空を彩る追憶の華

前日談

前日談 炎に宿る魂の願い

　辺りが少しずつ暗くなる中、亜麻色の髪を首もとで結った少女は、火が灯っていないランタンを片手に町の郊外に向かっていた。少女以外にもランタンを手にして石畳の上を歩く人が多数いる。子どもから老人まで年代は様々、男女比はほぼ半々という割合だ。二人以上で歩いている人が大半なため、一人で歩いている少女は彼らの様子を見ると寂しくなった。

「熱を出しちゃ、しょうがないよね……」

　本当は母親と二人で来る予定だった。だが母親が体調を崩してしまったため、セシリール一人でこの場に来たのである。

　今日はマルドゥーラ町で毎年行われる、死者の魂を迎え入れる降臨祭(こうりんさい)。ランタンに火を灯してそこに魂を迎え入れ、三日後に死者の魂がいるべきところに還す祭りだ。

　大好きだった祖母を一昨年亡くしたセシリールにとっては、彼女と過ごした出来事を思い出す日でもあった。

　町の傍にある森に入ると、人の行列が見えてくる。セシリールはその集団の後ろにつき、彼らの動きに従って進んだ。前にいる人の背中をぼんやり眺めていると、隣から声をかけられた。

「ねえ、あなた一人?」

　焦げ茶色の髪を緩く巻いた少女が首を傾げていた。十五歳のセシリールよりも一、二歳上に見える。問いに対して頷くと、彼女はぱっと表情を明るくした。

「あたしもなの!　本当は兄さんと来るつもりだったんだけど、仕事って言われて。よかったら並んでいる間、話さない?　こういう日って誰かと話をしていないと、気が紛れなくて……」

　はきはきとした物言いをしているが、最後の方は視線を下げていた。彼女も降臨祭で親しい人の魂を降ろす予定なのだろう。

　彼女の言い分はまさしくその通りで、一人でいると祖母のことを思い出してしまい、不意な拍子で涙が零れそうだった。少しの間を置いて、セシリールは頷いた。

「いいですよ。私も誰かと話をしたかったので」

「ありがとう!　あたしはコルナ。よろしくね」

「セシリールです。よろしくお願いします」

　そして二人の少女は列に並びながら、他愛ない話を始めた。他の町から里帰りで来たというコルナの話題は豊富で、相槌を打つだけでもあっという間に時が過ぎ去っていった。昼に食べたもの、最近見聞きした不思議なものなど、ころころと話題が展開していく。

　そんな中、ふとした拍子でセシリールがあることを話すと彼女の目は大きく見開かれた。

「それ本当?　降臨祭で使う粉を自分で調合したって」

「本当だよ。父さんが働いているランタンを作る工房で出た木くずや鉄くずを集めて、火にまぶしたら綺麗な色がでたの」

「つまり何気なくいじっていたら、マナが取り込まれたってこと?　淡々と言っているけど、かなり凄いことだよ……」

　マナとは自然界に漂う元素を凝縮した、神秘的な事象を起こす根元として人々が見なしているものだ。普段は目に見えず利用できないが、少々手を加えれば物などに宿して扱うことができる。

　代表的なものとしては、人々の列を照らしているランプだ。溢れんばかりの光のマナが供給されているため、ほぼ無限に光を発することができる。他にも火を供給したり、冷たい水を与えるマナなどがある。

　そんな風に身近に利用されているマナだが、実際に物に宿す作業は容易なことではない。経験と努力と少しの才能が必要と言われていた。そのためマナを宿せる人物を人々は一目置いているのだ。

　セシリールは視線を下げて、頬を軽くかいた。

「……本当に偶然だよ。成分が良かっただけだと思う」

「偶然でもあたしはまだできないな。ねえ、そのマナを含んだ粉でどんな色を発するの?」

　コルナが目を輝かせながら聞いてくる。セシリールは半歩下がった。

「地味な単色。若干くすんでいるよ……。売っている粉を使った方が綺麗に色づく」

　店で売られているマナが含まれている粉は、値段は高いが炎にかければ鮮やかな色を発する。今回は節約のためにセシリールが作った粉を使うだけだ。

　コルナは腕を組みながら、相槌を打つ。

「へえ、そうなんだ。本当にくすんでいるかどうかは、実際に色を見た後にしよう」

　それ以後、マナについては触れずにコルナは会話を続けた。

　やがて列の切れ目が視界に入り、炎を分け与えている人たちが見えてきた。彼らの背後には煌々と焚かれている炎がある。

　二人は列の一番前になると、ランタンの蓋を開いて係りの人に手渡した。彼らは松明に炎を移し、それをランタンの中にあるロウソクに灯した。芯に触れるなり温かな炎が燃え上がる。

　炎を宿したランタンを手にして、セシリールとコルナは列から外れた。脇道を通り、森の中を歩いていく。暗がりの中を足下に注意して進んだ。

　森を抜けると、美しい満月が映っている湖に辿り着いた。周辺では至る所で様々な色の炎がランタンの中で燃えている。脇道から出たばかりの場所は人で溢れていたため、離れたところに移動した。

　人気(ひとけ)がなくなったところで立ち止まり、腰を降ろそうとする。その時、前触れもなく森の方面にある茂みが音をたてて動き出した。二人はびくりとしつつ振り返る。すると唸り声をあげた一匹の大型犬が現れた。両足を伸ばせば簡単に人を覆える大きさである。

　セシリールは大きさに驚きつつも、犬であったためほっと息を吐いていた。だがコルナは眉をひそめている。

「……マナの香りにでも惹かれてきたのかな」

「どういう意味?」

　きょとんとしていると犬が激しく吠え始めた。鋭い犬歯を見せながら唸っている。そしてじりじりとこちらに寄ってきた。

「どうしてこっちに来るの?　私たち何かした?」

　セシリールは顔を引きつらせながら少し下がる。

「これはただの動物じゃない、マナの影響を強く受けてしまったマナ生物だよ。しかも悪い方に……。面倒なことになった」

　コルナはセシリールに自分のランタンを押しつけて、肩掛け鞄から大ぶりのナイフを取り出した。赤い瞳のマナ生物にその先端を向ける。

　マナの影響を極端に受けた、通常の生物よりも能力的に優れ、凶暴な生き物をマナ生物という。普段は人里に下りることはないが、ときおり仲間とはぐれたマナ生物と遭遇することもある。外見的特徴は動物であれば瞳が赤い。

　赤色の瞳を持つ犬がゆっくり歩み寄ってきた。二人は一定の距離を保つために下がる。

　あの歯に噛まれたら痛いどころではすまない。大怪我か最悪息の根を止められる。

　コルナはナイフを持っていない手で鞄の中を探った。

「最悪……。今、手持ちがない。あたしだけじゃ、どうにもならない。どうしよう……。――そうだ、セシリール、ちょっといい?」

「何?」

「火を与えているところに行って応援を呼んできてくれない?　そこなら――危ない!」

　彼女はセシリールを覆うようにして地面に押し倒した。マナ生物が跳躍し、二人の真上を飛んでいく。倒れた衝撃で二つのランタンが地面に転がった。

　コルナは片膝をつけて素早く起き上がり、マナ生物を睨みつけた。

「完全に敵と見なされて――」

　照準を定めたマナ生物は、二人に向かって突進してきた。犬歯を見せつけ、大きな舌をだらりと下げている。コルナは舌打ちをしつつ、ナイフを突き出した。

　瞬間、マナ生物の進行方向の地面に矢が突き刺さった。マナ生物は慌てて足を止める。

　セシリールたちは矢が放たれた方に視線を向けた。その方角から一人の青年が駆け寄ってくる。弓と矢筒を担いでいる彼の手には小瓶が握られていた。

　マナ生物は青年の姿を確認すると、一目散に彼に向かって走り出した。

「逃げて!」

　眼鏡をかけた青年はセシリールの言葉を無視し、マナ生物に近づいていく。すぐ傍にまで来ると、蓋を開けた小瓶をマナ生物に向かって振りかけた。青色の細かな粉がかかっていく。浴びた犬はその場に止まり、まるで石像のように動かなくなった。

「助かった。まだ魔物にはなってないな」

　青年は固まったままのマナ生物に手で触れた。

「正しき姿に戻れ――」

　そう言うと、マナ生物はその場に腰を下ろした。うなだれていたが、間もなくして顔を上げた。彼は口元に笑みを浮かべ、犬の頭を撫で始める。

「よしよし元に戻ったな。騒ぎになる前にさっさと行け」

　そう促された犬は立ち上がり、尻尾を揺らしながら森に戻っていった。

　一部始終を呆然と見ていたセシリールは、未だに腰が抜けたままだった。コルナはランタンを立たせて、自分の服をはたいている。横になっていたが幸いにもロウソクは倒れていなかった。その間に青年がこちらに近寄り、放った矢を回収していた。

「怪我は?」

　青年の問いに対し、セシリールとコルナは首を横に振る。彼は「わかった」と端的に言うと、背を向けて立ち去っていった。

　颯爽と去った青年の背中をぼんやり眺める。横顔が凛々しかった。マナ生物と対峙して緊張したのもあり、鼓動が速くなっていた。

「今の人、何をしたんだろう……」

「マナの加護を解き放っただけだよ」

　コルナがあっさり答える。目を丸くして彼女を見ていると、手を差し伸ばされた。

「夜が更ける前に魂を降ろそう」

　セシリールは頷き、彼女の手を取って立ち上がった。

　今度は火が焚いてあり、人気がある場所でランタンの蓋を開いた。まずはコルナが小瓶に入っている粉を炎に振りかける。赤い炎が爽やかな緑色に変化した。

「父さんの魂を降ろしたくて。目の色はあたしたちと同じなの」

　コルナの瞳は新緑を思い出させるような綺麗な色だった。

「父さんはたくさんの人から慕われていて、あたしが知っている以上に凄い人だった。死んだときも多くの人が弔問に来た。あまり仕事のことは話してくれなかったから、その時に知ったんだ。後悔しても遅いけれど、もっと話をしておけばよかったな……」

　彼女は軽く目元をぬぐった後に、ころりと表情を変えた。

「さあ、次はセシリールの炎を見せて!」

　彼女の声に押されながら、セシリールは自身が作った粉を炎に振りかけた。初めは特に色の変化はなかった。だが上部から少しずつ黄色みがかっていく。最終的に炎の色は赤から月を思い出させるような黄色系統のものに変わった。祖母と一緒に月夜の散歩に行った時を思い出して作りあげた色だった。

「おばあちゃんと過ごした時の中で、一番印象的な色にしたんだ。ただ、すぐに変色させる力は持たせられなくて……」

「じっくり変わった方が情緒があって降臨祭ではいいと思う。こういう色の変化、あたしは好きだな」

　静かに笑みを浮かべた彼女は、自分のランタンの炎に再び視線を落とした。

　色が付いた変わった炎と見えるが、実際はマナが宿っている特別な炎。

　従来からマナをたくさん含んでいれば生物が凶暴化する以外にも、現実ではあり得ない事が起きるのではないかと言われていた。

　例えばマナを含んだ炎に魂が宿るのではないか――と。

　そのような考えや想いが土台となり、降臨祭は始まった。

　ただ単に火をつけるのではなく、魂となった人にまつわる話をし、忘れないようにする。それと同時に、その人は魂の存在でしかないということを再認識する。そうすることで残った側はある種の区切りを付けられるのだ。

　多様な色の炎は各々のランタンの中で揺らめく。心が揺れ動きつつも懸命に生きる、生き物のように。

　しばらく炎を見ていたコルナはぽつりと呟いた。

「ねえ、セシリール、その素敵な粉を使って、皆に綺麗な炎を見せてみない?」

「え?　こんなの見せても面白くないよ。綺麗とはまだ言いにくいし……」

「話の端々からわかっていたけど、妥協しない性格だよね。技術を編み出す人間としてはその性格はいいと思う。少なくともあたしはこれを見られて良かったと思っている。とても素敵だったよ。自信を持って、セシリール」

「あ、ありがとう……」

　気恥ずかしい想いを抱きながら礼を言った。コルナはにっこりと微笑む。優しく穏やかな笑みだった。

　小瓶に若干残っている粉を見る。それを炎に当てると僅かだが光った。マナはまだ含まれているようだ。粉の隅々までマナを含ませられたと実感し、さらにコルナに背中を押されたセシリールは、ほんの少し前に進めた気がした。