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第一話

大学構内の、桜の木の下に、掲示板がある。

４月はそれは見事に桜が咲いていたが、いまは五月。

すでに、緑色の葉が生い茂っている。

二年生の春であった。

休講がないだろうかと、由香は掲示板をじっと眺めていた。

「――か、由香」

遠くから呼ぶ声が聞こえる。

由香はちらっと振り向いた。

友人の庸子だった。いつになく急いで、小走りで駆け寄ってくる。

「どうしたの」

こういう風に声をかけてくるのは、珍しい。

ピアスを直しながら、由香の傍へ近づいてきた。

庸子は紺のジャケットに水玉のスカートという格好。

アクセサリーもきれいに身に付けていて、嫌味なくお洒落だ。

髪もゆるやかなパーマで、つややかな栗色に染めている。

庸子に知り合ったのは今年度に入ってからだが、いつ見ても華やかで、すぐに見つけられる。

それに比べて由香は――ジーパンに、地味なジャケット。髪を染めるのは面倒だし、派手な服を着こなす自信など元からなかった。見れば見るほど、対照的だとつくづく思う。

それでいて、仲はいいのだから不思議だ。

「ねえっ」

庸子は息を整えて、テンションの高い声を上げた。

彼女はたとえば、クラスの代表的な立場なんかにも、進んで出ていってしまうような人で、いつも積極的で前向きであった。どちらかと言うと消極的な由香は、たまに、彼女が眩しく見えることがある。

「七月の試験終わってからすぐの頃、暇かな」

彼女の耳の輪っかのピアスが、揺れる。

それを眺めながら、由香はいぶかしんだ。

七月って――今はまだ五月だ。一体どういうことだろう。

それでも由香は答える。

「そうねえ、レポートでもやってると思う」

今学期、専門科目のレポートがたくさん出そうなの、と付け加える。

庸子は、しかし、それには構わずに言った。

「レポートか。ね、それじゃ、私と一緒に韓国研修に申し込もうよ」

「え」

突拍子もないことを言われ、由香は軽く、混乱した。

「韓国って。な、何の話」

何とか声を絞り出した。

「まったくわからなくて――」

そりゃそうだろうと言わんばかりに、庸子が説明をまくし立て始めた。

「あのね。韓国の慶安大学と、うちの桐尚大学と」

「うん」

「交換留学先の大学と、交流会みたいなものを毎年してるんですって」

「ああ、うちの大学と、何だっけ、協定があるんだったよね」

その大学の名前、シラバスかどこかで、見たことあるかもしれない。

庸子はさらに説明を続ける。

「そう。そこで、韓国語を習ったり、文化体験の研修をするらしいよ。

渡航費を援助してくれるらしいし、滞在中は費用もかからないよ。面白そうじゃない」

「うん、面白そうだね」

あくまで他人事として答えたつもりだった。

しかし庸子は、始めに言ったことを、丁寧にも繰り返してくれた。

「ね、一緒に申し込もうよ」

一生のお願い、と言わんばかりに見つめられる。

微かに、動揺した。

「なぜ、私なの」

庸子は、第二外国語が韓国語だ。

そんな彼女は、韓国語に縁のない私から見ても、一生懸命勉強しているな、と感じるくらい、きちんと取り組んでいた。

そんな彼女が、韓国に行ってみたいと思うのは当然だろう。

そして、同じ韓国語のクラスにも友達はいるだろうに、よりによって語学オンチの私を、選んだらしい。

先に頼んだけど断られた、とか。

しかし、彼女に頼まれて断れる人はいるのだろうか。

庸子の勢いに押されそうになりながらも、由香は反論した。

「だからね、庸子は第二が韓国語だったからいいかもしれないけど、私、ドイツ語だよ。無理だよ」

それについてはバッチリよ！といわんばかりに力強く答える。

「大丈夫、韓国語能力ゼロの人でも大丈夫って、書いてあったもの」

にわかには信じがたい。

だって、言葉ができなくて、どうやって過ごせるっていうの。

「それでもできる人が集まるんでしょう」

なお、食い下がって反論してみるも、庸子は介さないようだった。

「わからないわ。とりあえず面接に行きましょうよ」

「え」

韓国に行くための面接を受けに行く――。まったく、実感が湧かない。

英語も、ドイツ語も、頭の中で、粘土をこねくり回したようにごっちゃになってるような、語学下手な私が、海外へ行こうとするなんて。

「試しに、付き添ってくれるだけでもいいわよ」

彼女なりの譲歩なのだろう。

「そうね――」

掲示板の傍の桜の木を見やりながら、由香は逡巡した。

いいかもしれない、と思い始めていた。

大学生になって、順調に２年目を迎えた。

何か生活に変化が欲しかった。

「行こうかな」

あくまでも軽い調子で、庸子に返した。

その刹那、風が吹いた。

高く、高く、地面の葉を巻き上げていった。