第54話 牧場の穏やかな一日
朝焼けがまだ残る空を見上げながら、悠真はゆっくりと伸びをした。バレルとの交渉から数日が経ち、牧場はいつもの平穏な日常に戻っていた。
「よし、今日も頑張るか」
悠真が小さく呟くと、足元で毛づくろいをしていたルナが「ニャ」と返事をした。黒い毛並みが朝日に照らされ、神秘的な青い光を放っている。
「ルナも早起きだな。今日は何か予感でもするか？」
黒猫は首を傾げるだけで、特に変わった様子はない。悠真は微笑むと、納屋から餌袋を取り出した。
「そうか。なら、まずは朝の給餌から始めようか」
――――――
牧場の朝は、動物たちの様々な鳴き声で彩られる。悠真が餌を持って近づくと、ベルが嬉しそうに小走りでやってきた。首の鈴が「チリンチリン」と清々しい音を奏でている。
「おはよう、ベル。今日も元気そうだな」
悠真が手を伸ばすと、ベルは頭を寄せてきた。頭を撫でていると、体から小さな静電気が飛び、悠真の指先をピリピリと刺した。
「おっと、今日は元気が有り余ってるみたいだな」
ベルは「メェー」と鳴くと、悠真の差し出した餌に顔を埋めた。その様子を見守っていると、空から羽音が聞こえてきた。見上げれば、銀色の翼が朝日に輝くウィンドが優雅に着地する。
「おはよう、ウィンド。今朝の飛行はどうだった？」
ペガサスは首を優雅に振ると、悠真の肩をそっと突いた。朝の飛行を楽しんできたようだ。
「そうか、良かった」
悠真がウィンドの背中を撫でていると、頭上から「カァー」という鳴き声が響いた。トレジャーが戻ってきたのだ。その嘴には、何かが光っている。
「おはよう、トレジャー。また何か見つけてきたのか？」
カラスは悠真の前に着地すると、誇らしげに嘴からキラリと光る小さな水晶を落とした。どこで見つけてきたのかは分からないが、確かに美しい。
「ありがとう。大事にするよ」
悠真が水晶を手に取ると、トレジャーは満足げに「カァー」と鳴いた。
牛舎に向かうと、ヘラクレスが悠きな目で悠真を見つめていた。角からは炎が小さく揺れている。
「おはよう、ヘラクレス。今日は穏やかそうだな」
牛は「モォー」と低く応え、角の炎がさらに強く輝いた。悠真は餌を与えながら、その大きな身体を優しく撫でた。温かい感触が手に伝わってくる。
「そろそろミルクの搾乳もしないとな」
――――――
太陽が高く昇った頃、悠真は野菜畑の様子を見に行った。そこにはテラがせっせと土を耕していた。
「テラ、いつも助かるよ」
カーバンクルは「ミュウ」と嬉しそうに鳴くと、赤い額の石をキラキラと輝かせた。その隣では、アクアが尻尾を振りながら、野菜に水を与えている。結晶化した水滴が太陽の光を受けて虹色に輝き、まるで宝石をまいているかのようだ。
「アクア、水のやりすぎには気をつけてな」
水晶リスは「チュ」と返事をし、尻尾の動きを少し緩めた。
畑の隅では、リーフィアが丁寧にハーブを摘んでいた。銀色の髪が風に揺れ、その姿は風景画のように美しい。
「悠真さん、今日のランチにハーブティーはいかがですか？新しく育ったミントがとても香りが良いんです」
「ありがとう、それは楽しみだ」
悠真が答えると、リーフィアは優しく微笑んだ。その横では、フレアが日向ぼっこをしている。赤い毛並みが太陽の光を浴びて輝き、尻尾の先の白い部分が風に揺れていた。
「フレア、日差しが強いから火事には気をつけてよ」
悠真が声をかけると、火狐はまるで理解したかのように「コンコン」と鳴いた。
少し離れた草原では、サクラが優雅に草を食んでいた。桜色の羊毛が風に揺れ、柔らかな癒しのオーラを放っている。その近くでは、ルナーホップの親子が警戒心なく跳ねまわっていた。
「みんな平和だな」
悠真はそう呟きながら、満足げに風景を眺めた。
――――――
昼食後、悠真は湖の方へ足を向けた。そこでは、アズールが水面すれすれを飛ぶ練習をしていた。小さな翼をせわしなく動かし、時折バランスを崩しながらも必死に飛び続けている。
「頑張ってるな、アズール」
ドラゴンの子供は悠真の声に気づくと、「キュイ」と嬉しそうに鳴き、彼の方へと飛んできた。しかし、着地の瞬間にバランスを崩し、悠真の腕の中に転がり込んでしまった。
「おっと、着地はまだ練習が必要だな」
アズールは少し恥ずかしそうに首を垂れたが、悠真が頭を撫でると安心したように「キュ」と小さく鳴いた。
湖の浅瀬では、ストーンがゆっくりと動いている。大岩亀の六角形の模様が水中で神秘的に輝いていた。通常は夜行性だが、今日は珍しく日中も活動しているようだ。
「昼間に起きてるのは珍しいな、ストーン」
悠真が湖畔に腰を下ろすと、水面から白い姿が現れた。アースだ。白蛇は水から出ると、悠真の方へスルスルと這ってきた。
「おっ、アースか。おいで」
悠真が手を差し出すと、アースは優雅に腕を伝って肩に乗った。鱗から水滴が垂れ、その一つ一つが光を反射して美しい。
「お前も水辺が好きみたいだな？」
アースは「シュルル」と鳴き、首を悠真の頬に寄せた。その冷たくも心地よい感触に、悠真は微笑んだ。
――――――
夕暮れ時、牧場は柔らかなオレンジ色に染まっていた。悠真は縁側に座り、ゆっくりとお茶を飲んでいる。その隣にはリーフィアも座り、静かに夕焼けを眺めていた。
「こんな時間が一番落ち着きますね」
リーフィアの言葉に、悠真はうなずいた。
「ああ、一日の終わりの静けさは格別だ」
庭では、ルナとフレアが戯れている。黒と赤のコントラストが美しく、二匹の動きは調和がとれていた。少し離れた場所では、シャドウとミストが影遊びをしていた。シャドウが影に潜り、ミストがそれを追いかける。子熊らしい無邪気さがそこにはあった。
空を見ると、どこかへ行っていたのかシギュラが悠々と山の方へ飛んでいくのが見えた。巨大なドラゴンの姿は夕陽に照らされ、エメラルドグリーンの鱗が宝石のように輝いていた。その様子を、アズールが地上から「キュイキュイ」と鳴きながら見上げていた。
「あんな風に飛べるようになるのも、そう遠くないかもな」
悠真の言葉に、アズールは頷くように首を振った。
――――――
夜になり、温泉からは湯気が立ち上っていた。悠真は疲れた体を湯に沈め、深いため息をついた。
「ふぅ……やっぱり一日の終わりには温泉に限るな」
湯船の向こうでは、ウィンドがゆっくりと温泉に浸かっていた。銀色の翼を水面に広げ、リラックスした表情を見せている。
「ウィンドも疲れを癒しに来たのか」
ペガサスは首を軽く振り、悠真に同意した。その近くでは、ヘラクレスの角から立ち上る炎が温泉の湯気と絡み合い、幻想的な光景を作り出していた。
「みんなそれぞれの場所でくつろいでるな」
湯船から出ると、悠真は家の方へ向かった。リビングでは、リーフィアがハーブティーを淹れていた。
「お疲れ様です、悠真さん。温まりましたか？」
「ああ、とても。みんなも楽しんでるよ」
リーフィアは微笑みながら、温かいカップを差し出した。
「今日も平和な一日でしたね」
「そうだな。こんな日々が続くといいんだけど」
二人は静かに夜の牧場を眺めながら、ハーブの香りに包まれていた。外では満月が輝き、動物たちの寝息が優しく響いていた。何も起こらない、穏やかな一日。それこそが悠真の求めていた日常だった。
