【完結】それでは、ひとつだけ頂戴いたします

４．誰のもの sideアルベルト

　sideアルベルト

　目覚めると、朝から屋敷は騒然としていた。

「な、なんだ何事だ？」

　廊下を駆ける使用人たちの足音が響き、誰かが慌てて扉を開ける音がそこかしこから聞こえてくる。屋敷全体が蜂の巣をつついたような混乱に包まれていた。

　まったく、朝から騒がしい。何事だ？　出て行った使用人たちが戻ってきたのか？

「誰か！　今すぐ来い！」

　声を張り上げると、数秒の間を置いて、慌てた様子の使用人が駆け込んできた。

　顔色は青ざめ、息も乱れている。

「た、大変です、旦那様！　何やら本日中に屋敷を明け渡すようにと契約書を持った者たちが、邸に入って来ました。すぐにおいでください！」

「……なんだと？」

　信じられない。私は、寝ぼけているのか？　だが、使用人の怯えた表情を見れば、夢ではないと理解せざるを得ない。

　体に冷たい感覚が走る。思わず跳ね起き、支度もそこそこに部屋を飛び出した。

　玄関ホールへ駆け込むと、そこには数人の男たちが立っていた。その中央にいる男が、冷静な口調で告げる。

「家主か。何も準備がされていないようだが、本当に今日中に屋敷を出られるのか？」

　理解が追いつかない。

「……出ていく？　今日中？　どういうことだ」

「どういうことも何も。この家は、売りに出されることになった」

　背筋が凍りついた。

「そんな指示は出していない！」

「いや、そんなはずはない。ここに、家名のサインと印がある」

　突きつけられた書状に目を落とす。確かに、そこには見覚えのある印――間違いなく本物だ。だが、サインは……。

「貸してくれ」

　急いで書類を引き寄せ、まじまじと見る。筆跡が母上のものと違う。

「……これは、母上の字ではない」

　血の気が引く。男爵の家名がしっかりとサインされているが、母上の字を間違えるわけがない。

「このサインは、偽物だ！　確認を取る。少し待ってくれ」

　だが、男は無情にも首を横に振る。

「こちらにも都合があるからな。長くは待てない。明日までになんとかしてくれ」

　明日……。引き上げていく男たちの背中を見ながら考える。

　……誰がサインをして印を押したのだ。まさか、クロエか？　いや、クロエしか考えられない。

「お、おい！　誰か、印章を持ってこい！　書斎にあるはずだ！」

　だが、急いで確認に行き帰ってきた使用人の返事は予想外のものだった。

「……ありません」

「は？　……なんだと？」

　思わず、息をのむ。

　印章がない？　ならば、一体誰が持ち出した？

　――クロエ。

　やはり、あの女しかいない。まさか、一つ持っていったものが印章！？　何て奴だ。

「クロエを探して連れてこい！」

「ですが、旦那様……クロエ様が今どこにいるか……」

「知らん！　何とかして調べろ！　必ず私の前に連れてこい！　今日中だ」

　＊＊＊＊＊

　夕刻

　クロエが姿を現した。

　王都の宿屋にいたらしい。何かあったときのために、屋敷の使用人の一人と連絡を取れるようにしていたのだという。

　呼び出されたというのに、クロエは、涼やかな表情だった。

「お久しぶりというほどでもありませんが、どうなされましたか？」

　淡々とした声。その後ろには元執事のグレゴリーが控えている。なぜまだクロエと共にいる。

「実は、朝一番に男たちが来て、この邸が売り出されたと聞いたが、何か知っているか」

「ええ、知っております。この邸は、私が売りに出しましたから」

「――やはりか！」

　拳を握りしめる。

「何の権限があってこんなことを！　あの契約書も……お前の字だな。偽造は立派な犯罪だ！」

　だが、クロエは眉一つ動かさない。

「偽造ではありませんが？」

　何……？　偽造ではないだと？　よくもぬけぬけと。

「母上の代筆とでも言うのか！」

「代筆でもありませんが？」

「ごまかすんじゃない！　印まで押して。というか、この邸からそもそも印章がなくなっている。あれもお前の仕業だろう！」

　クロエが言い終えるのを待たずして、グレゴリーが静かに前へ出た。

「印章を持ち出したのは、クロエ様ではなく、私です」

「……は？」

　一瞬、頭が真っ白になった。執事が印章を持ち出す？

「何て奴らだ。偽造に窃盗……今すぐ衛兵に突き出してやる！　覚悟しろ！」

　だが、クロエは困ったように微笑むだけだった。

「困りましたね……。お義母様が譲ると決めたものに異議は申し立てないと、一筆書かれましたのに。契約不履行となりますわ」

　――まさか。

　背筋に嫌な汗が流れる。

「ま、まさか……母が譲ったのは、この邸か？　それとも印章か？」

　クロエは軽く首を振る。

「いいえ、どちらも違いますが、正確にはどちらも正しいとも言えます」

　その言葉に、不安だけが募る。違うのに正しい？　何を言っているのだクロエは……。

「遠回しに言わずはっきりと言え！」

「わかりましたわ、お義母様が私にお譲りになったのはーー」

　もったいつけやがって‥…早く言え！！

「この男爵家の爵位です」

「しゃ、爵位？　爵位だと！！」

　心臓が大きく跳ねた。

　クロエは一歩前に出ると、まっすぐにこちらを見据え、静かに告げる。

「私は、男爵位を譲り受け、現当主でございます」

「そんな……馬鹿な……！」

　呆然と呟いた声は、自分のものとは思えなかった。血が引いていく感覚に、思わず壁に手をつく。

　母上がなぜ、私ではなくクロエに……。

　クロエはただ静かに立っている。その姿は、確固たる意志を持つ、一人の当主――否、貴族としての誇りを湛えていた。

「お義母様は……最後にこう仰いました」

　クロエはそっと目を伏せ、そして再びこちらを見据えた。

「――貴族とは、血ではなく、その責務を果たす者のことだと」

　責務……そんなものこれからいくらでも果たそうと思っていたのに。胸の奥が軋むように痛んだ。