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中枢と末端

「さっき衛兵から報告を受けたんだが、何をしたんだ？」

　エリオット様はオーベル様を鋭い目つきで見ると、オーベル様はおどけた調子で答えた。

「たいしたことは、何もしておりませんよ。悪党を懲らしめたまでです」

「まったく──私に睡眠薬を飲ませようとした訳ではないんだよな？」

「こちらには、好奇心旺盛な姫が一人おりますからね。気をつけるに越したことはないでしょう」

「まあ、いい。それで？　兄上を謀った人物は見つかったのか？」

「申し訳ありません。結果から言えば、見つかりませんでした。私は森に火をつけた人物を捕らえたまで。尋問しましたが、なかなか口を割りません。本物のヘンリー様は、おそらく何処かに捕らえられているのでしょう」

「やはり、ヴァイオレット家か？」

「それだけでは、ないでしょう」

　ヴァイオレット家とは、ヴァイオレット公爵家の事だろうか？　オーベル様は「火をつけた犯人を捕まえた」って、言っていたけれど。

「何があったのです？」

「アイリス、何でもないよ」

　そう言いながら、エリオット様は私の頭を撫でていた。何だか部外者にされている気がする。

「エリオット様、そこまで話しておいて『何でもないよ』は、ないのではありませんか？　言ってくださいませ」

　エリオット様を軽く睨むと、困った顔をしていた。代わりにオーベル様が答えてくれる。

「断定は出来ないのですが、森に火をつけた犯人に指示を出した人物は、他国と繋がっている可能性があります。それが国の中枢の人物となれば、慎重に事を進めなければなりません」

「つまり今回の一件は、ヴァイオレット家が怪しいと？」

「それだけではなく、王妃殺害未遂事件の容疑者としても、名前が挙がっております」

「ただ、ヴァイオレット公爵にはアリバイがあるからな。おそらく他の──末端(まったん)の人間にやらせたのだろう」

「まったん？」

「お茶会の日、王妃給士係を担当していた者の中に、昨夜、殺された人間がいる」

「何ですって？」

「朝早くに遺体で見つかった。おそらく口封じだろう」

　エリオット様はイライラした様子で足を組み、肘掛けを指で叩いていた。

「これがきっかけで他国と戦争になど、ならなければいいのだが……」

「それよりも先に、城内を落ち着かせる方が先決かと思われます」

「ああ、それもあるな」

　エリオット様は深く溜め息をつくと、ソファに寄りかかり沈みこんだ。

　エリオット様の疲れた様子が、何だか哀愁が漂っている感じがして──気になって、思わず目を閉じた顔の前に手を伸ばしてしまった。慌てて手を引っ込めたが、その手をエリオット様に掴まれてしまう。

「アイリス、慰めてくれるのかい？」

　目を開けたエリオット様は優しく微笑んでいたが、鋭い光を放っていた。思わず手を引っ込めようとしたが、びくともしない。

「私は、いつでも大歓迎だよ」

　エリオット様は大きく両手を広げていた。私はある意味、恐ろしくなった。あの腕の中へ入れば、『死』が待っている──そんな気がした。

　私は首を横に振ると、涙目でエリオット様を睨んだのだった。

「やれやれ。私のお姫様は強情だな」

　エリオット様は、ため息をついた後にオーベル様を見ると、再びため息をついたのだった。