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決意

そして、この森に来てから五日が経った。

状況は――「最悪」だった。

かろうじて水魔法のおかげで水は飲める。

けれど、危険すぎると言って、セリウスはゴブリン以外のものを食べさせてくれない。

正確にはセリウスの知識にあるもの。木の実でも何でも知らないものは食べさせてくれない。

ゴブリンも、この森には全然いない。だから、食料がない。

そのせいで、魔物の肉は食べたくないとか言ってた奴らも、いつの間にか当たり前のように食べるようになっていた。

不満の声が出ようとも、決して折れない。

ずっと、嫌な予感はしていた。

セリウスの、異常と呼べるほどの優しさ。

それは時に僕たちを癒すかもしれないが、また僕たちを苦しめることもある。

大体の指揮はセリウスが執っている。

いくらお腹が減っていても、一人で得体の知れない森に突っ込むのはリスクが高すぎる。

だから、みんなセリウスの元から離れない。

楽ができる代わりに、食料は少ない。

自ら大変な方へ歩ける人間はそう多くない。

このままでは、餓死の可能性が高い。

今の空腹度では、まだみんな正常な精神を保っている。

だが、このまま何も口に入れられなければ、冷静ではいられなくなるだろう。

――全く、ポンコツリーダーだな。

「セリウス」

「ん？　なにかな…」

声は掠れて、息も乱れている。

「このままだと全員死ぬよ」

「……くっ！」

言葉が、彼の一番触れられたくないところを突いたらしい。

「なら、どうしたらいいかな…」

セリウスは本当に小さな声で、地面に落ちそうな言葉をこぼす。

僕はゆっくりと口を開き、はっきりと言った。

「確かに、この得体の知れない森で、知らない生物と戦って、それを食べる――なんて行為はリスクが高い」

「でも、このまま何もせずくたばるよりは百倍マシだ」

大きな声ではなかった。

けれど、太く、強く、心に響くように言った。

セリウスは驚いたように上を向き、僕の顔を見る。

その瞳には、動揺と驚きがはっきり浮かんでいた。

「君がそんなことを言うなんて…。正直、驚いたよ」

「それでどうするんだよ」

「お前、さっきから一歩も歩いてねーだろ」

「そんな調子じゃゴブリンも見つからない。それにお前のその顔、生きるのを諦めたやつの顔してるぜ？」

「まあ、お前の場合は歩かないんじゃなくて、歩けないんだろうけどな」

僕の言葉に、セリウスの体がビクリと震えた。

またも驚きの色が浮かぶ。

「本当に凄いな。ほんとにかっこいい。本当なら、君みたいな人がリーダーをやるべきなんだろうね…」

「ちゃんと細かいところまで見えてて、合理的な判断もできる」

そう言って、セリウスは下を向く。

「それは違うよ」

「確かに僕は合理的な判断ができる」

「でも違う。根本的に違いすぎる」

「僕は、まずそれ以前に誰かを助けようなんてしてない」

「そこまで、初めて会った奴らに情は湧かない」

「なのにお前は、初めて会ったにもかかわらず、まるで家族のように接している」

「守ろうとしている」

「それが、一番重要なことだ」

セリウスは顔を上げなかったが、その頬を伝ってぽろっと涙が落ちた。

「嬉しいな、ありがとう」

「でも、僕は結局何も守れてない……」

僕は下を向くセリウスの顔を両手で掴み、思い切り上へと持ち上げた。

手のひらに触れる肌は、冷たく、しかし微かに湿っている。

指先に伝わるその震えが、彼の消耗を物語っていた。

近づいた瞬間、森の匂いと汗の混じった空気が鼻をかすめる。

互いの呼吸が触れ合い、かすかな温もりが頬にかかる。

風が木々を揺らし、葉のざわめきが一瞬だけ会話を遮った。

しかし、目の前の彼の瞳は、森の景色を映さず、ただ僕だけを見ている。

「それが決まるのはこれからだ」

涙で濡れたその顔は、ぐしゃぐしゃで、酷く弱って見えた。

それでも――確かにまだ、消えてはいない光がそこにあった。

「え？」

セリウスの目が、まるで信じられないものを見たように揺れた。

僕はその顔をしっかりと見据える。

逃げ場はない――そう思わせるくらいの距離で。

「立てよ」

低く、押し込むような声を出す。

「……でも」

セリウスの声は、枝を踏み折ったときのように細く、不安定だ。

「今までお前が引っ張ってきたんだ、ちゃんと最後までリーダーやれよ」

別にここで立たせる必要なんてない。

セリウスは空腹や疲労でとても歩けるような状態じゃない。

でも、ここで立つやつと立たないやつとでは絶対に違いが出る。

「やるしかない。その結果悲しいことが起こってしまったとしてもね」

一瞬、風が止み、森が静まる。

遠くでカラスの鳴く声だけが響いた。

「こんな僕にできるのかな…」

「どうだろうね、でもやらないよりはいいんじゃないの」

セリウスは目を伏せ、そして大きく息を吸った。

胸が上下するたび、少しずつ迷いが薄れていくのがわかる。

「……わかった。やる」

その声は、先ほどまでの弱々しさが嘘のように、わずかに芯が通っていた。

そして、セリウスはゆっくりと立ち上がる。

その動きに呼応するように、周囲で休んでいた仲間たちが顔を上げた。

まるで森の空気までもが、少しだけ変わったように感じた。