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小さな女の子

「公表していないからな‥‥‥。第二王妃としてアーリヤ国から嫁いできた第三王女がいたのだが、出産の時に亡くなったと聞いている。その出産の時に生まれた女の子が確か３才くらい年下で‥‥‥。城で何回か会ったんだが、いつの間にかいなくなっていたんだ」

「いつの間にか──ですか？」

「あまり覚えていないんだが‥‥‥。病弱で一緒に遊ぶことも無かったそうなんだ。治療のためにアーリヤ国に移住して、そのまま亡くなったと‥‥‥。そう聞いている」

「そうでしたか‥‥‥。でも妹なら可愛かったでしょう？」

「ああ‥‥‥。可愛かったな。『にぃにぃ』って言って、私の後ろを追いかけ回していた」

「もしかして、そのことが今回の件に関係していると‥‥‥。そう、お考えですか？」

「いや、それは‥‥‥。さすがに、考えすぎだろう」

「そうですわね。あの、エリオット様。なんと言ったらいいのか‥‥‥」

「いや、その‥‥‥。気にしないでくれ、アイリス。ただの昔話だ」

　私は目の前にある、驚愕の事実を伝える。

「小さな女の子が、こちらを見ています」

「アイリス？」

「見えませんか？」

「ああ、そこには壁しかない」

（なんということだろう。今世は見えないと思っていたのに‥‥‥）

「ええ‥‥‥。私にも、壁しか見えません」

　エリオット様に続き、オーベル様も答えた。

「アイリス、その子は何か言ってるのか？」

「声は聞こえませんけど、『ありがとう』って、言っているみたいですね」

「他には？」

「どこかを指さしています。扉の方を指しているみたいですね‥‥‥」

「その方角‥‥‥。もしかするとアーリヤ国を指しているのかもしれません」

　オーベル様が、腕を組みながら思案顔で言っていた。

「‥‥‥何故だ？」

「いえ‥‥‥。何となく、そんな気がしただけでして‥‥‥」

「他に、何かもっと分かることはありませんか？」

「ええと‥‥‥。消えてしまったみたいですね」

　オーベル様に聞かれて、再び視線を壁に戻すと、小さな女の子は消えてしまっていた。

「私の声に答えてくれたのかな？」

　エリオット様が、ひとり呟いていた。