終焉の旅路

灰と静寂の街

レグリスの街の石畳は、踏みしめるたびに音を立てて崩れていく。

草一本すら育たぬ土地に、かつて王都と呼ばれた栄光の面影はない。廃墟と化した街には獣も寄りつかず、灰の匂いと沈黙だけが支配していた。

「……本当に、ここで“あれ”が目覚めるのか？」

バルクの低い声が響く。長く伸びた髪の隙間から、鋭い黄金の瞳が少年を見ていた。

「そう書かれていた。〈終焉の書〉に」

サリウスは淡々と答え、風に翻る長衣を抑えながら足を止めた。足元には、封印術式の痕跡がうっすらと残る石板が埋まっている。

ユリオは三人の男たちの後ろで、じっとしていた。彼の小さな手は、服の裾をぎゅっと握りしめている。怯えているというよりも――耐えているように見えた。

「……ユリオ」

ディランがしゃがみこみ、目線を合わせる。

「大丈夫だ。おまえが望んでここへ来たんだろう？」

少年はこくりと頷いた。

「じゃあ……もう後戻りはできない。俺たちもな」

そのとき、大地がわずかに震えた。遠くから、風とは異なる音――何かが這いずるような、ぬるりとした気配が近づいてくる。

「来たか……」

サリウスが低く呟いた。

「この地に封じられていた“始祖の一片”

――あれが、目を覚ます」

バルクが剣の柄に手をかけ、ディランは少年を後ろに庇った。

「さあ、見せてもらおうか。神に見捨てられたこの世界を、おまえがどう変えるのかを――ユリオ」

石畳の下から、黒い霧が立ち昇った。空気が重くなる。音も光も、まるで世界そのものが沈んでいくような感覚。

やがて霧の中から、何かが姿を現した。

それは人の形をしていた――だが、顔も手も、輪郭すらあやふやで、まるで影が自らの意志で形を取ったかのようだった。

「“始祖の一片”…まさか、まだ動けるだけの核を残していたとはな」

サリウスがわずかに眉をひそめる。

「……喰ラウ」

影が音を発した。音と呼べるものではなかったが、確かに耳に届いた。

バルクが真っ先に動いた。地を蹴り、瞬時に間合いを詰めると、背中の大剣を下から叩き上げるように振るう。刃が影の身体を貫いた――はずだった。

「効かねぇ……！」

影は霧のように割れて、すぐに再構築される。バルクが飛び退き、ディランが入れ替わるように前に出た。精緻な魔法刻印が施された長剣が、白銀の光を放つ。

「斬れるか試してみるさ」

一閃。

光の軌跡が影を裂く。今度は確かに、内部の“核”らしきものが露わになった。

「今だ、サリウス！」

ディランの叫びに応え、魔術師が杖を掲げる。紫紺の魔法陣が空中にいくつも展開され、雷撃が矢のように放たれた。

直撃。影は悶えるように揺れ、再び形を崩した。

「……これで終わりか？」

そのときだった。崩れかけた影が、音もなくユリオの方へと“にじむ”ように動いた。

「ッ、下がれユリオ！」

ディランが叫んだ。しかし少年は――動かなかった。

彼の瞳は、じっと影を見つめていた。恐怖の色はなかった。ただ、なにかを“思い出す”ような、そんな深い眼差しだった。

「……僕は、知ってる」

ユリオが呟いた瞬間、空気が反転した。周囲の魔素が逆巻き、灰が逆流するように宙を舞う。

「これは……っ、魔力じゃない……！？」

サリウスが目を見開いた。

ユリオの身体から放たれたのは、魔術とも呪術とも異なる、原初の“律”――この世界を形づくる力そのものだった。

影が悲鳴のような音を立てて、崩れていく。

「帰って……眠って……」

少年の声が、世界に染み渡るように響いた。

影はそのまま、ゆっくりと風に溶けていくように消えていった。

静寂。

誰も、すぐには言葉を発せなかった。

「……ユリオ」

ディランがやっとのことで口を開く。「今のは……」

「わからない。でも、知ってる気がするんだ。あれは……僕の“中”の何かと、同じだった」

バルクとサリウスが視線を交わす。

この少年は、ただの器ではない。

彼自身が、何か“起源”に関わる存在なのだ――。

廃墟の中心に、静けさが戻った。

燃え尽きた魔法陣の残滓が宙を漂い、焦げた石の匂いが空気に混じっている。ユリオは疲れた様子も見せず、ただ一点を見つめていた。

ディランがゆっくりと彼の肩に手を置いた。

「無事で……よかった」

「……うん」

「でも、今のお前……あれは一体なんだ？　あんな力、俺たちの誰も見たことがない」

ユリオは言葉を探すように黙り込む。そしてぽつりと呟いた。

「……“律”って、知ってる？」

バルクが眉をひそめる。

「精霊術の一種か？」

「違う」サリウスが首を振る。「“律”は世界そのものの“法”だ。神が作った“最初の言葉”。だが、今は誰もそれに触れられないはず……」

「僕、夢の中でそれを“聞いた”んだ。何度も。壊れた塔の中で、誰かが歌ってる声を」

サリウスがユリオを見つめる目に、明らかな緊張が走る。

「――やはり、この子は〈始原の契り〉に触れている」

「何の話だ」バルクが低く問う。「お前は何を知ってる、魔術師」

サリウスは沈黙を数秒間抱えた後、言った。

「……千年前、神々がこの地を離れる直前に遺した“契約”がある。それは“希望”ではなく、“制御”のためのものだった。もし世界が崩れすぎたとき、それを“閉じる”鍵として選ばれる器が現れる。――この子が、その器だ」

ディランが息を呑んだ。

「それじゃあ、ユリオが“世界の終わり”の引き金だと……？」

「そうとも、そうでないとも言える。だが一つ確かなのは、この子はもう、ただの子供ではいられないということだ」

沈黙が降りる。

やがてバルクが背を向け、灰の積もった柱にもたれかかるようにして言った。

「ならどうする？　このまま連れて行くか。契約の器を抱えて、命を狙われる旅を？」

ディランは答えず、ユリオの頭を軽く撫でた。

「決まってる。……この子を守る。それが俺たちの旅の始まりだったはずだ」

サリウスが目を細める。

「……理想だけで護れるなら、世界は今も輝いていただろうな」

「理想も捨てたら、何も残らない。そうだろう？」

少年の手が、ディランの袖をそっと掴んだ。

「ありがとう。……僕、もう逃げない」