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特別編「ドタバタバレンタイン(完結編後編)」

ついにバレンタイン完結っ！

長い長いながーいバレンタインもやっとのことで終わることができました！

次の特別編を書く時は、全部書き終えてから書こうと思います。

「ふぅー、大漁大漁。たっだいまーっ！　って、テイク、あんた、なんて顔でチョコ食べてんのよ」

「ん？　あぁ、ユズか」

　目からハイライトでも消えてたんだろうか。……消えてたんだろうな。

　顔を上げると、若干引き気味のユズと目が合った。

　そういえば、狩りに行ってたんだったか。

　イベント素材が大漁だったんだろう。上機嫌での凱旋(がいせん)だ。

　俺の顔を見るまではな。

「ま、あんたのことは別にいいわ。テイクがいるなら、トパーズちゃんもいるわよね！　あ、でも癒香に私の分を貰いに行かなきゃ」

「トパーズも癒香も二階にいるぞ」

「わお、ラッキー！　じゃあ、早速……っとと」

　二階へ繋がる階段へと歩く足を止めて、俺へと向き直るユズ。

　まあ、ユズからは毎年貰ってるしな。ゲーマーとしても、一人でも多くチョコを渡したいはずだ。

「あ、チョコはないわよ」

「嘘だろ！？　毎年くれんじゃねえか！」

「残念でした。いつもいつも貰えるとは思わないことね。来年に欲しかったら、より一層私に尽くしなさい」

　なんて奴だ、チョコレートを人質に取りやがった……！

　確かに、幼馴染という関係へ胡座(あぐら)をかいていたところも無いわけではないが……。

　ちょっと反省しよう。テイマーの仕様とはいえ、ソロで活動しすぎたか。でも、経験値美味しくないしなぁ。

「そんなことより、テイク、しっかりやんなさいよね」

「は？　なんのことだよ？」

「……あ、いや、あんたにゃ説明してもわかんない気がするわ。だから手を回した訳でもあるし」

　俺の前で、何かをぶつぶつ言い始めたユズ。

　呪いか？　え、チョコ貰えないのに加えて呪いまでかけられんの、俺？

　レベルが上がらないとか言ってる場合じゃない。早急に手を打たなければ……！

「ユ、ユズ。悪かった。どっか、効率のいい……あ、いや、要検証な狩場とかあったら付き合うぞ」

「狩りはもう十分してきたわ。でも、そうね。テイクがそこまで言うならMP関係の検証をさせて貰おうかしら」

「……試行回数は」

「百は軽いわね。今から覚悟しときなさい」

　あ、あの地獄が再来する……！

　だが、今度は心持ちが違う。耐えればチョコが、バレンタインチョコレートが約束されるのだ！

　やってやろうじゃないか。こんな惨めなバレンタインは今年で最後になるだろう！

　で、地獄へ誘(いざな)う鬼ことユズさんは入口の方を気にしている。

　え、もしかして、今からじご……検証に向かわれるんですか？

「あー、もぅ！　ほら、早く入って来なさい！」

「ん？　誰かいるのか？」

「あうぅ、ユズお姉さぁん。なんだか、ダメなんです……！　入れなくて、だって、お兄ちゃんがぁ……！」

「くぅー！　何よ、アウィンちゃん！　じれったいなぁ、可愛いなぁ、ちくしょうめ！」

　キャーっ！　と、一人盛り上がっているユズさん。置いていかれた俺はどうすればいいんだ。また、チョコ食いながらハイライト消せばいいのか？

　ミニマップを見れば、確かにオッドボールにはラピス、トパーズとは別の光点が重なっている。全く気付かなかったな。目の焦点と一緒に注意力まで散漫になっていたようだ。

　で、光点の正体である、アウィンはというと……。

「っ！　ひゃぅ！」

「何やってんだ、あいつ」

「ほら、アウィンちゃん、おいでって！」

　入口から頭を出しては、俺と目が合い引っ込み続けている。

　また新しい遊びを思い付いたのか。今度のも何が楽しいのか見当もつかんな。

　お、見かねたユズがアウィンを引っ張ってきた。

　抵抗はしていないが……。借りてきた猫のように大人しい。不気味だ。

「んじゃ、後はよろしくね、テイク」

「よろしくって、どういう」

「アウィンちゃん、頑張って！　ねっ！」

「あ、えと、はうぅ……」

　物凄く、不気味だ。

　アウィンに何があったらこうなるんだ。

　そして、軽やかに階段を登っていくユズ。最後に振り返ってニヤニヤ。

　なんか腹立つな。さっさと上がれ……って、おい待て、今、ラピス抱えてなかったか、あいつ！？

　カウンターのどこを探してもラピスの姿はない。分裂して小さくなってるのなら見つけにくいだろうが、ラピスに隠れる理由はない。

　ユズに拉致されてしまった……！

「マジか……」

「ひぅっ！？　あ、えと……」

　そして取り残される、俺とアウィン。

　アウィンは、後ろ手のまま俯き続けている。時折、俺の方を伺おうとするが、またすぐに顔を背(そむ)けてしまう。

　おい、今のは目すら合ってねえだろが。せいぜい、胸くらいしか見えてねえぞ。

　はぁ。なんだか、アウィンが怯えてるせいで、傍目からは俺が悪者に見えてる気がする。や、誰が見てる訳でもないんだが、気分的にはNGである。

「後はよろしくだとか、しっかりやれだとか、ユズは時々意味のわからないことを言うんだよなぁ。困ったもんだ」

「あ……ぅぅ……」

「あー、そうだ、ユズと一緒に狩りに行ってたんだろ？　大変だったな」

「ふい！？　そ、そんなこと、ない……です」

「そ、そうか」

「…………」

　気まずい。

　なんだこの会話。

　やっと少し顔が見えたと思えば、俯かれて見えなくなってしまう。

　なるほど、顔から火が出るという表現はあながち間違っていないな。こんなにも真っ赤な顔は見たことがない。

　まあ、ゲームのエフェクトと言えばそれまでなんだが。

　そもそも、俺がアウィンに気を使う理由なんてないはずだ。

　アウィンは俺のテイムモンス。なら、もっと傍若無人に振舞って、ラピスたちを顎(あご)で使役しまくれば……言ってて無理な気がしてきた。俺にはできそうにないな。

　とにかく、こんなこそばゆい空間からは撤退するのが吉。

　せめて、二人きりという状況をなんとかしなければいけない……！

「アウィン」

「ひっ、はっ、はひゅぃ！」

「何もないなら、上に行かないか？　というか、用があるなら談話室で済ませてくれ」

「え、あ、あの」

「な、そうしよう。ほら、行くぞ」

「や、その……待って！　……くだ、さぃ」

　階段に足をかけたところで、後ろから服をつままれる。

　振り返ると、ふるふると震えるアウィンの頭が見えた。

　表情は、見えない。

　だが、後ろに持っていたのであろう箱は見えた。

「お兄ちゃん、まって……」

「……わかったから、服を離せ」

　思っていたよりも力の入っていた指を開かせ、アウィンに向き直る。

　当のアウィンは、目を閉じて深呼吸を繰り返し落ち着こうとしているようだ。

　目を開く、俺と目が合う、おお、見事に真っ赤になっていくな。

「お、おおお、おに、お兄、やん！」

「落ち着け」

「は、はひぃ」

「……大丈夫か？」

「はい。……ごめんなさい」

　別に謝らなくてもいいんだが……。

　初め、アウィンが大人しいように感じたが、結局、いつもと同じで空回りしてるだけみたいだ。

　そう思えば、なんだかおかしくて思わず吹き出してしまいそうになる。

　そんな俺のこともアウィンは全然気付いていないようだが。

「えっと、お兄、ちゃん」

「おう」

「こ、これ！　受け取って、くだ、さぃ……」

　最後の方は消え入るような声でほとんど聞こえない。

　だが、目をぎゅっと瞑(つむ)って、後ろに持っていた小さな箱を両手で差し出している姿を見れば、言いたいことは十分に伝わってくる。

「バレンタインのか？」

「は、はい」

「そうか」

　全くチョコレートを貰えず、いつも通り散々なバレンタインだと思っていた。

　ゲームの仕様を味方につけても成果はゼロなのかと諦めていた。

　だが、違った。

　ラピスとアウィンの二人からチョコレートを貰えたのだ。

　血の繋がりがない人から、貰うことができたのだ。

　これ以上のことはない。

「アウィン、ありがとう」

「は、はい」

　アウィンの差し出すチョコを受け取るため、手を伸ばす。

　ユズに作り方を教わったのだろうか。あいつ、料理だけはめちゃくちゃ上手いからな。アウィンのチョコも期待が持て――

　スカッ

「…………」

　……そういえば、アウィンの作る料理ってのは初めてかもしれないな。ちょっと不安ではあるが、興味はある。

　果たして、アウィンはどんなチョコを――

　スカッ

「…………アウィン」

「っ！　……な、なんでしょう？」

「なぜ下がる」

　アウィンの持つチョコに手が触れる直前、アウィンが素早く下がることで手が空を切る。

　渡したくないのか？　見せただけなのか？

　それ、なんつー嫌がらせだよ。今の俺にはクリティカルヒットだ。

「や、あの、その……これをお兄ちゃんに渡しちゃうと」

「渡すと？」

「お、お兄ちゃんがお兄ちゃんじゃなくなっちゃうんですっ！」

「……は？」

　俺が俺でなくなる？

　どういうことだ。別の人格に乗っ取られるとでも言うのか。どんな兵器だ、怖ぇよ。

　それか、俺が“兄”でなくなるという意味なのだろうか。

　そんなもん、元から違う。アウィンが勝手に兄妹だと言い張っているだけだ。最近は面倒で否定してないが、肯定だってしていないぞ。

「説明してくれ」

「ゆ、ユズお姉さんが！　その、バレンタインって！　だから、あの、チョコを渡したら兄妹が、その……。わたしはお兄ちゃんの妹で、お兄ちゃんはお兄ちゃんで……。でも、今回は不思議な魔法があるって、ユズお姉さんが言ってて……。あの、えっと、わたしは！　……わたしは、お兄ちゃんのことが、ユズお姉さんの言ってた、その、好き、なのかどうかは……。でも、お兄ちゃんのことは好きでもうなにがなんだか、わたしは」

「んー、よくわからん。とりあえずチョコくれるってことでいいのか？　貰うぞ」

「あっ！」

「《リコール》」

　俺の手がチョコに触れる直前、アウィンを二十八センチ前に《リコール》する。二十八センチってのは、アウィンが一歩で遠ざかる距離だな。

　その結果、俺から離れたアウィンが元の場所に戻ってくることになり、俺の手はチョコレートを掴むことができた。

　本気でチョコを掴まれていたら俺のATK(筋力値)じゃ取れなかっただろうが、アウィンは抵抗することもなくすんなりと渡してくれた。なんだか、力ずくでチョコレートを奪ったような感じだが、アウィンも取り返そうとしないし、多分大丈夫だ。そう信じよう。

　包装紙の上から結ばれた青いリボンを解く。左右で蝶結びの長さが違う辺りアウィンらしい。DEX(器用さ)が高い割に、こういうのは不器用だからなぁ。

　箱の中に入っていたのは、チョコクランチ。ビスケットがチョコレートの中に入っているやつだ。

「……髪の毛とか、爪とか入れてないよな？」

「え、え！？　い、入れてない、ですけど……。ダメでしたか？」

「いや、入れてないならいいんだ。絶対に入れるんじゃないぞ」

「わ、わかりました」

　なんか、変に過敏になっている気がする。

　ラピスの……というか、恐らく癒香のせいだな。

「じゃあ、いただきます」

「あわわわわ……」

「…………」

　アウィンがめっちゃ見てくる。食べ辛い。顔を手で覆うなら隙間から見るなよ。意味ねえだろ。

　一つだけつまんで口に入れる。

　うん、美味い。少し硬い気もするが、ビスケットの食感もあって、食べてて楽しいな。歯応(はごた)えがあるのも好きな方だ。

　食べすぎると顎が痛くなりそうだが。

「ど、どう、ですか？」

「ん。美味いな。もう一個食っていいか？」

「よ、よかったぁ……」

　……食っていいんだろうか？

　まあ、いいか。食べてはいけない道理もない。

　なかなか癖になりそうだな、これ。作業中に置いてあったら無意識に食べ続けてしまいそうだ。

　だが、今は置いておこう。さっきラピスに貰ったチョコも食べたばかり。チョコが健康にいいとしても、食べ過ぎるのはよくない。

「アウィン、ありがとう。美味かった。意外に料理できるんだな、また作ってくれ」

「え、えぇ！？　それって、まさか、繭ちゃんが言ってた『俺のために毎日ミソシルを作ってくれ』というプ、プロ」

「何言ってんだ、お前。てか、繭のやつ、また変なこと吹き込みやがったな」

「え、あれ？　お兄ちゃん？　でも、魔法が、あれれ？」

「用はチョコだけか？　なら、上に行くぞ」

「あ、待ってください、お兄ちゃんっ！」

　俺が俺でなくなるってのがよく分からなかったが、とにかくバレンタインチョコレートを貰えてよかったかな。

　プレイヤーからの譲渡じゃなかったし、イベントには関係ないんだろうが、そこはしょうがない。

　しかし美味かったな。もう一個食ってみるか。

「そんなに一気に食べなくても……」

「いいんだよ、ゲームなんだから」

　後日、一日に一定数のチョコを食べたプレイヤーには一時的に『デバフ：小太り』が付与された。

　アウィンに「お兄ちゃんがお兄ちゃんじゃなくなっちゃいました……っ！」と嘆かれたのは余談である。

ユズが手を回した内容も入れようかと思いましたが、読めば大体わかると思うので書きませんでした。

恐らく蛇足になると思いますし……汗

次回からはストーリーを進めていきますっ！

前書きにこれまでのあらすじを書くつもりですが、読み返して頂けると嬉しいなぁ……チラッチラッ