06
――十分後、本鈴が鳴って担任が教室に入ってきた。
「今日から、このクラスに新しい仲間が入ることになった。入ってきなさい」
担任の言葉の後、ドアを開けて一人の女子生徒―ユーナ―が入ってきた。男子はもちろん、女子たちも見とれてしまう。
「自己紹介をしなさい」
担任に指示されたユーナは教室を見回し、恭介を見つけて笑顔になった。恭介の方は机に肘をついたまま、落ち着いた表情でユーナを見ている。
「私の名前は、天野優菜です。皆さん、よろしくお願いします」
ユーナの自己紹介を聞いた恭介は、驚いたのか目を丸くしている。一方、ユーナの方は顔にニコニコと微笑を浮かべていた。
「あー、そうだな。席は、従兄の天野の隣に座ってくれ」
そう担任が言った瞬間、生徒たちの視線が一斉に恭介に集まった。それに気がついた恭介は、元の表情に戻って状況を整理し始める。
（なんで、従妹なんだよ……。そういえば、朝飯の時に言ってたな…「学校に行けば分かる」って。こういうことか……）
「よろしくね。恭介君」
軽く頭痛がし始め、額を抑えたくなっていた恭介に、隣の席から声がかけられた。隣の席を見ると、ユーナが微笑を浮かべて座っている。どうやら、恭介が思考の中に入っている間に移動したらしい。
「…ああ、こっちこそ」
ユーナに返事をした後、恭介は溜め息をつきながら思った。
（前途多難だな……）
――昼休み。恭介が食堂に行こうと立ち上がると、ユーナが近づいてきた。そして、それで恭介は約束を思い出す。
「学校の案内、昼飯の後でいいか？」
「ええ、構わないわ」
ユーナの了承を得た恭介は、ユーナを連れて食堂に向かうことにする。と、目の前に一人の女子生徒が現れた。
「……柊。どうした？」
恭介が聞いてみると、柊はユーナの方を見ながら言う。
「私とお前は幼馴染だ」
「…そうだな」
意図がわからない言葉に、恭介はとりあえず相槌を打った。
「もちろん、お前の家族構成は知っている。だが、こんな従妹がいるとは聞いてないぞ？」
それを聞いて、恭介は柊の意図に気がついた。そして、ユーナの方を目だけで見る。
（コイツが本物の従妹なのかどうかを疑ってるのか……。正直に答えるのは…、コイツの立場上まずいよな）
どうやって話題を逸らそうか恭介が悩んでいると、ユーナがクスッと笑った。
「…なぜ笑う」
柊が鋭い視線でユーナを睨み付けた。しかし、それに動じることなくユーナは笑っている。
「…ごめんなさい。悪気は無いの。ただ、」
「ただ？」
本当に申し訳なさそうに言うユーナに、柊が聞き返した。
「昨日、恭介君が話してくれた通り、本当に仲がいいな。と思ったの」
そうユーナが言った瞬間、柊の顔に赤みが差した。柊は顔を背けながらユーナに言う。
「べ、別に仲がいいわけではない。ただ、幼馴染みというだけだ」
そして、咳払いをして再び恭介の方を柊は見る。
「それよりも、この従妹について私は何も知らない。どうして黙っていたのだ？」
その言葉を聞いた瞬間、恭介の緊張が解ける。どうやら、ユーナが本当に恭介の従妹だと信じているらしい。
（…けど、これはこれで困ったな。……本当は、従妹じゃなくて赤の他人だからな）
どう答えようか恭介が考えていると、再びユーナが二人の間に割って入る。
「それは、私が説明するわ」
柊の視線が恭介からユーナに移動する。
「実は私、帰国子女なの。私のお父さん、恭介君にとっては叔父さんの子供で、私の家は親戚と連絡を取り合っていなかったの。だから、恭介君が私のことを知ったのは、五日前のこと。だから、柊さんが知らなかったのは無理も無いわ。私だって、初めて従兄がいるって知ったんだもの」
次々とデマカセを言うユーナを横目で見ながら、つい恭介は呆れてしまう。
（…次から次へと、これだけのデマカセをよく言えるな……。これも、悪魔だからなのか？）
ユーナのデマカセを聞いた柊は、問いかけるような目で恭介の方を見てくる。そして、それに対して恭介は頷いた。それで納得したようで、ふと柊の表情が和らいだ。
「…そうか。それなら、いいのだ。……恭介。その、朝のことは許せ」
柊は気まずそうに恭介に謝った。
「謝ってくれたら、それでいい。…柊、これから食堂に行くんだけど、お前も来るか？」
苦笑混じりに恭介が聞くと、柊は頷いた。
「う、うむ。ちょうど私も学食に行くつもりだったのだ」
柊も恭介たちと学食に行くことになった。学食に行く途中、何人かの生徒とすれ違う。
「あの女子、見かけない顔だな……」
「転校生じゃないか…？」
「あの隣を歩いてるヤツの従妹らしいぜ…」
「本当か？ 全然、似てねーな……」
すれ違った生徒たち全員が、ヒソヒソと小声で話してくるのが聞こえてきた。
（目立ってるな…。まあ、無理もないか）
そう思いながら恭介が歩いていると、いきなり背筋にゾワッと悪寒が走った。思わず後を振り向いてみると、
「美人の幼馴染みと従妹だと…！」
「両手に花じゃないか…！」
「なんて羨ましい…！」
一部の男子生徒が、恭介を親の仇を見るような目で見て、悔しがっていた。
（……見なかったことにしよう）
そう思って恭介は前を向いた。学食に着くと、恭介はユーナを券売機の所へ連れて行き、説明する。
「ここで食べたい物の食券を買って、あそこに持っていくんだ。しばらく待てば、トレーに乗ったのが出てくる」
恭介は券売機に金を入れ、実際にやってみせた。ちなみに、恭介が選んだのは日替わり定食だ。ユーナは頷き、券売機の前に立つ。
「色々あるわね…。何がおすすめなの？」
そう聞かれ、恭介は少し考える。いつも恭介が食べているのは、日替わり定食だ。恭介が日替わり定食を選ぶ理由は、日替わり定食を選べば毎日別の物を食べることができるからだ。
（けど、日替わり定食は箸を使うからな……）
そう、恭介が悩んでいる理由はそれだ。ユーナは箸を使えないので、ほとんどのメニューを食べることができない。
「…パスタにしたらどうだ？」
と悩んでいる恭介に柊が言ってきた。
「お前の従妹は、帰国子女なのだろ？ だったら、慣れているフォークが使える方がいい」
柊の意見を聞き、恭介は券売機のボタンを見た。目についたメニューを言う。
「そうだな…。じゃあ、このボンゴレスパゲッティだな」
そう言いながら、恭介は財布を取り出して金を機械に入れた。
「…なぜ、お前が食券を買うのだ？」
柊に聞かれて、恭介は券売機のボタンを押しながら答える。
「コイツの金は俺が管理を任されてるんだよ。今日の朝、たまたま昼飯代を渡すのを忘れてたんだ」
柊は納得し、隣の券売機で自分の食券を買う。そして恭介たちがカウンターに行くと、おばちゃんが言った。
「両手に花じゃないかい。坊や、モテモテだね」
恭介は黙って食券をおばちゃんに渡した。おばちゃんは笑いながら、ご飯や味噌汁などをよそい、トレーに乗せてカウンターの上に置いた。
「はい、お待ちどうさま」
ユーナのトレーを彼女に渡し、自分のトレーを持って空いているテーブルを探す。すると、見覚えのある人物が手招きしているのが見えた。
「後藤…」
「天野！ ここ以外のテーブルは空いてねーぞ」
ニヤニヤと笑っている後藤を見て、恭介は溜め息をついてテーブルへと歩いて行った。そして、後藤の真正面に座る。その両隣に柊とユーナが座った。
「…それで後藤、何を企んでるんだ？」
「んなの、決まってるだろ？」
後藤は肩をすくめながらメモを取り出した。
「当然、取材だよ。色々と聞かせてもらうぜ」
朝のことを思い出したの柊の顔が少し赤くなり、何も知らないユーナは訝しげな表情をする。
「…さっさと済ませてくれ。この後、従妹を案内しないといけないんだ」
心の中でウンザリしながら言い、日替わり定食を食べ始める。両隣の二人も自分の分を食べ始めた。
「じゃあ、そうさせてもらう。…まず、一つ目の質問だ」
取材を始めた後藤の声音と表情が、少しだけ真剣味を帯びた。恭介と柊は平然と食事を続け、ユーナは驚いてフォークを動かす手を止めた。
「そこの嬢ちゃん、驚いてるみたいだな」
口調も少し大人びる。本格的に豹変した。恭介は目だけでユーナの方を見てみる。
（まあ、驚くのも無理ないよな…。コイツの豹変ぶりを見たら）
ちなみに恭介と柊が驚かない理由、それは二人とも後藤から取材を受けたことがあるのだ。そして、後藤の取材風景を何度も見ているからである。
「俺は取材をする時、微妙に人格が変わるんだよ。まあ、気にせずに取材に答えてくれ」
そう言ってペンの先端を恭介に向ける。
「じゃあ、改めて一つ目の質問だ。そこに座っている嬢ちゃん、天野優菜とは従妹なんだよな？」
「ああ、そうだ」
質問に対し、恭介はぶっきらぼうに答えた。それを気にせず後藤は取材を続ける。
「それで、そこの従妹とはどういう関係なんだ？」
「最近、いることを知ったばかりの従兄妹同士だ」
あくまで淡々と答え、恭介は食事を続ける。
「なるほどな…。じゃあ、次は嬢ちゃんに質問だ」
質問の矛先が、ようやく食事を再開したユーナに向く。ユーナは再び手を止めた。まだ雰囲気に慣れてないのか、ソワソワしている。
「直球で聞くけど、そこにいる仏頂面のこと、どう思ってるんだ？」
「……おい」
思わず恭介は睨み付けたが、後藤はそれを無視してやりすごした。少し考えるそぶりをしてから、ユーナは質問に答える。
「えっと、いい人だと思うわ。最近まで知らなかった私に親切にしてくれるし。料理も作ってくれるし」
「なるほど、いい人ね…」
後藤はユーナから聞いた答えをメモに書き込み、次の質問をする。
「ところで、〈料理を作ってくれる〉って言ってたけど、それは天野の家に食べに行ってるってことか？」
「違うわ。恭介君の家に居候させてもらってるの」
「なるほど、つまり同棲してるわけか」
二人の会話を聞いた瞬間、
――ガツン！ ゴン！ バシャッ！
柊が恭介の後頭部を叩き、不意打ちだったため恭介はテーブルの上のトレーに突っ込み、頭に味噌汁をかぶった。柊が恭介に怒鳴りつける。
「この不埒者！ 男女七歳にして席を同じうせず！ 非常識にもほどがあるぞ！」
恭介は座り直してハンカチを取り出し、髪の毛を拭きながら言い返す。
「……仕方がないだろ…。コイツは日本に慣れてないんだし、どうせなら年の近いヤツが側にいた方がいい。って叔父さんが頼んできたんだよ。押し切られて断れなかったんだ。それに、同棲じゃなくて同居だ」
そう言うと、納得のいかない顔をしながら柊は黙り込んだ。それを確認した恭介は溜め息をつきながら思う。
（〈男女七歳にして席を同じうせず〉って、いつの常識だよ……）
とりあえず、柊が誤解した原因の方を睨みつける。後藤はニヤついていた。が、すぐに取材モードに戻る。
「じゃあ、一緒に登校していたのは、同居しているかなんだな？」
「そうだ」
後藤は一度頷き、視線を柊に移動させた。
「それじゃ、次は凪原。お前は、一緒に登校していた二人を見て、登校デートと勘違いして嫉妬した、天野を竹刀で叩こうと――」
――ガタンッ
後藤の質問を遮るようにして、柊が勢いよく立ち上がった。周囲の生徒たちが驚き、視線が集まる。
「ち、違う！ そんなんじゃない！確かに勘違いはしたけど、嫉妬なんてしてない！」
柊は怒鳴った後、肩で息をしながら後藤を睨みつける。
「……落ち着けよ柊。ほら、座れ」
と恭介は言って、立っていた柊をイスに座らせた。周囲に視線を走らせると、他の生徒たちが昼食を再開する。
「…取材は終わりにした方が、良さそうだな。情報も充分に集まったし」
そう言って、後藤がメモを閉じてペンと一緒にポケットに直した。すると、一転して人懐っこい笑顔を浮かべて言う。
「悪かったよ、凪原。何か奢るから、それでチャラにしてくれ」
柊は何も言わず、黙々と昼食を再開した。その様子を見ながら、長年の経験で恭介は判断する。
（コイツ、本気で怒ってるな…）
柊が口を利かなくなると、なかなか機嫌を直さないことを知っている恭介は、何もせずに箸を動かす。
「おい天野、フォロー頼む」
「無理だ。あきらめろ」
恭介は即答し、後藤の頼みを切り捨てた。
「……わかった。じゃあ、俺は行くよ」
後藤は肩をすくめて立ち上がり、手を振って去って行った。それを見送りながら、恭介は日替わり定食を食べ終える。
「…なあ柊、そんなに怒るなよ」
お人好しの恭介は仕方なしに説得を試みるが、柊は黙々と食事を続ける。この対応は予想していたので、恭介はあきらめずに続けた。
「後藤が取材の時、無神経になるのはいつものことだろ？」
まだ柊は何も喋らない。構わず恭介は続ける。
「あいつにも悪気は無いんだ」
「……そんなことは、言われなくてもわかっている」
ようやく返事があった。少し機嫌を直したらしい。ここで忘れずに恭介は、もうひと押ししておく。
「じゃあ、後で後藤に話しかけてやれよ」
柊は鮭の塩焼きの最後の一口を食べ、頷いた。それで一安心した恭介は、ユーナの方を見る。ユーナの皿には、まだ少しスパゲッティが残っていた。
（まだ時間がかかりそうだな…。後藤の取材で時間が潰れて、案内してる時間が無い）
そう考えた恭介はユーナに質問する。
「優菜。もう時間が無いから、案内するのは放課後でいいか？」
ユーナはフォークを動かす手を止め、学食の時計を見た。
「そうね。恭介君に任せるわ」
そう言って食事を再開した。恭介が再び左を見ると、そこにはまだ柊が座っている。それで恭介は思い出した。
（……そういえばコイツ、友達いないんだよな）
前にも説明した通り柊の家は、道場をやっている。厳格に育てられたせいか、なかなか友達ができないのだ。ついでに言うなら人付き合いが悪い。
（コイツも、いい加減に友達を作らないとな……。よし）
「なあ、柊」
と恭介は柊に声をかけてみた。
「何だ？」
やはり、予想通りの堅苦しい返事が返ってきた。それを指摘すると、どうなるのかわかっている恭介はスルーし、思いついたことを提案してみる。
「放課後、空いてるか？」
「空いてない。道場で稽古だ」
即答された。これも、いつものことだ。
「なら、空けてくれ。優菜を案内するのに、俺だけじゃ不安だ」
そう言うと、柊は少し考えてから答える。
「わかった。家に連絡してくる」
そう言って柊はポケットからケータイを取り出し、学食から出て行った。
「どうして、彼女を誘ったの？」
優菜―ユーナ―が、質問してきた。フォークにスパゲッティを巻きつけている。
「……さっき、アイツに言った通りだ」
そう嘘をついて恭介は肘枕をする。その様子を見たユーナは、巻きつけたスパゲッティを口に運んだ。そして、ようやく食べ終える。
「ごちそうさま」
ユーナは黙ったまま、恭介と一緒に柊を待つ。
「…お前、先に教室に戻っていいぞ」
「私も柊さんを待つわ。だって、従兄の幼馴染みだもの」
それだけの会話を交わし、待っていると柊が戻ってきた。なぜか柊は少し嬉しそうだ。
「今日は稽古を休みにしてもらった。お前の従妹も、女子が一緒にいた方が気が楽だと思ってな」
そう言いながら、テーブルの上に置いてある自分のトレーを持つ。
「二人共、教室に戻るぞ。次の授業に遅れたら、教師の説教で放課後が潰れるからな」
そう言って、柊は歩いて行った。
「……アイツ、急に機嫌が良くなったな」
恭介が呟くのを聞き、ユーナは溜め息をつきながら思った。
（……これだけ鈍感だと、彼女は大変ね。…それにしても、「君」とか「さん」を付けて名前を呼ぶのは、難しいわね）
恭介とユーナは立ち上がり、自分のトレーを持って歩いて行った。
――放課後。終礼が終わって、すぐに恭介はユーナを連れて廊下に出た。少し遅れて柊も出て来る。
「それでは行くか。まずは、学食からだな」
そう言って、柊が先に歩き出した。
「おい柊、学食は昼休みに行ったぞ」
と恭介が言うと、柊は立ち止まる。
「そ、そうだったな」
どうやら忘れていたらしい。
（……私としたことが、少し浮かれすぎだ）
と柊は心の中で自分を叱咤激励しながら、案内する場所を考え始めた。
「優菜。お前は、どこを見ておきたいんだ？」
柊が考えている間に、恭介はユーナに聞く。
「…そうね。購買や保健室は見ておきたいわ。あと、図書室ね」
「じゃあ、順番に周るか…。柊、行くぞ」
声をかけられ、柊はハッと我に返った。
「う、うむ。それで、どこを周るのだ？」
「購買と保健室、図書室だ。お前、俺たちの話を聞いてなかったのか？」
と恭介が聞くと、柊は顔を背けて答える。
「話は聞いていた。ただ、少しボーッとしていただけだ」
遠まわしに聞いていなかったことを、柊は認めている。しかし、その事を追及すると案内する前に、保健室へ行くはめになるので、それに関して恭介は何も言わなかった。
「じゃあ、まずは同じ階にある図書室だな」
そう言って恭介が歩き出すと、柊がその隣に並んで歩き始めた。そして、その後をクスッと笑ってユーナも歩き始める。
図書室に行った後、保健室と購買に案内した。購買から廊下に出て、恭介はユーナの方を見て聞く。
「他に見ておきたい場所はあるか？」
「見ておきたい場所は、一通り見たし、もういいわ」
その答えを聞いた恭介は、柊とユーナを交互に見ながら、心の中で溜め息をつきながら思う。
（……この二人、ほとんど会話してないんだよな）
恭介は少し考え、柊とユーナに言う。
「それじゃ、後は頼んだぞ柊。優菜を適当に案内してやってくれ」
「は？ お前はどうするのだ？ 恭介」
柊に聞かれたので、恭介は答える。
「今日は、少し凝った料理をするから、それの買い出しに行く。それじゃ、優菜。柊に案内してもらえ。どうせだし、女同士の方がいいだろ」
と恭介は言うだけ言って、走って行ってしまった。残された柊とユーナの二人は、黙って恭介の去って行った方を見る。そして目を合わせ、人付き合いの悪い柊は、居心地が悪そうに顔を背けた。
一方のユーナも、貴族相手の対応は慣れているが、庶民の対応には慣れてないので俯く。気まずい空気が二人の間に流れ始めた。
「…柊さん。案内してもらってもいいかしら？」
沈黙を先に破ったのは、ユーナだった。柊は背けていた顔を、ユーナの方に向ける。
「できれば、昔の恭介君の放しも、聞きたいのだけれど。いいかしら？ 私、最近まで恭介君のこと、全く知らなかったから」
少し戸惑い気味に言われ、柊は――
「う、うむ。では、歩きながら放そう」
そう言って柊は歩きだした。そして、その隣をユーナが歩き始める。
一方、恭介の方は校門を出た所で、校舎のほう振り返った。
「……柊のヤツ。これをきっかけに、友達を作れるようになるといいな。アイツの方も俺以外の人間と話せた方がいいだろ」
そんなこと呟き、恭介はスーパーへ行く道を歩き始めた。
「〈少し凝った料理〉って言ったけど、何にするのか決めてないんだよな……」
そう言いながら恭介は、頭の中に作ったことのある料理を思い浮かべ、夕食のメニューを考え始める。
ちなみに、この日の夕食のメニューは、イタリア風簡単フルコースになった。
