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『叫び』

　目の前にある本棚をずっと探していたが、なかなか紙切れの上半分は見つからなかった。

「エリオット様、こちらは全て見終わりました。他に探す場所はありますか？」

「いや、ここだけだ」

　部屋の奥から聞こえてきた声に振り返ると、エリオット様は四角い台の上にあるケースを眺めていた。

「エリオット様、何をご覧になっているのです？」

「森の洞窟で採れた石を見ていた──森に関係しているのではないかと思ってね」

　四角いケースの中には仕切りがあって、宝石の原石の様なものや、鈍い光りを放つ小石が入っていた。

「きれいですね。これが家宝でしょうか？」

「うーん、どうだろう。これだけでは分からないな。この石に何かしらの力があって、魔力を加えると何かが起こるとかかな……」

「何かって何です？」

「さあ、なんだろうな？」

　私たちは顔を見合わせると笑いあった。

「ははっ……。どう考えてもただの石だよな」

「オーベル様に聞いてみるのはどうでしょう？　もしかしたら、何か知っているかも知れませんし……」

「そうだな。後で聞いてみるとするか──もうこんな時間か。アイリス、そろそろ戻ろう」

「ええ」

　部屋から出ようとして振り返ると、そこには大きな絵が立て掛けられていた。

「きゃっ？！」

　絵を見て驚いてしまった。壁に立て掛けるように置かれていた絵画は、想像以上に斬新かつ、大胆で目が奪われるものだった。例えようのない絵だったが、あえて例えるならば──ムンクの『叫び』だろうか。

「すごい絵ですね。びっくりしてしまいました」

「その絵は、魔力を押さえる力があるらしいんだ」

「魔力を押さえる力？」

「魔力が多すぎて、制御できなくなった者に見せると、魔力を鎮める効果があるらしい──本当かどうかは、分からないけどね」

「魔術具でしょうか？　魔素が少ない国では、あまり必要がないかもしれませんね」

「全くだ。おそらくは初代国王時代のものだろう。これが必要な人物は、我が国にはいないと思う」

「ええ。それにしても、すごい数の絵ですね」

「ああ。これでも入りきらなくて、処分出来そうなものは処分したんだよ」

「これでですか──あら？」

　部屋の隅に置かれている、1枚の絵を見て既視感を覚えていた──気のせいだろうか。

「この絵。誰かに似てますね」

「その絵は、初代国王キースが描かれたものだ」

「え？！　女性ではありませんか？」

「初代国王は、実は女性だったらしいよ。実際に男性のような振る舞いをしていて──キース国王が生きていた時代も、側近以外には、あまり知られていなかったみたいなんだ」

「そうだったのですか……。あ！！　分かりました」

「何が分かったの？」

「この絵の人物を、何処かで見たことがあるような気がしていたのですが──今、思い出しました。この間、幽霊で出てきた女の子にそっくりです」

「幽霊？！」

「ほら、妹さんの話をした時に……」

「え？」

「この間──確か、妹さんじゃないかという話をしましたよね？」

「アイリス、本当にこの人物かい？」

「良く分かりませんが、その絵の隣に置かれている絵も、キース王なのではありませんか？　少女の絵ですが、キース王にそっくりです。幽霊で出てきたのは、その人物で間違いありません」

「確かに、これは初代国王の幼少時代の絵だが──でも、だとすると何故あのタイミングで出てきたのだろう？」

　エリオット様は、難しい顔をするとぶつぶつと独り言を言っていた。

「エリオット様、余計な事を言ってしまってすみません。もうすぐお夕食の時間ですよね？」

「その前に一度、オーベルの所に行ってみないか？」

「いいですね、賛成です」

　宝探しの続きができるなんてワクワクしちゃう──エリオット様は私を見て苦笑すると、手を差し出してきた。私はエリオット様の手を掴むと、一緒に部屋を出てオーベル様のいる部屋へ向かったのだった。