第四章 4-4.5 異世界ライターの取材日記 3：名もなきサナトリウム - Stay Foolish 2
アルコ婆が出題した【三つの謎掛け】、いよいよ最後の一つ。
帝都城壁の域外、急峻な台地斜面を降り下った先に――得体の知れない療養所を訪れた咲也とルッカ。
傷を負った元兵士が多数入所しているが、その施設は軍のものではないらしい……
運営者も不明。
じゃあ誰に話を訊いたらいいんだ？
取材対象すら分からず、途方に暮れる咲也。
そんな時、（いつも悪い癖で）ルッカがイルカの絵を売りつけようとした患者、
チャールズ・セクストン准尉に咲也は大いに惹きつけられたのだった。
――入院患者、チャールズ・セクストン准尉曰く……
かつて自分は大陸軍 第七師団に所属し、北方の国境警備に就いていました。
遠く離れた帝都からは想像もつかないと思いますが……北方は厳しい戦場です。
御存知の通り、我が国は国際紛争解決の手段に武力を用いない、という国是を掲げています。
それは素晴らしい理念だと思いますが、残念ながら他国は、そうではありません。
特に北のシビル・ハン革命連邦は好戦的な国です。
獰猛な領土欲を隠そうともせず、虎視眈々と我が国への侵略を狙う無法者国家なのです。
連邦の挑発は収まることを知らず、我が軍は応戦に四苦八苦――それが北の現実です。
現場の兵士は手柄どころか、疲弊するばかり。
軍内でも北方への配属は貧乏クジと呼ばれていました。
ところが――――
そんな北方戦線の様相を、一変させる男が現れたのです。
誰もが驚く奇想天外な戦略を駆使し、防戦一方の戦局を「彼」は覆した！
「そんなにスゴい人がいたんですか？」
「ええ。龍国のナポレオンだの、異世界転生したハンニバルだの、異名を取った逸材で」
マンガかラノベかソシャゲーか、くらいのチートキャラだな……
「チャールズさんも、その将軍の麾下で？」
「光栄でした。自分の人生で最も輝いた瞬間を挙げろ、と問われたら、即座に「彼と共に戦場を駆けた時」と答えます！ あれは本当に夢のような時間でした……彼の背中を追えば、世界を股に掛ける大帝国を拝めるのではないか？ まるでペルシアを蹂躙するマケドニア軍人の心地でした……」
精悍な軍人である准尉が、夢女子のように頬を染めている……
「「彼」は部下たちに全幅の信頼を寄せて、我々も鉄の結束で「彼」に応える。我々、北方警護第七師団は固い絆で結ばれていたのですよ……」
准尉、「彼」への心酔度が半端じゃないな。
太古の昔から「救世主」には、有能な軍事指揮官像が重ねられてきた。
基本的に、神様は何もしてくれないものだ。
神様とは「信じる者しか救わないセコい奴」ではなく、熱烈な信者にすら報いを保証しない。
自分を拝んでいれば、来世はいいガチャ（＝人生）引けるかもね？
または、死後に天国だの極楽だの緑園だのいうユートピアに行ける（※誰も皆、行きたがるが、遥か彼方にあるらしく、生きてる奴は誰も見たことがない）と甘言するだけだ。
大概の場合、信仰とは共同幻想と言っていい。究極的には。
しかし「軍神」は違う。
軍神は戦に勝つことであらゆる難題を解決してくれる。
食料も豊かな土地も宝物も女も内部の権力争いも借金も、経済から国民の自尊心まで全部、ズバッと参上、ズバッと解決である。
軍神とは、現世利益の申し子なのだ。
そんなにも強い神を前にしては、ルッカの熱烈布教も形無しだ。
「彼が北方国境へ着任して数年、革命連邦の侵攻拠点は軒並み陥落し、我が国の、長年の悲願であった逆侵攻も現実味を帯び始めました」
現場の兵からすれば、宿敵に積年の恨みを晴らす！ その沸騰は、容易に想像ができる。
「ところが逆侵攻案は軍上層部に却下され……それどころが拠点の放棄まで命じられた！」
よほど腹に据えかねたか、松葉杖を壁に叩きつける准尉。
「おかしいわよ！ そんなの返したら敵にまた利用されちゃうじゃない！」
ルッカ嬢の疑問は至極もっともだ。積極侵攻策を支持するかしないかに関わらず、現場の兵士は同じ気持ちだっただろうよ。
「それでも、軍の上層部は「返せ」と？」
「実は理由があったのです…………」
☆
龍国のナポレオンが、北方で華々しい戦果を見せている頃、
それに匹敵する大戦果が成し遂げられていた――――戦火から遠く離れた帝都において。
英雄の名はカラビ・ヤウ。
情報部が拉致同然で招き入れた数学者が、革命連邦の暗号解読に成功したのである。
ヤウの設計した機械式演算器「ヒューレット・パッキャマラード」が堅固な暗号鍵を突破。
見事、暗号通信を平文化してみせた。
数十年来の難問が、一人の天才によって陥落した瞬間だった。
――しかし、それを語るチャールズ准尉の口は重かった。
「もちろん、その報を受けた「彼」は狂喜したそうです。これで不倶戴天の敵を完膚なきまで粉砕できると」
「…………」
「ところが―――」
「握り潰されたんですね？」
「ええ……暗号解読の偉業は【なかったこと】にされてしまった」
軍上層部の思惑も分かる。
伝家の宝刀は、温存してこそ価値がある。
遊び人の金さんと侮られようが、桜吹雪は披露するタイミングがある。
最も効果的なシーンで使ってこそ、価値が最大化されるのだ。
つまり侮られる存在で居続けねばならない。
簡単に言えば「負け続けろ」ということである。
伝家の宝刀は決して抜くな。戦局を左右する重大決戦まで――それが軍上層部の判断であった。
「それを軍は【ステイフーリッシュ作戦】と名付けました……自分も後で知ったことですが」
つまり……そういうことか……
「To be comprehensible――――物語は紡がれた」
その時、僕の頭の中で線が繋がった。
合理的だ。この上なく合理的な判断と思う。
だが、負け続けるということは、必ず犠牲がつきまとうということでもある。
つまりそれは……【悪魔の均衡】だ。
有事に際しては、必ず勝てる最強のカードを軍は手に入れた。
しかしカードを維持するためには、前線の若い兵士たちの生き血を啜らねばならない。
この療養施設の戦傷兵――彼らは【ステイフーリッシュ作戦】の犠牲者だ。
おそらく「彼」＝龍国のナポレオンも苦渋の選択だっただろう。
愛する部下を見殺しにせねばならないのだから。
いつか来る「本命」のために――――そこで華麗なる逆転劇を果たさんがために、
愚者のロールプレイを強いられる。
地獄だ。
彼が有能な将軍であればあるほど屈辱と罪悪感に苛まれるだろう。
もちろん、最大の被害者は、このサナトリウムを埋め尽くす戦傷兵たちなのだけれど…………
「――――恨んではいませんよ」
ところがチャールズ准尉は笑みを浮かべて、
「自分は少佐をお慕い申し上げております。今までも――これからも。ずっとです」
自分を見捨てた上司を？
「そんなのおかしい！」
憤慨したルッカが准尉へ食って掛かる。
「そいつのせいで、こんな傷を負ってしまったのに！ これからずっと、そんな体で生きてかないといけないのに！」
恨み言の一つも言いたくなるだろう。分かる。ルッカの言い分も分かる。
だけど……
「少佐は軍を退役なされました」
「えっ？」
「それまでの経歴をかなぐり捨てて情報部へ転属したんです」
超エリートである大陸軍の士官から情報部？
「そんなの聞いたことない……一人も……」
ルッカも絶句だ。
大陸軍とは国防のシンボルであり、華々しい英雄として羨望を浴びる存在であるのに比べて、
情報部は後ろ暗い、汚れ仕事の部署だと民には認識されている。
「――チャールズ准尉、「彼」の狙いは権力中枢へのジャンプアップですね？」
「ええ、お察しの通りです」
強固なエリート組織であればあるほど、年功序列でガチガチなのだ。
異世界であれ僕らの世界であれ、変わらない。
いくら有能な人材でも、歩むべき出世ルートは順番で決まってる。そういうものだ。
だが、それでは遅すぎる。
自分がトップに達する頃には、いったい何人の若者が犠牲の羊として捧げられた後なのか？
それに対し、
確かに情報部は、後ろ暗い組織かもしれないが……
一発、大きな事件を当てれば、一気に大出世する可能性がある。
たとえばウォーターゲート事件級のスキャンダルが在任中に起こったのなら……
いや、
そんなギャンブル性の高すぎる昇進計画など、正気の沙汰とは思えないのだが……
それでも、途方もない博打を打ってでも叶えたい夢がある。
それが「彼」の心の内だ。
チャールズ准尉のような若者から、未来を奪ってはいけない。
「そんなもので得られる平和は本当の平和ではない――それが「彼」の意思なのですね？」
「ええ」
准尉は静かに、しかし力強く頷いた。
確かに「彼」は、崇められるに相応しい。
己の立身出世を擲って、あくまで部下のために行動できる男。
そんな「彼」をチャールズ准尉は固く信奉し、成功を信じて疑わない。
――まさに個人崇拝である。
こんな全肯定ならば、そりゃ軽薄な布教なんて受け付けないよね。
「彼」が神なのだ、チャールズ准尉にとっては。
「もしかして、その「彼」ですか？ この療養所を運営するのも？」
であれば筋が通る。ここに軍の紋章が見当たらない理由も。
「その通りです。しかも運営のために、莫大な私財まで投じているという話で……」
「えええ……」
開いた口が塞がらない。ルッカも耳を疑っている。
賢者協会だって、見合いの斡旋を通じて相当数の寡婦を救ってきた。
【龍災】で夫を失い、困窮する女たちに手を差し伸べてきた。
そんな自負を持つルッカすら、唖然とさせるほどの男だ。
「聖人」なんて言葉じゃ生ぬるい。
部下たちに教祖扱いされるのも当然か。
「あの、チャールズ准尉……差支えなければ、その篤志家の方……かつて准尉の上司だった方のお名前を教えていただけませんか？」
「元大陸軍 第七師団所属、現在は王立情報部に籍を置く――――「彼」の名は……」
「彼の名は？」
「――テュルミー・バンジューイン少佐です」
