていた頃だ。

　腕力が足りない、体格が向いていない、力のかけ方が違う。

　何度も何度も否定された。

　それでも、炉の前に立つことだけはやめなかった。

　そんな時に現れたのが、バルクだった。

　斧を一振りして、ぽつりとこう言った。

　――余計な嘘がねぇな。

　それだけで、十分だった。

　彼は誰よりも、この斧を信じて使い続けた。

　折れそうになっても、欠けても、直せばいいと当然のように言った。

　だから今も、こうして戻ってくる。

　「……また、酷使してるね」

　刃を火にかけながら、ヴァルダは言う。

　バルクは答えない。

　その代わり、黙って体を預けてくる。

　薬草を潰し、傷口を酒精の強い酒で洗い、清潔な布をあてる。

　痛みに顔を歪めても、声は上げない。

　昔からそうだ。

　痛いのは当たり前だと、最初から受け入れている。

　「守りたいもんが、増えた」

　ぽつりと出たその言葉に、ヴァルダは手を止めなかった。

　――ああ、そうか。

　この男はいつも、そうやって重たいものを抱えていく。

　昔は、国だった。

　次は、仲間だった。

　そして今は……名前を口にしない誰かだ。

　夜。

　酒瓶を手にしたバルクが、天井を見上げている。

　「情けねぇな」

　そう言った声は、少しだけ弱っていた。

　ヴァルダは思う。

　情けないんじゃない。ようやく、人に戻ってきただけだ。

　泣く誰かを見て、怒れる。

　守りたいと思える。

　それは、強さだ。

　完成した斧を渡しながら、ヴァルダは言った。

「アンタが折れたら、この斧も泣く」

　本当は、斧じゃない。

　泣くのは、自分だ。

　だが、そんなことは言わない。

　バルクは頷き、斧を握る。

　その背中を見送りながら、ヴァルダは炉の火を落とした。

　――行きな。

　守りたいものがあるなら、行くしかない。

　帰ってこい。

　斧が折れたら、また直してやる。

　それが、鍛冶屋の役目だ。