ルインクロード６

弱点

着地、という表現が正しいのかどうかわからない。

足下にも、闇が拡がっているだけなのだから。

ともかく、男は闇に降り立った。

ゆっくりと、動けないシーパルに近付いてくる。

手が、届く距離。

男が、手を上げる。

シーパルの首に伸ばす。

「なぜ、僕を……？」

首を掴まれる前に、聞いた。

「わからないか？」

いや、わかる。

これまでの旅で知ったこと、出来事、なにより男の口ぶりでわかる。

パウロが、捜し求めた男。

過去、パナの元を訪れ、だが、はっきりと記憶に残ることなく去った男。

おそらく、ロデンゼラーでリパラーを殺害した男。

そして。

「僕を、殺そうとする理由は……」

ヨゥロ族だから。

この男が、一族のみんなを。

「そうだ」

思考が漏れている、と男は言った。

今も、そうなのだろう。

(……追放された、ヨゥロ族……こんな能力が)

男の手が、シーパルの首に掛かる。

たいした腕力ではない。

たが、体が動かないため抵抗できない。

まだ、なんとか声は出せる。

「どうやって、みんなを……？」

「ここに、導いたのさ。ヨゥロ族は、元々ここへ来るための素質を持っているのだからな。そう難しいことじゃあない。ここならば、俺は無敵だ。抵抗できない奴らを、一人ずつ壊していった……」

男の指に、少しずつ力が篭る。

「この世界は、外とは別世界だ。だけどな、この世界のお前は、外のお前と繋がっている。同一と言ってもいい。なにが言いたいか、わかるか？」

嗤う。男の表情は陰となり見えないが、嗤っているのはわかる。

「ここでお前が壊れたら、向こうの世界のお前も壊れるということさ」

「かっ!?」

呼吸が苦しい。

男の言う通りだった。

抵抗されることはないのだから、ここでは男は無敵だった。

(なぜ……こんな能力があるなら、僕をいつでも殺せたはず。なぜ、これまで……？)

パウロも、この男には殺されていない。

「お前とパウロ・ヨゥロは、特別だよ。やはり、覚えてはいないようだな」

(……特……別……？)

「お前たちは、何度もこの世界に来ている。五歳の時、あの特別な訓練を受けてからな。毎日毎晩、眠るたびに、ここへ来ている」

(ここに……僕が……？)

「ここは、俺が支配する世界ではない。ヨゥロの世界だ。そして、お前もパウロ・ヨゥロも、この世界の中に居場所を造っていた。自分の部屋みたいなものさ。俺でも侵入できない、厳重に閉ざされた空間」

血流を止められ、鼻の頭が熱い。

「だけど、お前はのこのこと自分の部屋を出てきてくれた」

殺される。

本当に、殺される。

こんな訳のわからない所で、一族の仇を目の当たりにして、なんの抵抗もできずに。

「さようなら、シーパル・ヨゥロ」

男が、呟いた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

追跡はない。

林に待機させていた兵士たちと合流し、サミーは一息ついた。

冷や汗ものだったが、アルベルトの救出は上手くいった。

ジャックとガンジャメも、無傷である。

その結果については、サミーは満足した。

わざわざ自分たちの能力をばらしてオースター孤児院の危機を匂わせたのは、ルーアたちを分断するためである。

デリフィス・デュラムの生存を、彼らはまだ信じているだろう。

オースター孤児院へ向かう者たちと、デリフィス・デュラムの捜索に当たる者たちに、分かれるはず。

ルーアをザイアムが待つ崖まで連れていくという目的は、忘れていない。

偵察の報告に、サミーは苦笑した。

オースター孤児院へ引き返したのは、ルーアとティア・オースターであるようだ。

ザイアムがいる崖からは、ルーアは遠ざかることになる。

なかなか、思うように事は運ばない。

この夜だけで、何度そう思ったか。

日付が変わっていた。

対リンダ・オースターのためにこの山に来て、三ヶ月になる。

寒さに慣れたとはいえないが、以前よりは堪えられるようになった。

震えながら、考える。

どうすれば、ルーアをザイアムの元まで導けるか。

「ルーアに、こだわり過ぎではないか？」

ジャックが、サミーと同じ声で言った。

顔も体格も、筋力も知力もサミーとほぼ同じ。

だが、知識や考え方全てまでが同じという訳ではない。

違う発想をすることもある。

「ジャック、こだわり過ぎとは？」

「ザイアムの元へ連れていくのは、ルーアでなくてもいいような気がする」

自分と同じ声が、自分の外側から聞こえる。

なにか違和感がある。

ずっと慣れることはないだろう。

自分が喋っているのではないかと、錯覚してしまうほどだ。

「ユファレート・パーターならば、導くことができるのではないか？」

ジャックの顔には、自信が見えた。

「どうやって？」

「あの娘には、弱点がある。そこを突けば、ある程度は行動をこちらで制御できる。ユファレート・パーターの弱点は、取りも直さずルーアの弱点にもなるはずだ。ユファレート・パーターの危機を知れば、ルーアは助けに向かうだろうからな」

「……」

そうかもしれない。

ルーアは、オースター孤児院へと向かった。

まず確実に、『地図』を見るだろう。

仲間の位置は、それでわかるはずだ。

ユファレート・パーターを、ザイアムの元まで連れていく。

そこを押さえる。

ルーアは、きっと助けにくるはずだ。

それが、サミーには見えた。

「だが、ユファレート・パーターの弱点とはなんだ？」

「ハウザードだ」

ジャックが、にやりと笑う。

「まだ十代の女が、家を出て、世界中を旅する。アスハレムでは、『ジグリード・ハウル』に立ち向かってもいる。随分と思い切りの良い行動だ。その根幹には、ハウザードの存在がある」

会心の着想を思い付いた時、サミーもこんなふうに笑うのだろう。

余り気持ちのいい笑い方ではなかった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

オースター孤児院は、ルーアたちが出発した時と変わりなかった。

武器を持ったティアの兄たちに、迎えられる。

まだ、襲撃を受けていないということだ。

ティアは、安堵の溜息をついている。

「中に入ろう」

ティアは割りと平気そうだが、ルーアは歯の根が合わなかった。

この寒さは、体に堪える。

リンダは、居間にいた。

暖炉では、炎が燃えている。

「母さん、こんな所に……。まだ、横になってないと」

リンダは、ロッキングチェアーに揺られながら、気怠そうな眼をルーアたちに向けてきた。

「あのパナって子にも言われたよ」

なんとなく、リンダが居間にいる理由はわかった。

ここが、孤児院のほぼ中央に当たるのだ。

どこから襲撃があっても駆け付けられるように、居間にいる。

傷付き倒れたばかりなのに、意志はまだ折れていない。

ティアが、嘆息した。

「シーパルの様子、見てくるね」

深夜の孤児院に、床板が軋む音が響き、遠ざかっていく。

「『地図』、見せてもらってもいいですか？」

ルーアが言うと、リンダが無言でテーブルに『地図』を置いた。

受け取り、暖炉の前に座り、ルーアは歯噛みした。

「くそっ……！」

オースター孤児院の北に配置された、敵の三十ほどの部隊に、動きがない。

アルベルトのはったりに振り回されて、無駄に体力を使わされたということになる。

(なんなんだ、あいつらは？　なにがしたいんだ？)

こちらを分断して、各個撃破したいのか。

だがその過程で、犠牲を出し過ぎているだろう。

各個撃破されているのは、むしろ向こうの方だ。

これだけの人数差があるのだ。

正面から揉み潰しにきた方が、余程犠牲を出さずに決着を付けられるだろう。

こちらには、足手纏いとなる者が大勢いるのだ。

もう一点、気になることがあった。

『地図』の消失した赤い印を見て、ユファレートかデリフィスの身に、最悪の事態が起きたのではないかと考えた。

だが、ユファレートは健在で、デリフィスも生きているという。

実は、『地図』に不備があるのではないか。

表示されないで済む方法があるのではないか。

それをアルベルトたちが知っているとしたら、非常に厄介なことになる。

「……あんたは」

リンダに話し掛けられ、ルーアは思考を中断した。

「ストラームの弟子なんだよね？」

「……ええ。そうですけど」

それを言った記憶はない。

なぜ知っているのか。

疑問が、顔に出たのかもしれない。

リンダが、自分の服の胸の辺りを引っ張る。

ルーアは、防寒着の下に、いつもの耐刃ジャケットを着ていた。

見る者が見れば、『バーダ』隊員だとわかるのだろう。

「ティアからの手紙にも、書いてあったしね」

「ああ、なるほど……」

リンダの補足に、ルーアは頷いた。

「ストラームは、あんたになにを教えた？」

「なにって、剣の扱い方とか、魔法の使い方とかですけど」

「……他には？」

「他には……一般教養から、普通の生活に必要な知識まで……なにもかも、全部ですよ」

ルーアにとってストラームは、戦闘の師であると同時に、上司だった。

そして、親や教師のような存在でもある。

「普通だね……」

リンダが、呟きロッキングチェアーを揺らす。

「……普通？」

「普通の、人の育て方だ」

「……？」

この中年の女が、なにを言いたいのかいまいちわからず、ルーアは眉根を寄せた。

リンダが座るロッキングチェアーが軋む音、建物を揺るがす風の音だけが、しばらく響く。

静寂にほど遠いその時に変化を与えたのは、ティアだった。

どたばたと足音を鳴らし、ルーアの名前を呼んでいる。

「……なんだ？」

廊下に出ると、ティアが駆けてくるところだった。

「……ガキ共が起きちまうぞ」

「あっ、ごめん！　あ、いや、それどころじゃなくて……」

ルーアの腕を掴む。

「来て！　シーパルが……」

「シーパル……？」

シーパルに、なにか変化があったのだろうか。

ティアの様子からして、只事ではない。

引っ張るティアを途中から追い抜いて、ルーアは自分たちが借りている部屋へと向かった。

扉は、開け放しになっていた。

頭から毛布を被ったパナが、シーパルを看ている。

「なんか、苦しそうで……」

おどおどしているティアを置いて、ルーアはシーパルが横になる寝台の側に座った。

目線で、パナに問う。

パナは、薬師だが医者のような知識も持ち合わせている。

「呼吸困難になってるみたいだね」

「呼吸困難……？　なんで……!?」

パナが、苦し気に顔を歪めるシーパルの衣服をずらす。

「なんだ、これ……？」

首になにかの跡があり、鬱血している。

指の跡に見えた。

まるで、今も首を絞められているかのように。

(なんだ……？)

眼を離した隙に、誰かに絞殺されそうになったのだろうか。

ティアやパナを疑うのは、余りに愚かなことだろう。

ティアの家族たちの犯行とも考えにくい。

寝ぼけて、自分で自分の首を絞めたのだろうか。

そんなことが有り得るのだろうか。

わからないが。

ルーアは、シーパルの胸倉を掴んだ。

一部のヨゥロ族だけができる、不可思議な眠り。

無闇に起こすのは危険ではないかと、これまで様子を見ていた。

だが、これ以上放っておく訳にはいかない。

なにか、未知の危険がシーパルに迫っている。

ルーアは、それを直感した。

「おい！　起きろ、シーパル！　ブロッコリー！」

ティアやパナの制止を無視して、ルーアはシーパルを揺さ振り、頬を叩いた。

乱暴でもなんでも、今すぐ起こさなければ、取り返しのつかない事態になる。

シーパルは、失われる。

これも、直感。そして、予感だった。

シーパルが、微かに呻いた。

眼は、開かれない。

◇◆◇◆◇◆◇◆

崖の上から転がり落ちてきた岩が、地面から突き出した岩と激突し二つに割れるのを、デリフィスは霞む視界で見ていた。

朦朧とした頭で、考える。

なぜ、死ななかったのか。

運が良かったからか。

だが、あれだけの高所から落下したのだ。

怪我くらいはしなければ不自然なのではないか。

寒さで鈍くなった思考で、考え続ける。

眠気に襲われているが、デリフィスは抗った。

眠りは、死であるような気がした。

何時間歩いたか、崖を登る道は見当たらないが、洞窟を見つけた。

浅い洞窟だが、雪と風は凌げそうだ。

焚き火の跡があり、消火が半端だったためか、わずかに熾が残っている。

洞窟の隅に積み上げられていた、木の枝を焼べた。

火に当たること、数分。

体は巨大な重りを背負っているかのようではあるが、頭は回るようになった。

洞窟の中を、観察してみる。

人が生活していた。

それは、間違いないだろう。

数時間か、数日かはわからないが。

食事の跡がある。

寝具が、二人分。

焚き火を、枝で掻き回す。

(二人、いた。少なくとも片方は、魔法使い)

焚き火の跡が、不自然だった。

地面の焦げた範囲のわりには、燃え滓が少ない。

魔法で炎を点け、持続のために枯れ枝を焼べていった、というところか。

(……敵、だな)

猟師ではないだろう。

魔法が使えるなら、冬の山で猟をするよりも、割の良い仕事はいくらでもある。

ただの旅人である可能性もあるが、現状を考えると、敵であると心構えをしていた方が良い。

(……なぜ、俺は死ななかった？)

落ち着いてくると、またその疑問が擡げてきた。

あの時のことを、思い出す。

崩れる足下。落下してくる岩。枯れ木。そして、転落。衝撃。

所々、記憶が途切れていた。

(なぜ……)

五体満足でいるのが、おかしい。

(なぜ、テラントは死ななかった？)

ふと、その疑問が湧いた。

ズィニア・スティマとの戦闘の後、テラントは死ぬはずだった。

それだけの負傷をした。

だが、実際のところは、どうだ。

調子は未だに悪そうだが、完治はしているようだ。

なぜ、テラントは死ななかったか。

それは、魔法による治療を受けたから。

凄腕の魔法使いが、迅速で的確な応急処置をしたから。

おかしな話だ。

テラントを発見したのは、城外演習中のラグマの部隊だった。

その中に魔法使いがいたのならば、宮廷魔術師となるのか。

そんな立場の者が、一部隊の演習などに付き合うのか。

なぜ、応急処置までで治療を留めた。

治療を、中断しなければならなかった。

治療をしているところを、見られるのがまずいから。

誰に。部隊の者にか。だとしたら、城外演習に付き合った宮廷魔術師ではない。

部隊がテラントを発見する前まで、治療をしていた。

そして、テラントが目覚める前に、部隊に見られる前に去った。

なぜ。

テラントの中で、死んだことになっている人間だから。

「まさか……」

いや、まさかではない。

頭の隅に、その考えはあったような気がする。

ただ、その発想と向き合いたくはなかった。

それはきっと、テラントの旅を知っているから。

その重さを、血を、怒りを。

テラントにとっては、良い事なのだ。

だが、あってはならないことでもあるような気がする。

テラントがどれだけのものを捨てて、どれだけの命を奪ったか。

(テラントを救ったように、俺のことも救った……？)

転落の時。

途切れ途切れの意識。

落下物が当たらないように、地面に叩き付けられないように、デリフィスを助けたのではないのか。

いつの間にか、デリフィスは剣を抜いていた。

考え事をする時は、剣に自身の姿を映すのが癖になっていた。

今は、剣の表面には炎も舞っている。

(考えるのは、俺の役割じゃない)

ルーアに、押し付けたはずだ。

体に、力が入るようになっていた。

オースター孤児院を出て、どれくらいの時間が過ぎたか。

今は、午前四時か五時くらいだろうか。

すっかり狂ったであろう当てにならない時間感覚で、適当に時刻を探る。

北国の冬の山を、甘く見ていた。

覚悟はしていたつもりだが、どこかで侮っていたのだろう。

その結果が、これだ。

テラントは、平気だろうか。

あの男は、デリフィスよりも寒さに弱い。

デリフィスは立ち上がり、焚き火を踏み消した。

洞窟の入り口には、何者かの足跡が残っている。

外に出てすぐに雪で消されているが、それでも進んだ方向は見当がついた。

そちらへと、足を向ける。

崖を登る道を、すぐに見つけた。

洞窟を利用していた二人は、敵だろう。

戦場の匂いが、濃くなったような気がした。