第128話 雨上がりの不思議なこだま
青空が広がる晴れやかな朝、悠真は牧場の柵に寄りかかりながら、深呼吸をした。連日の大雨がようやく上がり、久しぶりの太陽の光が牧場全体を明るく照らしていた。リンカーが彼の横を通り過ぎると、角の鈴が心地よい音色を響かせる。
「今日はやっと晴れたな」
長い雨の間、動物たちは異空間牧場で過ごしていたため、さほどストレスは溜まっていないようだったが、それでも実際の太陽の光を浴びるのは別格のようだ。牧場の住人たちは皆、いつも以上に活発に動き回っていた。
「悠真さーん！」
振り返ると、リオンが小走りでやってくるのが見えた。緑がかった髪が太陽の光を受けて輝いている。彼の背後からはリーフィアも続いていた。
「おはよう、リオン、リーフィア」
「おはようございます、悠真さん」
「おはようございます！長い雨でみんな少し元気がなかったけど、今日はいい天気になりましたね！」
リオンが嬉しそうに言った。確かに、連日の雨は牧場の雰囲気を少し押し下げていたようだ。悠真自身も、晴れ間を見て気分が軽くなるのを感じていた。
「そうだな。こんな日は思いっきり声を出して、溜まっていたものを吹き飛ばすのもいいかもしれないな」
「声を出す？」
リオンが首を傾げた。
「ああ、小さい頃にやったことないか？ 思いっきり叫んで、気分をスッキリさせるんだ」
「あ、わかります！僕たちの村でも、子供の頃によくやっていました！」
「そうか。なら、さっそく試してみるか？」
悠真が提案すると、リオンは嬉しそうに頷いた。リーフィアも穏やかな表情で同意する。
「じゃあ、まずはリオンからやってみるか」
リオンは少し恥ずかしそうにしながらも、深呼吸をして牧場の向こう側、山の方角に向かって立つと思いっきり大きな声を出した。
「わーーーーっ！！」
『わーーーーっ！！』
リオンの声が牧場に響き渡った。すると、不思議なことに、山の方からもほぼ同じ声が返ってきた。まるでそのまま反響したように聞こえてきたその声に、悠真とリオンは驚いた表情を浮かべた。
「えぇ！？声が返ってきた？これって普通のこだまとは違いますよね……？」
リオンが不思議そうに言う。確かに、通常のこだまなら、距離によって音が変わったり、小さくなったりするはずだ。しかし今聞こえたのは、ほぼそのままの声だった。
そんな事を考えていると、一人何かに気づいたらしいリーフィアが悠真たちに説明した。
「たぶん、今のはナツコダマですね」
「ナツコダマ？」
悠真が首を傾げると、リーフィアは優しく説明を始めた。
「この時期になると起こる不思議な現象なんです。夏が近づくと、山に響いた声がそのまま返ってくることがあるんです」
「へぇ、面白いな。単なるこだまじゃないのか」
「えぇ。一部の学者たちは自然現象ではなく、何かの生物の能力だという説を提唱しています。ですが、そのような生物を実際に見た人はいないんです」
リーフィアの説明に、リオンも何かを思い出したように手を打った。
「そう言えば僕も小さい頃、おじいちゃんから聞いたことがありました！ナツコダマは、人間を楽しませるために声を返すんだって」
「なるほどね。じゃあ、俺も試してみるか」
悠真も山の方に向かって大きく息を吸い込んだ。
「やっっほーーーー！」
『やっっほーーーー！』
彼の声が響き渡ると、すぐさま山からも同じ声が返ってきた。その声の調子や強さまでもが、まるで悠真自身が発したかのようだった。
「すごい、本当に同じ声だ」
悠真が感心していると、牧場の門から別の声が聞こえてきた。
「おはようございまーす！」
振り返ると、ミリアムが薄緑色のワンピースドレスを翻して、小走りでやってくるのが見えた。彼女の両手には、様々な花や草が入った小さなかごが持たれていた。
「あ、ミリアムさん！良いタイミングです。僕たち、ナツコダマを見つけたんですよ！」
リオンが嬉しそうに伝えると、ミリアムは目を丸くした。
「え？ ナツコダマ？ 本当ですか！？」
彼女も興奮した様子で、かごを地面に置くと、三人の元に駆け寄ってきた。
「私、小さい頃ローザおばあさんから聞いて何度も試したんですけど、結局会えたことがなかったんですよ！」
「一緒にやってみるか？ 今度は、みんなで一斉に叫んでみよう」
悠真が提案すると、皆が頷いた。
「せーの！」
「「わーーーっ！」」
『『わーーーっ！』』
四人の声が一斉に響き渡ると、山からも同じように四人の声が重なったように聞こえてきた。それはまるで、山の向こう側に彼らと同じグループがいるかのようだった。
「すごい！本当に同じ声が返ってきました！」
ミリアムが嬉しそうに歓声を上げた。
「はぁーすっきりした。ナツコダマ、不思議だけど面白い体験だったな」
「はい！すごく楽しかったです！」
悠真の言葉に、他の皆も晴れやかな笑顔で頷いた。連日の雨で少し沈んでいた気分は、すっかり晴れやかなものに変わっていた。
「さて、今日は久しぶりの晴れだ。しっかり牧場の手入れをしないとな」
悠真の提案に、リーフィアとリオンが頷いた。
「私も手伝いますよ。薬草畑の様子も気になりますし」
そうして四人は、晴れた日の牧場での作業に取り掛かった。動物たちもそれぞれのやり方で彼らを手伝っていた。テラは土を耕し、アクアは水やりを手伝い、アウラとサフィアは花壇の手入れをしていた。
空には雲ひとつない青空が広がり、牧場は活気に満ちていた。悠真は作業の手を止めて、この平和な光景を眺めながら深く息を吸い込んだ。
――――――
夕暮れ時、牧場は柔らかなオレンジ色の光に包まれていた。一日の作業を終えた悠真たちは、納屋の前のベンチに座ってリーフィアが入れてくれたハーブティーを飲みながら、穏やかな時間を過ごしていた。
「今日は楽しかった～！」
「ですね！久しぶりに晴れたし、初めてナツコダマにも会えました！」
リオンも嬉しそうに頷いた。
「みんなのおかげで、牧場も随分と手入れが進んだよ。ありがとう」
悠真は満足げに笑みを浮かべながら、星が増え始めた夜空を見上げた。
連日の雨が上がった後の清々しい一日は、珍しいナツコダマの経験と共に、穏やかに終わりを告げた。
