３−２ 異変（２）
「だから、何もしてないんだよ！」
背中側に立つ男は木剣で二回続けて女の背中を叩く。
「ああっ、止めて、本当に何も知らないんだよ」
「お前らが逃げ出す相談をしてたのは知っている。昨日の晩にも部屋を出ていたのを見た者がいる。その時どこに行ったか言え！」
「知らないよ！トイレにしか行ってないんだよ！」
男はまた木剣で背中を叩く。
「そら、見ている奴らも何か知っていたら言え！こいつもそう長くは持たないから、次はお前らだぞ！」
「やめて、本当に何もしてないんだから！」
問答無用で背中を叩く男。
「痛い、死んじゃうよ…」
「だから死ぬ前にちゃんと白状しろよ」
「本当に何もしてないんだよ…」
女の肩を木剣で強く叩く男。
「痛いっ！」
「お前らが紡績３班の女達にも話を持ち掛けてたのも知っている。お前らみんな死ぬまで話さなければ、次はあいつらだぞ？」
「そんな連中知らないよ！」
男が木剣で強く背中を叩くと、女がふらついた。連続で叩こうとしていた男の打撃は、女の後頭部に入って、骨の折れる音がした。
「がはっ」
女は力なく倒れこんだ。前で見ていた男が近づき、倒れた女をひっくり返してこう言った。
「あ～あ、息してねぇぞ。お前らが何も白状しないから仲間が死んだじゃねぇか」
女達から悲鳴が上がった。
「一度報告するか、女達を部屋に閉じ込めておけ」
女達を離れた部屋に閉じ込めて、監視を残して男達は代官のいる建物の方に歩いて行く。…何も知る訳ないよ。私が盗んだんだから。その時周囲に労働者なんて全くいなかった。
ぺたん。とへたり込むしか無かった。必要な事だったとは言え、そのせいで今、一人女が拷問死したんだ。そりゃ、そうだ。犯人捜しは苛烈になるに決まっている。ネズミが不正の現場に入り込んでいるんだから。こんなものを見せられるとは思っていなかったけど、これは私がした事の結果なんだ…
ガタガタ震える私に向かって、南の方から歩いて近づいて来る人物がいる。夜中に光って見える人間はこの都市に一人しかいない。何やってんだ聖女！慌ててフードを被る。蝙蝠達は木にぶら下がり、枯葉のフリを始めた。結構似合う。
フードを被った聖女と多分イライザがへたり込む私の前に立つ。
「どうかなさったんですか？」
…心配そうに声をかけるが、こんな晩に外を歩いているあんたの方が危ないんだよ。必死に立ち上がって聖女に向かう。
「今日は危険だ！すぐ帰れ！」
「その危険な夜に何をなさっているのか教えて頂きたいのですが？」
相変わらず謎の押しの強さをみせる聖女。もうちょっと大人しいのが聖女じゃないのかよ！
「俺の方は何とでもなる。あんたには今後の人生があるだろう」
「あなたにも大事な人生があると思いますよ」
長くて後６年で餓死か凍死する人生だよ！心配してもらってもどうにもならない！拷問を受けてあっさり死んだ女も私の近い未来の一つだ。思わず涙が零れた。それを指で拭う。
「良いから、危険なんだ…早く帰ってくれ…」
すっと聖女が近づく。彼女のフードと私のフードが触れ合う。彼女の唇と私の唇が軽く触れる。
！何やってんだ聖女！
「さあ、少し落ち着いたと思います。お話を聞かせて頂きますか？」
確かに驚いて震えが止まったよ。男っぽい話し方をしていても、女だとバレていたらしい。聖女が見知らぬ男にキスなどしたら大問題だ。
フードの上から頭を両手で抱える。
「本当に一大事なんだよ。しばらく外出は避けた方が良い」
「一大事の内容を教えて頂けますか？」
柔らかいけれど芯の強い言葉で喋る聖女。聖女とは優しい生き物というより、強い生き物だと知る。
「重要情報が盗難されたから、代官一味が犯人を捜している。怪しい奴は拷問で殺される」
「重要情報とは？」
「もちろん、人身売買の帳簿だ。暗号で顧客名が書いてあるが、暗号表も同じ場所に保管していたんだ」
「盗まれただけですか？どこかに持ち込まれたのでは無く？」
「騎士団の調査官が来る予定だったんだ。そいつが予定を延期して港湾都市からいなくなった。誰かが手渡したと代官は思ってる」
「…あなたがそう仰ると言う事は、それが真実なんですね。その方は逃げきれたので？」
？何この信頼感？
「分からんが、必死に紡績工場の女達を拷問している。まだ取り返してはいない筈だ」
頬に手を当てた聖女が口に出す。
「それで救出したいとお考えで？」
考えてないよ！誰かが侵入するのを警戒してかがり火を焚いて警戒してんだよ！しかも代官の手の者は伯爵家の兵隊だ。王立騎士団程の手練れはいないだろうが鍛えられている筈だ。口籠る私を聖女が見つめる。いくら見つめられても救出なんて無理だ。ここでイライザが口を挟む。
「南の国の総領事館にあちらの国の司教が滞在しています。冬至祭を総領事館で祝う為です。彼は汚染されていないでしょう。そちらに連れて行っては如何でしょうか？」
それ以前に連れ出すのが無理なんだって！
ここで明日は第３王子調査隊です。
