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第三章 3-8 ポイズン男爵の龍征伐軍、出征す。

「この『賢者の議定書《エルダーズ・プロトコール》』は契約の本なのよ――龍と人間との、契約の書」

　先ごろ、帝都を襲い、その一部を焼け野原にして飛び去った、あの災厄の龍が「伝説の守護龍」だって？

　無慈悲に街を破壊し、人を踏みつけ、城を焼く――厄災の権化が「都を加護する者」だって？

　そんなの信じられないよ！（※咲也談

　秋の大収穫祭と見紛う規模で、帝都ドラゴグラードは祝祭に包まれた。

　あの夜会での「（ホラ吹き男爵の）龍討伐宣言」から一ヶ月。

　（実態は、名ばかり貴族と烏合の衆だとしても）なんとか体裁だけは整った龍退治軍《ドラゴノーツ・ザ・レジデンス》は、まるで凱旋式の前払いだ、とでも言わんばかりの大歓声で、その出征を人々に祝われた。

　属州の叛乱を平定したローマ将軍か、第二次大戦終結の摩天楼パレードか。

　その渦中で、僕とルッカ嬢は民衆に手を振り返す。

「ねぇ、ルッカ嬢？」

　綺羅びやかに飾り立てられた儀式用戦車（チャリオット）の馬上で、隣の彼女へ訊いてみた。

「この中の何人いると思う？　僕らが災龍を倒して帰ってくると信じている人は？」

「二、三人かな？」

　朱雀大路をパレードする僕ら龍退治軍《ドラゴノーツ・ザ・レジデンス》、総勢百名ほど。

　熱狂で送り出す群衆は、少なく見積もっても数千人はいるだろう。

　それでその数字か、ルッカ嬢。

　【そう在って欲しい】という、無根拠な願望と、

　【そんなことは有り得ない】という、冷めた判断、

　それを同時に持ち得るのが人間というものだ。

　アルコ婆の「カウンセリング」も然り。

　【そんなことは有り得ない】と理解っている人に向けて、【そう在って欲しい】を語る。

　疲弊した心を慰めるためならば、虚構も受け容れる。

　それが人間というものだ。

　異世界だって、僕らの世界だって。

　祈りとは、優しい嘘なのだ。

　実際に神を見た人はいない。人類史上、誰もいない。

　だけどそれでも、苦しむ人は神に縋（すが）り、賢き導きを求める。

　ただ一心不乱に祈りを捧げる。

　そんな人たちから、どうして信仰（いのり）を取り上げられようか？

　神の代弁者として、アルコ婆は必要なのだ。

　孤立や困窮に苦しむ女たちにとって、婆の存在が心の拠り所なのだ。

　この慈悲なき世界では。

（アルコ婆……）

　今、どこに軟禁されているのだろう？

　できることなら、一刻も早く助け出したいけれど……

「でもね男爵」

「何さ、ルッカ嬢？」

「上手く行きすぎだと思わない？」

「え？　なに言ってんのさ？」

　あの夜会から始まる【ポイズン男爵(ぼく)を龍の生贄にする作戦】は、ルッカ嬢の計算通りだったんじゃないの？

「大筋は、ね」

「大筋？」

「私の計画は必ず成し遂げられる。もし行き詰まりそうなら、その障害を排除してでも上手く行かせるつもりだった。お婆ちゃんを助けるためなら、どんな手を使ってでも」

「…………」

「でも、何の障害もないまま、ここまで来ちゃった」

「…………」

「小さな躓（つまづ）きすらないまま、トントン拍子で」

「…………」

「あまりにも上手く行き過ぎてる……」

「それはこの国が専制国家で、王様の鶴の一声で何でも話が進む国だから、じゃないの？」

「そこよ、男爵！」

「えっ？」

「マクシミリアン様は人気者よね」

「へ？」

「こないだの【龍災】を思い出して。あの災龍のブレスを浴びても生き残った不死身王として、民衆に熱狂的な支持された王様じゃない、マクシミリアン帝は」

「そうだね」

　あの【龍災】から、まだ一年も経ってない。誰の記憶にも新しい「英雄」の姿だった。

　そのカラクリ(召喚者生贄)を知るのは、ごく一部の側近と、僕ら召喚者＝影武者候補くらいのものだ。

　民衆は王を、力強いシンボルとして崇めている。

「なら、別に今更、民のご機嫌を伺う必要ないよね？　あのマクシミリアン帝は」

「言われてみれば……」

　わざわざ「パンとサーカス」で官製娯楽を提供する意味はない。

　少なくとも、今はない。

　それなのに王は、わざとらしいほどに僕らを祭り上げ、「娯楽の種」を民に提供した。

「何か、あるのよ」

「何か？」

「王様にとって、不都合な真実がね」

　ルッカ嬢、確信に満ちた瞳で断言する。

「そこから民衆の目を逸らしたいから、こんだけ大々的にバックアップしてくれるのよ」

　不都合な真実……？

　なんだろう？

　民衆の預かり知らぬところで、何か厄介な問題が生じつつあるのか？

「でも、そんなのどうでもいい」

「えっ？」

「あたしたちは『賢者の議定書《エルダーズ・プロトコール》』の正しさを証明すればいい！　そうすれば全て上手くいく！」

　そこ。

「そこが一番不安なんだけど、ルッカ嬢……」

　確かに賢者の議定書《エルダーズ・プロトコール》には、ちゃんとした儀式を行えば龍との交流が果たせる、と書いてあったが……それを無邪気に信じられるほど、僕は賢者脳ではない。

　むしろ、圧倒的な暴威で帝都を破壊していった、あの姿を見た者としては……

　底しれぬ恐怖の方が先に立つ。

　あの災龍に自ら近づくなんて、自殺行為に等しいと思う。

　そりゃ賢者の議定書《エルダーズ・プロトコール》の記述が正しいのなら、

　王様だって賢者弾圧政策の撤回を一考せざるを得なくなるだろう。

　不当勾留されているアルコ婆の身柄も、解放されるかもしれない。

　だけど！

　あまりにも無謀すぎるよ、ルッカ嬢の計画は！

　そう思わざるを得ない、僕は。

「ルッカ嬢さ……龍の巣へ突撃する前に、まず作戦を考え直さないか？」

　イケイケドンドンな上級特佐に対し、そう僕は諌めようとしたが、

「征龍鎮撫将軍、ポイゾナススネイク男爵・咲也堀江！」

　都の正門、羅生門前で待ち構えていた王の使者に遮られた。

「はっ！」

　下馬した僕が、片膝を着いて頭を垂れると、

「王よりの恩賜である」

　使者からは将軍の証である法螺貝と、勘合符が。

「そしてこの……元老院の御朱印を授ける」

　立派な顎髭の元老院議長からは、朱印状を賜った。

「謹んで拝領致します」

　瞳をキラキラと輝かせながら、僕の名代として、それらを受け取る上級特佐（ルッカ）。

　そう。

　それらこそが彼女が求めたものだ。

　平時は何人たりとも立ち入れぬ龍の巣、その唯一の門であるドラゴンゲートの通行を保証された印こそ【王の勘合符】＋【元老院の朱印状】なのだ。