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生きることにする決意

　アシェンはフーヤオを連れてその場を去った。恐らくはその『門』を探しに行ったのだろう。

　後に残された者達は、それぞれ沈痛な面持ちでそこに立ち尽くしていた。

　今更アシェンの言葉が嘘だとは思えない。それでも、彼等はすぐに動くことができないでいた。

「……アシェン殿は、一人でも戦うつもりなのだろうか？」

　イルニカがそう零した。

　各部族の長達は本当に彼女がそんなことをするかがわかるほど、アシェンとの付き合いがない。

　答えあぐねている彼に変わって頷いたのは、エリンだった。

「アシェンは、戦う。一人でも……。ずっと昔から、そうしてたみたいに」

　アシェンの言葉を聞いて、エリンの胸の中で何かが脈動していた。

　それは恐らく、彼女が語った妖精族としての血脈に刻まれた記憶。

　遥か昔に魔王に救われた祖先の血が、エリンに何かを訴えかけていた。

「わたしは、アシェンの手伝いに行く。何ができるかはわからないけど」

「わ、わたしも……！　ひょっとしたら、門に対して何か役に立つ本とか、あるかも知れないし……」

　アシェンに続いたのは、意外にもリーゼルだった。

　そんな彼女に、イルニカが声をかける。

「リーゼル」

「は、はひっ……！」

　普段は会話をする機会もない族長に急に名前を呼ばれ、リーゼルは反射的に背筋を伸ばす。

「……君は本当にそれでいいのか？　先程はああいったが、今ならまだエルフに戻ることができる」

「……それは……」

　リーゼルは一瞬躊躇ったものの、顔をあげてイルニカを見つめなおす。

「……あの場所は、わたしの居場所じゃなかったんだと思います。ハーフエルフであるわたしを、今日までおいてくれてありがとうございました」

　ぺこりと、リーゼルが頭を下げた。

　それだけで彼女の想いは伝わったのだろう。イルニカがそれ以上何を言うこともなかった。

「エリン、俺も行くぞ」

「……兄さん」

　エリン達の前に、カイが立つ。

　こうやって兄の顔を見るのは久しぶりかも知れない。不思議と、晴れ晴れとした表情をしているようにエリンには見えた。

「あいつに救われた命だからな」

「理由としちゃ充分だな」

　カイに隣り合うように、ガルドが立った。

「さっき言った通りだ。数は少ないが、俺達逸れドワーフは全面的にあいつに協力する」

　この場に集まったドワーフ達も、考えは同じだった。

　ガルドに同調するように、彼等は武器を持ち立ち上がる。

「――で、お前達はどうする？」

　そう、ガルドが尋ねる。

　その対象はイルニカとラズル。

　彼ら二人は先ほど、フーヤオの件でアシェンには協力しないことを宣言したが、今となっては状況は別だった。

　このままここにいれば、恐らく今度こそ彼等は全滅する。

　古き魔力が大地に満ちれば、どちらにせよここで生きていくことは難しいだろう。

「……俺達にはもう、戦う力は残っていない。これ以上戦いを続ければ、部族の存続が危うくなる」

「まぁ、そうだな。お互い、馬鹿な祖先の所為で痛い目を見た」

「俺達もだよ。俺の親父が馬鹿なことをしたら、部族はほぼ全滅した」

　合わせるように、カイが付け加える。その表情には悲壮感はなく、カイなりに何かしらの結論を見つけ出したようでもあった。

「でも、じゃあどうするかってずっと考えてた。ほんの僅かな生き残りを連れて、俺が何をするべきかって」

「……結論はでたのか？」

　ラズルの問いに、カイは首を横に振る。

「いいや。俺には何もできないってことがわかった。弱いからな。だから、取り敢えず生きることにするって決めた」

「だが、君は今自ら死地に向かおうとしている」

「かも知れない。でも死にに行くわけじゃない。自分達が生きる場所を勝ち取りに行くんだ」

「……生きる場所を……勝ち取りに……」

「俺は弱いし未熟だ。でも、あいつに生かされてるだけの存在にはなりたくない」

　はっきりと、カイはそう言い切った。

「兄さん、わたしも」

　それにエリンも同調する。

　アシェンはエリンを護るといってくれた。

　だからといって、彼女だけに全てを任せているわけにはいかない。

　今のエリンにできることはあまりにも少なく、直接アシェンの力になることはできないかも知れない。

「わたしには何もできないかも知れないけど……。でも、少しでも役に立てるなら」

　戦場で死ぬ恐怖はない。

　きっとアシェンが護ってくれるから。

　仮にアシェンが敗北するというのなら、そこにエリンが生きている理由も意味もなくなってしまうだろう。

　子供達は決意も固く、アシェンの元へと向かっていく。

　その後ろにリーゼルと、ガルド達ドワーフが続いた。

　イルニカとラズル達は何も言わず、その姿を見送ることしかできなかった。