ゾット帝国親衛隊ジンがゆく！～苦悩の剣の運命と真実の扉

屋敷での攻防

銀二の弱点

まさか。

　銀二は急激に速度を緩める際に爪先立ちして、その際に絨毯との摩擦が起こり、藁草履の爪先裏に焼け焦げたような跡ができたのか？

　だが、そのような摩擦音は聞こえなかった。

　恐らく、殺人術で摩擦音を消しているのかもしれない。

　だったら、銀二の摩擦音を何らかの形で聞こえるようにすればいい。

　そうすれば、銀二の位置が把握でき、銀二に攻撃を与えれる。

　しかし、どうすれば、銀二の摩擦音が聞こえるというのだ？

　いや。

　正確には、銀二が誤って音を出せばいい。

　それにしても、シャンデリアのガラスの破片がかなり飛び散っているな。

　いや、待てよ。もしかしたら、ガラスの破片を銀二が踏めば音が出るのでは？

　わたしは、絨毯に落ちたコンタクトレンズを探すように、絨毯に目を凝らした。

　辺りは、ガラスの破片だらけだ。

　これなら、どこから銀二が襲って来ても、あとは銀二がガラスの破片を踏めばいい。

　その音を頼りに、銀二に攻撃を仕掛ければ、勝機があるかもしれない。

　だが、確かめる必要があるな。この勝機を。

「待たせてすまない。始めよう」

　わたしは、床に刺した刀を抜き、ガラスの破片が散らばっている所に歩いた。

　わたしがガラスの破片を踏むと音がした。スリッパを履いていて良かった。

「あれ？　もう休憩いいんですか？」

　銀二が頭の後ろを掻いて、ゆっくりと立ち上がる。

　床に落ちた木刀を拾い上げて、手首で木刀を回して遊んでいる。

　再び、わたしは銀二と対峙する。

　銀二の不敵な笑み。

　銀二は木刀を握り締めた腕を下げて、隙だらけの構えをした。

　新しい攻撃か？

　いや、油断は禁物。

　わたしは八相の構えをした。

　二人の間に、嫌な空気が流れた。

　銀二が何も言わずに駆け出し、また一瞬で姿を消した。

　ここからが勝負だ。よく耳を澄ますんだ。

　その時、わたしの真横で、銀二が微かにガラスの破片を踏む音が聞こえた。

　反射的にガラスに目を落とす。

　ガラスの破片に銀二の姿がはっきりと見えた。

　銀二は木刀を真横に振ろうとしている。

　わたしは咄嗟に、片手を地面について、銀二の木刀を間一髪で避けた。

　そうか、ガラスの破片を鏡の代わりにすればいい。

「あれ？　おっかしいなっ」

　銀二が首を傾げるのが、ガラスの破片に映った。

　そして、銀二の姿が揺らいで消えた。

　勝機は見えた。

　しかし、まだだ。まだ動くな。

　銀二が飛ぶ時、ガラスの破片が絨毯に食い込むような音がするはずだ。

　銀二が宙を舞う、その時が狙い目。

　わたしは、刀の柄を握り締めた。

　わたしがそう思った時、ガラスの破片が絨毯に食い込むような重い音がした。

　ここだ。

　わたしはガラスの破片を見る。

　銀二が宙を舞っている姿がはっきりと見える。木刀振りかざして。

　わたしは、勢いよく刀の刃先を、銀二に突き出す。

　二つの太刀風がぶつかり合う。

　いくら、殺人術で姿が消せるとて、ガラスの破片に映る自分の姿までは消せまい。

　詰めが甘かったな。銀二。

「っが」

　銀二の脇腹に刺さったわたしの刀。

　銀二の脇腹から血しぶきが飛び、わたしの刀身を銀二の血が伝い落ちる。

　手ごたえはあった。

　わたしの戦法は正しかったようだな。

　銀二の身体が重い音を立てて床につく。

　銀二は驚愕して目を見開き、脇腹に刺さった刀を見る。

　ショックで頭を手で押さえ、木刀を床に落とした。

「な、なんで……ボクの血が……」

　銀二がよろめいて、廊下の壁に凭れた。

　銀二が脇腹に刺さった刀を抜く。

　銀二は廊下の壁伝いに座り込んだ。

　銀二が苦しそうに、両手で脇腹を押さえる。

「血だ。ボクの血だ。ハハハハッ。アハハハハッ」

　銀二は狂ったように笑った。

　掌についた、自分の血を見て。

「勝負あったな。銀二」

　わたしは、床に落ちた自分の刀を柄を握った。

「なんでですか！　なんでボクは負けたんですか！？」

　銀二が悔しそうに俯いて、拳で床を叩いた。

　脇腹を押さえて、泣きながら。

「ガラスの破片にお前の姿が映った。ガラスの破片に映る自分の姿までは消せなかったようだな」

　わたしは、刀を腰に下げた鞘に納める。

「そ、そんな……」

　銀二が俯いたまま、唸っている。

「父上のところに案内してもらおうか」

　わたしは、銀二に手を差し伸べる。

「殺してやる……殺してやる！」

　銀二が木刀に手を伸ばして、木刀の柄を掴む。

　ゆっくりと立ち上がって、いきなり銀二が木刀を振り回してきた。

「！？」

　こいつ。

　怒りで、自我を保てなくなったか。

　わたしは慌てて、鞘から刀を抜く。

　わたしは、銀二に激しく応戦する。

　銀二の木刀を受け流すので精一杯だ。

　どうすれば、銀二を正気に戻せるというのだ。

　まだ本気ではないとはいえ、すごい殺気だ。

　それに、木刀だというのに、物凄い剣圧だ。

　わたしは玄関ホールの手摺まで追い込まれてしまう。

「お仕舞ですよ？　信二さんっ」　

　頭を手で押さえて、歯をむき出し、鋭い眼光を放つ銀二。

　銀二が木刀の柄を両手で握り締めたと思ったら、声を上げて、飛んで木刀を一振りする。

　わたしは間一髪で避けるが、木刀の風圧で手摺が壊れ、そのまま風に押されて玄関ホールに落ちる。

　わたしの身体が玄関ホールに鈍い音を立てて、わたしは仰向けに倒れる。

　上半身を起こそうと思ったとき、喉元に突きつけられた、銀二の木刀。

「さっきから頭が痛いんですよ。さっさと死んでください」

　銀二が苛立つように前髪をかき上げ、わたしの喉元に木刀を突きつけたまま、冷たく言い放つ。

「！？」

　わたしの頬を冷や汗が伝う。

　ここまでか。

　その時、天井が地鳴りのように揺れる。

　玄関ホールのシャンデリアが大きく揺れた。

「な、なんですか？」

　銀二が何事かと、天井を見上げる。

　わたしは、その隙に横に転がり、窮地を脱した。

　なんとかなったか。

　次の瞬間。

　轟音とともに、天井が崩れ落ちる。

「っち」

　銀二が舌打ちして、素早くわたしを抱き起こして、その場を離れる。

　わたしと銀二は、玄関ホール二階の階段に避難していた。

　瓦礫の中に現れた、変わり果てた姿の勘兵衛。

　勘兵衛の眼が紅く、鋭い眼光を放ち、歯に鋭い牙が生え、耳が狼のように尖っていた。

　口から涎を垂らし、獣のような唸り声を上げている。

　勘兵衛の身体は固い皮膚に覆われ、黒い単衣と袴が引き裂け、両腕と両足が露わになっている。

　鬼の様な手足と、手足の爪が長く伸びて鋭くなっている。

　勘兵衛の手に、お菊が握り締められている。

「うっ」　

　お菊が苦しそうに、声を上げている。

　骨が軋む音が聞こえた。

　お、お菊。

　無事だったか。

　だが、わたしの力では、お前を助けることができない。

　銀二なら、できるかもしれない。

「何故助けた？」

　わたしは銀二を睨んで訊いた。

「知らないですよ。身体が勝手に動いたんですから」

　銀二がそっぽを向いて、頭の後ろを掻いている。

　頼む。

　お菊、持ってくれよ。

「そうか。お菊を助けてくれ」

　わたしは鼻で笑った。お菊に顎でしゃくった。

「しょうがないなぁ。刀を貸してください。木刀じゃ、あの化け物に太刀打ちできませんから」

　銀二が頭の後ろを掻きながら、わたしに爽やかな笑顔を向ける。

　真剣な顔つきで、化け物を見つめる。

　どういう風の吹き回しだ？

　とにかく、これでお菊を助けられる。

　杉森さん、どうか娘を殺めないでください。

　あなたは、化け物じゃないんだ。

「父の刀だ。大事に使えよ」

　わたしは、銀二に刀を差し出す。

　銀二が、刀の柄を握る。

　わたしは、刀の柄から手を離す。

「刀が折れても、知りませんよっ」

　銀二が頭の後ろを掻いて、勘兵衛に向かって駆け出した。

「うぁぁぁぁぁ！」

　お菊の悲鳴が、玄関ホールに響く。

　お菊が、勘兵衛の腕の中で気絶した。

「これで終わりです！」

　銀二が、勘兵衛の太い腕に向かって、刀を振りかざす。

　刀の一閃が、雷のように走る。

　次の瞬間、勘兵衛の太い腕が、玄関ホールの床に鈍い音を立てて落ちた。

　勘兵衛の斬られた腕の切り口から、血が滝のように落ちる。

「ぐあぁぁぁぁ！」

　勘兵衛の吠える声。

　勘兵衛の大きな図体がよろける。

　いくら図体が大きくなったからといって、所詮は人間。

　ならば、奴の弱点は心の臓。

　そうでしょ？　杉森さん。

「銀二！　心の臓を狙え！」

　わたしは、銀二に叫んだ。

「わかりましたよっ」

　銀二が刀を肩に置いて叩く。

　銀二が鋭い目つきで、勘兵衛に刀を斜めに構える。

　次に瞬間。銀二が飛んで、勘兵衛の心の臓に向かって、声を上げて刀を突き刺す。

　わたしは、その光景を目に焼き付ける。

　杉森さん。

　どうか、安らかに眠ってください。

　あなたはきっと、極楽に行けます。

　烏組に殺された、奥さんもいますよ。

　お菊は、わたしが守ります。

　どうか。天国から、見守ってください。

　わたしは両目を閉じて、胸の前で十字を切った。

　わたしは両目を開けて、銀二を見た。

　銀二は地面に着地して、わたしに向けてピースをした。

　よろめきながら、わたしに向かって歩いてきたが、やがてうつ伏せに倒れた。

　勘兵衛の胸に突き刺さった、わたしの刀。

　熱を帯び始め、刀が溶け始める。

　ダメ、なのか？

　わたしは固唾を飲んで、勘兵衛の様子を見ていた。

「ぐぉぉぉぉぉ！」

　勘兵衛が咆哮を上げて、天に向かって、掌を広げる。

　そして、勘兵衛の身体の内側から爆発が起こった。

　無数の光の玉が飛び散る。

　やがて、無数の光の玉が集まって一つになり、やがて半透明の勘兵衛の姿となる。

「ありがとうございますだ。信二さん」

　勘兵衛が微笑んで、わたしに会釈する。

「娘を、よろしくおねげえします。おらと家内は、天国から見守ってますだよ」

　半透明の勘兵衛が、お菊を寂しそうに見つめる。

　半透明の勘兵衛が、またわたしに会釈する。

「もう、お菊に触れることはできねんですね……」

　半透明の勘兵衛が、自分の掌を見て悟る。

　勘兵衛の眼から、涙が零れる。

　その時、天井から優しい光が差し込む。

「どうやら、お迎えがきたようです。信二さん、本当にありがとうございましたっ」

　半透明の勘兵衛が深くお辞儀をした。

　そのまま半透明の勘兵衛が消える。

　勘兵衛の魂が天に昇ってゆく。

　終わったか。

　わたし疲労で意識が、朦朧とする。

　その時、薄れる意識の中で、わたしは見た。

　瓦礫の上に、人影が立っているのを。

　風で靡く、長い蒼い髪。

　紅い眼光。

　黒いワンピースに白いエプロンを首に掛けている。

　ま、麻里亜？

　でも、お前は、甘楽と逃げたはずでは？

　わたしは麻里亜に手を伸ばす。

「信二様。お迎えに来ました、父上がお呼びです」

　麻里亜の冷たい声。

　わたしは気を失った。