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四つ葉のクローバー

「えっとね、真っ直ぐ行ったら草の生えてる場所に出たの。だから、少し戻って、いい匂いがしたから、そっちの方にも行ってみたの。そしたら騎士の人が、たくさんいて……」

　彼女のたどたどしい話を聞いている内に、僕は何が何だか分からなくなっていた──まるで、謎かけである。

「まぁ、綺麗なお庭ですねぇ」

「おそれいります」

「なぜ、エリオットがおそれいるの？」

　僕は、しまった！！　と思った。いつもの調子で答えてしまったのだ。庭を褒められたらそう言うようにと何回も言われていた為、言葉が身体に染みついてしまっていたのだ。

「城に勤める者として、嬉しかったからですよ、お嬢様」

「へぇ、そうなのね。ねぇ、エリオットそれやめない？」

「え？　何をですか？」

「その、『お嬢様』って言うの──私は『アイリス・グレイ』よ」

「では、なんとお呼びすれば？」

「決まってるでしょう？　アイリスよ」

「アイリス様？」

「ア(・)イ(・)リ(・)ス(・)」

「しかし、呼び捨ては……」

「私が『いい』って言ってるのよ？　レディに対して失礼だわ。ちゃんと言わないと、お父様に言って、貴方には罰を与えるんだから」

「レディに失礼──ぷっ……」

　湧き上がる笑いを抑えることは、僕には出来なかった。

「笑ったわね」

「も、申し訳ありません。それで、罰とは何でしょう？」

「貴方には、家(うち)に来てもらうわ」

「えっ？！」

「だって、つまらなさそうなんだもの。顔色だって、子供にしては良くないし。きっと『待遇』が良くないのでしょう。家に来なさい。子供がする顔つきじゃなくってよ」

「難しい言葉を知っているんですね。それに、貴方も子供では？」

「それも、そうね。私、何でそんな事を言ったのかしら……」

「ありがたいお話ですが、私には城を離れられない理由があるのです。仕事がありますから」

「そう、残念ね。あっ、四つ葉！！」

　さして残念そうな様子には見えなかったが、彼女は僕の手を振り払うと、庭にある草花へ向かって一直線に走って行った。迷子になった理由が、何となく分かった。

「ねぇ、エリオット知ってる？　四つ葉のクローバーは幸運を運んでくるのよ」

「幸運？」

「いいことが、あるって事。貴方には、これをあげるわ」

「いいのですか？　それは、アイリス様が見つけたものでは？」

「いいの。だって、貴方の方が辛そうなんだもの。こういうのは『願う心』が大事なんだって、誰かが言ってたわ」

「それでは、ありがたく頂戴致します。ありがとうございます、嬉しいです」

　僕は生まれて初めて貰ったプレゼントが嬉しくて、泣いてしまいそうだった。洋服の袖で涙を拭うと、四つ葉のクローバーを受け取り、そっと内ポケットへしまった。

「──泣いてるの？」

「いいえ。これは、『心の汗』です」

「そう？」

　彼女は嬉しそうに笑っていた。彼女が笑った瞬間、庭の草花が色づいて見えた。今まで色は見えていたが、見え方が違っていた。

　その時から、僕の日常は『灰色の世界』から、『色つきの世界』に変わっていった。