あのとき、ぼくは叫んでいた。～ポーの物語～

第四話 ポーと殺人現場。

待ちに待った大好きな小説の新刊の発売。

わたしがポーと同い年だったときのことを思うと

高揚感がよくわかります。

でも、いいことばかり続かないのが人生。

では、どうぞ。

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「さあ、みなさん、あと五分。あと五分で、明日になります。つまりは、この小説の記念すべき発売日です。でも、あまり歓声を上げると近所迷惑になる時間ですから、ボリュームを下げて喜んでくださいね」

　ペイズがまた懐中時計を見た。

　秒針が刻まれていく。

　十秒前になったらみなに知らせようと思ったのだが、ペイズの時計が遅れているのか、本屋の主人の時計が速いのか、十二秒前に、本屋の主人は、十秒前、と叫んだ。

「九、八、七、六、五、四、三、二、一」

　ポーたちの順番はすぐに来た。

　代金を払い、小説とお釣りを受け取ると、表紙にサブタイトルに目を輝かせた。

「並んでよかった」

　プランタの目は潤んでいる。

「ほんと。許してくれたパパとママに感謝しなきゃいけないわね」

　ミーナが言う。

「そうだね。ぼくは絶対反対されるって思ってたもん」

　ポーは同意する。

「みんな、やっぱり明日中読むつもりでしょ？　だったらぼくの家に集まって読もうよ。お母さんがみんなを誘ったらって、ケーキを用意するって言ってたんだ」

「いいのか？　じゃあそうしよう。時間は何時にしたらいい？」

「九時じゃ早いかな？」

「そんなことはないさ。じゃあみんな、九時にペイズの家に集合な」

　ボンザの一声で明日のスケジュールを決め、大切な本を、みな手提げバッグに丁寧に仕舞い、帰路につく。

　雑談をして歩いていると、大人の声がした。

　酔っぱらっているようで、前を歩いている子ども（先ほどの本屋の前で見かけた）に

「子どもがこんな時間にほっつき歩いてていいと思ってんのか。どこの家だ。説教してやる」

　と絡んでいる。

「どうしよう」

　ポーはひるんだ。

「大丈夫だ。無視すりゃいいんだ」

　ボンザが答える。

「でも」

「じゃあこっちの道に行こうよ。ちょっと遠回りだけど、時間はそんなに違わないから」

　プランタが言って五人は逃げるように路地を曲がった。

　徐々に小さくはなっていったものの、酔っぱらいの声はいつまでも聞こえていた。

　どうやらすれ違う子どもひとりひとりに絡んでいるようだ。

「ぼく、ああいうやつって許せないんだよね」

　そういうと、ペイズは遠くに見える酔っぱらいに向かって叫んだ。

「おい、酔っぱらい。おまえみたいのを人生の落後者っていうんだ。バーカ」

「おい、ペイズ」

　みなの視線は、すぐにボンザから酔っぱらいに移った。

「なんだとお」

　言うが早いか、酔っぱらいは五人に向かって駆け出した。

　五人は当然、一目散に逃げだした。

　待てと聞こえたが、待つ者はいない。

　酔っているとはいえ相手は大人。

　五人は恐怖で足がすくんでいる。

　なかなか引き離すことができず、五人は右へ左へ、遮二（しゃに）無二（むに）町を走った。

　酔っぱらいがなかなかあきらめなかったので、いつの間にか商店街から住宅街へ来ていた。

　角を曲がった最後尾のポーが振り返ると、その角から酔っぱらいがやってくることはなかった。

　酔っぱらいを振り切って、やっと五人は走るのをやめた。

　深夜零時を回ってから全力疾走したのは、もちろん初めてだ。

「ペイズ」

「ごめん」

　ボンザに責められたペイズは、息を切らしながら素直に謝った。

「でもたしかに、ああいう大人にだけはなりたくはないよね」

　プランタの意見に、そうだな、そうね、とみな同意する。

　ここ、どこ？　とポーが言って、銘々が辺りを見回すと、鳥肌が立った。

　大袈裟ではなく、ポーなどは震えあがった。

　そこは「殺人現場」の真ん前だったのだ。

「だだだだだ、大丈夫だ。ただの古い建物ってだけだ」

「そうだよね。そう、そう。じゃあ、夜も遅いし、帰ろうか」

　ボンザの強がりに乗ることで、ポーは怖さを紛らわそうとしたが、まったく効果はなかった。

　カタッと物音がして、五人は飛び上がった。

　はっと目をきょろきょろさせて、音の正体を探った。

「なにもないよね」

　ペイズは小声しか出せないようだ。

「ええ、なにもないわ」

　ミーナの声は震えている。

「怖いと思うから、怖くないものまで怖くなってしまうんだよ」

　いかにもプランタらしい発言だ。

「じゃあ、帰ろうか」

　落ち着きを取り戻したボンザが言った。

　言ったのだけど、ポーは一点を見ている。

「ポー、どうしたの？」

「ポー。おい、ポー」

「冗談だよな」

「ねえ、ポーさん」

　プランタが、ボンザが、ペイズが、そしてミーナが声をかけたのだけど、ポーにはちゃんと見えていた。

「ねえ、あれ、あそこ、なんか変じゃない？　渦巻っていうか」

　怖いこと言うなよ、とボンザは言いかけて、飲み込んだ。

　たしかに、ある。

　しかも子どもの拳（こぶし）ひとつ分くらいだったその渦巻はぐんぐんと大きくなり、大きくなってから気が付いたのだが、その中心に五人を吸い込もうとする力が働いていた。

　そう気が付いた瞬間、プランタが

「逃げよう」

　と叫んだ。

　その声にはじかれるように、五人は踵（きびす）を返す。

　が、どんなに走っても前には進めず、渦巻は大きさを増していく。

　そして、ひとり、またひとりと、渦巻に吸い込まれていってしまった。

　痕跡（こんせき）はなにひとつ残らなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　さあさあ、あなた様におかれましては、点と点が線になったことでございましょう。

　しかし五人の少年少女にとってはどうでしょう。

　渦巻に吸い込まれ行き着く先は、地獄かはたまた魔界か。

　心の臓が凍り付き、口からは悲鳴が溢れ出て、渦巻の深部に行くほどに意識が遠のいてしまったのでございます。

　重い瞼（まぶた）が開いたあとで見るものが、彼らにとって吉か不吉か。それは心の持ち方でいかようにも変わるもの。

わたくしは語り部。ただありのままに語るのみでございます。

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酔うほどに酒を飲んで人に迷惑をかけるのはいけません。

だからと言ってその人に馬鹿というのもいけません。

物語が、動き出します。

では、またお逢いしましょうね。